Готовый перевод How the Prime Minister Was Forged / Путь к трону: Становление первой женщины-канцлера: Глава 7

Ранняя весна в Вэньяне таяла с каждой минутой, и даже багровые отсветы заката не смогли выстоять против поглощающей их ночной тьмы.

Высоко в ночном небе висела яркая луна, окруженная мириадами мерцающих звезд. Они то вспыхивали, то гасли, соединяясь в небесах в единое целое, похожее на прекрасный сон. На улицах был слышен лишь глухой, размеренный и протяжный стук колотушки ночного стражника — древний звук придавал глубокой полночи еще больше безмятежности.

Свистел прохладный, пусть и не пробирающий до костей ветер, заставляя деревянные ставни в домах по обе стороны столичного тракта издавать жалобный скрежет. Из какого-то окна выглянула пара грубых, иссеченных временем рук и поплотнее закрыла створки, оставляя за дверью злосчастный ветер, неизвестно откуда налетевший.

Хозяева просторного заднего двора Поместья Ко уже давным-давно спали. Здесь не осталось дневных женских интриг и мягких шпилек с двойным дном, отчего вокруг воцарилась абсолютная чистота. А самый крайний, обветшалый внутренний дворик хранил свою извечную тишину. Впрочем, правильнее было бы назвать ее безлюдной.

Вокруг этого захудалого уголка Поместья Ко стояла полная тишина: деревья замерли, и никакой уличный ветер, как бы сильно он ни бушевал снаружи, вздымая рябь на воде, не мог проникнуть сюда. Эта оторванная от мира безмятежность добавляла дворику утонченности.

Хотя здесь по-прежнему было пустынно, постельные принадлежности и мебель в комнатах стали куда полнее. Дом, прежде напоминавший голые стены с четырьмя дырами на ветру, теперь приятно согревал.

Как бы то ни было, отношение хозяев Поместья Ко к обитателям этого двора явно переменилось.

***

Монастырь Цюмин полностью оправдывал свою репутацию святилища, куда то и дело хаживали члены императорской семьи Дунли. Обитель располагалась на горе Цюмин в пригороде столицы и занимала едва ли не полгоры.

Днем здесь благоухали тысячи благовоний, сновало бесчисленное множество монахов, а знатных особ, прибывавших помолиться Будде, и вовсе не счесть. И хотя Третий принц не пользовался особой любовью императора, прибытие их процессии все же было событием нешуточным.

Задний двор Монастыря Цюмин состоял из рядов скромных монашеских келий. Без изысков, деревянные строения уже порядком обветшали, потемнев от времени. Эти грубоватые хижины делились на множество отсеков, где обитали монахи. Зато балки и черепица сияли чистотой — судя по всему, монахи регулярно наводили здесь порядок.

Чуть в стороне раскинулся уютный дворик для именитых гостей. Он сильно отличался от жилья монахов: хотя в нем не было ни намека на роскошь, выглядел он куда изящнее.

Будучи особой высочайшей крови, члены императорской семьи занимали лучшие дворы в глубине обители. А поскольку Ко Сюэ оказалась единственной гостьей-женщиной, ей выделили отдельный двор.

Этот внутренний двор был, пожалуй, раза в три больше того, что они с матерью занимали в Поместье Ко. Здесь имелись и беседки, и павильоны, причем вовсе не вычурные или золоченые, а подкупающие своей утонченностью и умиротворяющей простотой.

Однако в беседке застыла черная фигура. Она неподвижно стояла, словно изваяние, готовая раствориться в ночной темноте. Если присмотреться, это был человек.

Фигура казалась крупнее, чем у обычных людей, но без лишней массивности — просто пропорции костей и телосложение явно отличались от жителей Дунли. Он не двигался, лишь прислонившись к колонне в углу беседки, словно кого-то поджидая.

Скрип...

Раздался звук отворяемой старой деревянной двери. Тот, кто толкал ее, явно боялся производить шум, поэтому скрип то прерывался, то возникал вновь. Ветер донес его до ушей человека в беседке, но тот ничуть не спешил — он продолжал стоять и ждать, пока дверь не приоткрылась настолько, чтобы в проем мог протиснуться человек.

Сначала из щели показался край грубых серо-коричневых одежд, затем нерешительная нога робко ступила на землю, и наконец все тело протиснулось наружу. Лишь после этого Ко Сюэ беззвучно и глубоко выдохнула, словно прокравшийся воришка.

Убедившись, что столь малый шум не разбудит этого великого господина из соседнего двора, она осторожно и медленно затворила дверь, после чего наконец зашагала к беседке широким шагом.

Судя по ее раскованной поступи, она до смерти устала изо дня в день изображать хрупкую барышню, семенящую крошечными шажками.

Освободившись от напускной немощи, она даже не выглядела грубо. Со спины в ней больше не оставалось ни грана жеманства — прямая, уверенная и твердая осанка делала ее похожей на чистого, благородного молодого господина. Лишь женская прическа на голове, заплетенная с утра и еще не распущенная на ночь, выдавала ее истинный пол.

Она направилась прямиком к беседкому павильону и ничуть не удивилась, обнаружив там человека — судя по всему, они были хорошо знакомы.

Лишь подойдя ближе, можно было разглядеть, что этот человек с ног до головы облачен в черное, словно стремясь слиться с ночью. Его наряд сильно отличался от модных нынче свободных одежд: на теле не было ни единой лишней детали, всё подчинялось строгой лаконичности и удобству для движений.

Лицо его скрывала черная ткань, видна была лишь верхняя половина. Черные, ничем не примечательные глаза да брови — вот и всё, по чему можно было судить о заурядной внешности. И лишь царственная аура придавала ему солидности и истинно героического вида.

— Сколько людей мы потеряли из-за того, что Янь Фэйюй спутал нам все карты? Как прошла зачистка? Чисто ли сработали?

Ко Сюэ понизила голос, окинула окрестности беглым взглядом и заговорила с интонациями заправского воришки. Лишь ее глаза слегка потемнели, затаив на дне тяжелую бурю.

— Погибло восемь человек. Все они — постоянные подручные из клана Чжао в Ваньюе, дежурившие в Трактире Вчерашнего Дня в ожидании приказа. После случившегося их семьи уже обустроены... Главе павильона не стоит винить себя: вмешательство второго принца Дунли произошло внезапно, предугадать это было невозможно, жертвы неизбежны.

Человек в черном сначала почтительно и торжественно сложил руки в приветствии, затем выпрямился, и в его открытых глазах мелькнула тень скорби.

Ко Сюэ вздохнула:

— Мы учли все глобальные факторы, но никак не ожидали, что борьба за престол толкнет этого второго принца на столь отчаянный шаг... Похоже, эта позиция обладает поистине дьявольской силой, способной лишить человека рассудка. Поступок Янь Фэйюя вдобавок пришелся по душе Императору Дунли: даже если обвинить Третьего принца не удастся, император не станет сурово наказывать своего чересчур нетерпеливого второго сына.

То, что отец жаждет ухватиться за любую возможность и повод, чтобы сжить со свету собственного третьего сына — невиданная диковинка... Впрочем, если этот сын на самом деле не его родной, всё встает на свои места.

— Таньтай И, займись-ка «пострадавшим» — Третьим принцем Янь Лосюанем. Быть может, нас ждут приятные сюрпризы.

Таньтай И сжав кулак, принял приказ. Из-за сурового тона Ко Сюэ его ответ прозвучал не менее серьезно, и на мгновение они стали похожи на пару злодеев, замышляющих нечто грандиозное.

Ко Сюэ сама испугалась собственной фантазии — разве это не вылитый образ злодеев?

Павильон Тысячи Механизмов всегда славился своей таинственностью. Передаваясь из поколения в поколение на протяжении сотен лет, он гремел по всему миру тем, что из его стен неизменно выходили умы, способные «в гражданских делах тягаться с советниками вассальных князей, а в военных — усмирять государства и укреплять империю».

В мире знали лишь одно: когда какое-то государство погружалось в пучину смут, Павильон Тысячи Механизмов являлся миру, чтобы помочь мудрому правителю сменить династию и избавить простой народ от ужасов войны.

Десять лет назад государство Ваньюй пало, и по всей стране зажглись костры войны. Территория Ваньюя была обширна, и местную власть делили между собой свыше десятка крупных и мелких независимых князей. Первые несколько лет ходили бесконечные споры о том, кому именно решился помочь Павильон Тысячи Механизмов. Князья не брезговали ничем, один за другим распуская слухи. Лишь когда толки стихли, а ответа так никто и не получил, люди наконец успокоились.

Позднее поползли слухи, будто Павильон Тысячи Механизмов за давностью лет и с угасанием преемственности канул в Лету. Эта версия прижилась лучше всего и нашла отклик у большинства.

Кто бы мог подумать, что павильон давно вышел из тени, но обосновался не в растерзанном войной Ваньюе, а здесь, в Дунли.

Ко Сюэ резко сменила тон и, бросив на Таньтай И презрительный взгляд, придирчиво оценила плоды его сегодняшней маскировки:

— Послушай, Таньтай И, раз с делами покончено, давай поговорим о другом... Как глава павильона, умоляю тебя: в следующий раз, когда нет острой нужды, натяни на себя лицо посимпатичнее. Не обязательно писаным красавцем быть, но хотя бы так, чтобы мне захотелось взглянуть на тебя во второй раз.

Она переменила позу, расслабилась и прислонилась к колонне, без особого церемоннения потирая подбородок:

— Не знаю, слыхал ли ты, но говорят, созерцание прекрасного стимулирует мыслительный процесс...

Безликая маска осталась бесстрастной:

— Хорошо, глава павильона. Как насчет внешности Третьего принца Дунли? По-моему, ты сегодня в монастыре пялилась на него раза три, пока он на тебя не зыркнул — только тогда ты отвела взгляд.

Не спрашивайте, как она поняла под повязкой, что у него каменное выражение лица — взгляд Таньтай И так и метал острые мини-мечи.

У Ко Сюэ мороз по коже пошел, руки покрылись мурашками:

— ...Нет, забудь. Выбирай маскировку какую хочешь. Уж раз ты урод, то будь счастлив.

По сравнению с тщательно выверенными речами в разговоре с Янь Лосюанем, где каждый подтекст скрывал двойной смысл, а язвительность была тонкой, здесь она позволила себе ядреную прямоту, от которой собеседник мог задохнуться, и оттого все выглядело куда искреннее.

Таньтай И потемнел лицом, сорвал черную повязку и принялся остервенело тереть и разглаживать кожу — не прошло и четверти часа, как перед глазами словно предстал совершенно другой человек. Глубокие глазницы, крупные глаза, высокий лоб, прямой нос — яркие черты иноземца, красота иного толка, отличная от восточной, но врезающаяся в память навсегда. Холодный белый лунный свет пал на его скульптурное лицо, высветив едва заметный серо-голубой оттенок глаз.

Сбросив личину, он застыл с каменным лицом и взглядом-кинжалом, в упор впившимся в Ко Сюэ:

— Уродлив?

— Ни капли, ни капли! Верю, что Верховный судья великодушен и не станет мелочиться. У меня к уважаемому господину Таньтаю есть еще одна просьба, — улыбаясь, Ко Сюэ поднялась на ноги и принялась нарочито отвешивать поклон.

Хоть движение и вышло небрежным, явно шутливым, он все же с мрачным лицом отступил в сторону, избегая поклона.

Ко Сюэ рассмеялась еще веселей. Словно человек, изо дня в день носивший маску до тех пор, пока ее стало невозможно содрать, наконец получил передышку; ее улыбка ширилась от искренности до тех пор, пока маска не треснула окончательно, явив миру то живое выражение лица, прятать которое она уже привыкла.

— Ладно, не буду тебя мучить. Как вернусь в столицу, выбери удобный момент и доложи императору... Мол, в ходе расследования выяснилось, что спустя двадцать лет после переворота в Секте Тайцин жив сирота: приемная кузина из Поместья Ко, судя по всему, дочь покойного генерала Гу, соратника Князя Дэ.

Таньтай И не стал задавать лишних вопросов. Лишь бросил на нее взгляд и молча удалился выполнять приказ.

Люди Павильона Тысячи Механизмов не ставят под сомнение приказы главы.

***

Лунные тени чуть сдвинулись, освещая другой внутренний двор, немного просторнее прежнего. Окно в главной комнате было распахнуто невесть когда. Свет свечей отсутствовал; кто-то, уже сняв верхнее ханьфу, остался в нижнем белье — судя по всему, человек собирался ко сну. Он прищурился на лунный свет, наблюдая за фигурой, перемахнувшей за ограду из соседнего двора. Заложив руки за спину, с холодным, как лезвие ножа, взглядом, ничуть не скрывая леденящей душу злобы, он стоял у окна, а позади в тени скрывался верный телохранитель, державший коня в поводьях — лица его было не разобрать.

— Янь И, как думаешь, кто это был? Вор или лазутчик какой? — на его губах играла улыбка, способная заморозить изнутри.

— Ваше Высочество, думаю... пожалуй, воришка. К тому же наверняка не разбудивший госпожу Ко. Приказать преследовать его? — Янь И посмотрел вслед удаляющейся фигуре в черном, слегка сомневаясь в собственных силах.

— Не нужно. Да ты и не догонишь. А вот эта спина... До чего же знакомая.

Он протянул слова чуть дольше обычного.

Улыбка стала глубже, а взгляд — еще холоднее:

— Похоже, мне и вовсе ничего не придется делать. Наша с госпожой Ко еще не заключенная помолвка... судя по всему, уже расторгнута ею самой.

Если уходивший человек и впрямь был тем, кем он подозревал... то способности этой госпожи Ко вполне могли в два счета разрушить все его замыслы.

— Таковы были мысли Третьего принца, уже узнавшего в удаляющейся фигуре Верховного судьи человека, чьи плечи были куда шире обычных.

— ...Два дня спустя по дороге в столицу на нас нападут наемники. В ходе нападения госпожа Ко получит тяжелые ранения и испустит дух.

Его глаза подернулись ледяной изморозью. Лунный свет пал на его фигуру, превратив принца в статую языческого божества, но высеченную изо льда — бесконечно холодную.

Как бы то ни было, его планы ни в коем случае нельзя было рушить.

— Ваш подчиненный понял.

В ту минуту глава Павильон Тысячи Механизмов, которая посреди ночи тайком и крадучись встречалась с подчиненным, еще не подозревала, что в этом мире сыщется безумец, способный на основе призрачной догадки решить ее прикончить!

Узнай она об этом, непременно вздохнула бы: женское сердце — что океан, но мысли принцев — похлеще морских глубин.

http://bllate.org/book/23477/2530487