В Тереме Скрытых Благовоний девушки редко вставали по утрам, предпочитая объединять завтрак и обед в одну трапезу.
Сян Жоу, закончив занятия, потянула Линь Цинцин за собой в ресторан, расположенный во внутреннем дворе. Для Линь Цинцин это было первое знакомство с остальными «старшими сестрами».
В центре зала, ближе к северной стене, стоял резной восьмиугольный стол из красного дерева, а в юго-западном и юго-восточном углах расположились два круглых стола, также из красного дерева. На каждом столе были аккуратно расставлены чашки и палочки для еды.
Заметив замешательство Линь Цинцин, Сян Жоу принялась объяснять:
— За восьмиугольным столом сидят матушка Цяо и три главные сестры, которые управляют делами. Остальные сестры рассаживаются за круглыми столами по бокам… Я тоже ем здесь, с ними. Ой, с сегодняшнего дня нас стало на одну больше.
— Главные сестры? — переспросила Линь Цинцин.
Сян Жоу тут же ответила:
— Ну конечно! У кого выше мастерство, кто красивее, чьи покровители знатнее и богаче — та и главная сестра. В Тереме Скрытых Благовоний всего двенадцать сестер. Самая популярная — сестра Сян Нин, она больше всех любима матушкой Цяо. Еще есть сестра Сян И и сестра Сян Мань, они тоже едят за одним столом с матушкой.
Не обращая внимания на реакцию Линь Цинцин, Сян Жоу подняла голову и мечтательно произнесла:
— Когда я вырасту, я тоже буду сидеть за восьмиугольным столом!
Линь Цинцин слегка удивилась, взглянула на Сян Жоу, затем на пустующий стол, но промолчала.
Вскоре в ресторан потянулись «старшие сестры». Сян Жоу при виде каждой из них отвешивала поклон и здоровалась. Кто-то отвечал ей улыбкой, кто-то лишь кивал — в целом, обстановка была вполне вежливой.
Вместе с матушкой Цяо вошла Сян Нин. На вид ей было около двадцати; дугообразные брови, кожа, нежная словно топленый жир — каждое её движение и улыбка дышали очарованием.
При виде матушки Цяо все в зале поднялись и хором произнесли:
— Приветствуем матушку Цяо!
Пришедшие ранее Сян И и Сян Мань поспешили помочь матушке Цяо занять почетное место во главе стола, после чего вернулись на свои места. Лишь когда все трое уселись, остальные девушки последовали их примеру.
Служанка Мяо со своими помощницами внесла блюда. Личные горничные каждой из сестер помогли своим госпожам расстелить на коленях расшитые салфетки.
Мать никогда не учила Линь Цинцин класть салфетку на колени во время еды, и даже в доме бабушки по материнской линии она не видела подобного обычая. Заметив, что Сян Жоу тоже развернула салфетку, Линь Цинцин поспешно повторила её действия.
Матушка Цяо не спешила браться за палочки, она обвела взглядом присутствующих и сказала:
— Прошлой ночью я приняла новую «дочь», она на год младше Сян Жоу. Теперь у вас появилась младшая сестренка, прошу, помогайте ей во всем.
Затем она посмотрела на Линь Цинцин и добавила:
— Сян Инь, встань и поприветствуй своих старших сестер.
Линь Цинцин, не привыкшая к имени «Сян Инь», не сразу среагировала. Сян Жоу толкнула её локтем, шепнув подсказку, и Линь Цинцин поспешно поднялась. Опустив голову, она тихо поклонилась присутствующим:
— Здравствуйте, старшие сестры!
— Почему ты такая застенчивая? Подними голову, пусть сестры посмотрят на тебя, — велела матушка Цяо.
Линь Цинцин пришлось подчиниться. На её детском лице отчетливо читались страх и растерянность.
Сян И, сидевшая рядом с матушкой Цяо, первой подала голос:
— Какая миловидная младшая сестренка, неудивительно, что вчера днем ты её приняла, а уже к ночи она стала твоей дочерью.
Матушка Цяо с улыбкой кивнула:
— Сян Инь много читала, это сэкономило господину Ляну немало сил.
Сян Мань улыбнулась в ответ:
— Господин Лян обладает глубочайшими познаниями. Что уж говорить о Сян Инь, которая уже умеет читать и писать — даже если к нему попадет человек, совсем не знающий грамоты, через полмесяца он уже будет свободно цитировать классиков.
Девушки знали, что матушка Цяо высоко ценит господина Ляна, однако тот был женат, свято чтил свои принципы и не желал бросать жену и детей, поддерживая с матушкой лишь дружеские отношения. Услышав похвалу в адрес господина Ляна, матушка Цяо стала ещё веселее.
Пока все переговаривались, нахваливая господина Ляна, Сян Нин искоса взглянула на Линь Цинцин и повернулась к матушке:
— Матушка, господин Мэн придет сегодня после обеда слушать музыку, мне нужно подготовиться.
Матушка Цяо, услышав это, замахала руками:
— Скорее, пусть все быстрее заканчивают обед и возвращаются к своим делам.
Служанка Мяо встала рядом с матушкой, чтобы накладывать ей еду, остальным сестрам помогали их собственные горничные. Несмотря на большое количество людей, в ресторане стояла полная тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды.
Линь Цинцин читала в книгах, что в домах знати и аристократии было принято молчать во время еды, но сегодня она впервые видела, чтобы столько людей ели вместе, не произнося ни слова.
Только у Сян Жоу и Линь Цинцин не было слуг, которые накладывали бы им еду. Линь Цинцин осторожно подражала Сян Жоу: брала палочки из крыла фазана, лежащие снаружи, чтобы переложить еду из общего блюда в свою чашку, а затем меняла их на палочки из красного дерева, лежащие ближе, чтобы поднести еду ко рту. Такая последовательность казалась весьма изысканной.
Когда трапеза закончилась, вошли помощницы и поставили перед каждой маленькую чашечку. Линь Цинцин, увидев, что все их взяли, не решилась сразу сделать глоток. Она лишь слегка пригубила — жидкость оказалась ароматной, сладковатой и нежной. Только она собралась проглотить её, как увидела, что остальные полощут рот и сплевывают воду в специальные сосуды, которые держали горничные. Линь Цинцин в замешательстве поспешно последовала их примеру.
Позже от Сян Жоу она узнала, что эта сладкая вода для полоскания рта была настояна на высушенной апельсиновой корке с добавлением цветков османтуса, чтобы дыхание сестер всегда оставалось свежим.
Матушка Цяо передала свою чашечку служанке Мяо и произнесла:
— Те, у кого после обеда гости, возвращайтесь готовиться. У кого нет — упражняйтесь в игре на цине и оттачивайте танцевальные движения.
Все хором дали свое согласие. Как только Сян Нин поднялась из-за стола, остальные последовали её примеру и потянулись на выход.
Линь Цинцин хотела остаться, чтобы помочь убирать со стола, но служанка Мяо остановила её. Мяо уже ушла вслед за матушкой, но та забыла в ресторане свой платок и прислала её за ним.
— Девушка Сян Инь, — сказала Мяо, — такой грубой работой тебе заниматься не пристало.
— Ничего страшного, — ответила Линь Цинцин, — матушка Мяо, я часто делала это дома.
Мяо остановилась и добавила:
— Ты стала «дочерью» матушки Цяо, тебе нужно беречь свою кожу. Не то что грубая работа — думаю, скоро даже горячие полотенца для умывания не позволят тебе выжимать самой.
Взяв Линь Цинцин за руку, Мяо продолжила:
— Я знаю, что ты хочешь им помочь, но если матушка Цяо узнает, их всех накажут.
Линь Цинцин больше не посмела спорить. Она всё больше убеждалась, что правил здесь предостаточно, и ей нужно быть куда внимательнее.
Летняя ночь, ясная луна и мириады звезд.
Незаметно пролетел месяц с тех пор, как Линь Цинцин поселилась в Тереме Скрытых Благовоний. Она теперь жила в одной комнате с Сян Жоу, и они стали очень близки.
Из переднего двора доносились мелодичные звуки циня, под аккомпанемент которых пели сестры. То ли из-за летнего зноя, то ли из-за музыки, ни Линь Цинцин, ни Сян Жоу не могли уснуть.
Сян Жоу потянула Линь Цинцин к окну, чтобы вместе считать звезды на ночном небе.
— Сестрица Жоу, — тихо прошептала Линь Цинцин, — как же их можно все пересчитать?
Сян Жоу не останавливалась:
— Почему нельзя? Считай по одной и запоминай. Если сегодня не успеем, продолжим завтра.
Линь Цинцин попробовала, но, едва досчитав до нескольких, сбилась и начала сначала. Вскоре она потеряла интерес:
— Сестрица Жоу, зачем ты считаешь звезды? Матушка говорила, что звезды — это шахматная доска Верховного Владыки, разве нам, смертным, под силу их сосчитать?
Сян Жоу остановилась, посмотрела на Линь Цинцин и ответила:
— Даже если нельзя — всё равно нужно считать… В ту ночь, когда я рассталась с отцом, он сказал мне считать звезды. Сказал, что когда я досчитаю, он придет и заберет меня… Прошло два года, а я так и не досчитала, поэтому отец за мной и не пришел…
Линь Цинцин заметила, как в глазах Сян Жоу блеснули слезы, но та с силой сдержала их. Обычно веселая и жизнерадостная Сян Жоу тоже могла грустить, и Линь Цинцин не знала, как её утешить.
Хотя Сян Жоу была всего на год старше, она дольше жила в Тереме Скрытых Благовоний и уже научилась понимать людей и видеть ситуацию насквозь. Заметив, что Линь Цинцин застыла в задумчивости, Сян Жоу помахала рукой у неё перед лицом, вернувшись к обычному тону:
— Цинцин, о чем ты думаешь?
Сян Жоу знала, что Линь Цинцин не любит имя Сян Инь, поэтому наедине называла её настоящим именем.
Линь Цинцин пришла в себя и пробормотала:
— Ни о чем… Сестрица Жоу, ты скучаешь по дому?
— Дом? Это место — мой дом, — безразлично ответила Сян Жоу. Увидев недоверчивый взгляд подруги, она добавила: — Матушка умерла, а отец, решив жениться на другой женщине, отдал меня сюда «считать звезды»… И к лучшему, иначе в жизни бы я не научилась читать и писать…
Линь Цинцин выпалила:
— Но это же публичный дом, когда вырастешь, придется торговать улыбками и красотой, как же это может быть домом?
Услышав это, на не по годам развитом лице Сян Жоу появилась горькая улыбка, словно она уже постигла все тяготы мира:
— Этот дом не похож на обычные кабаки или притоны. Сюда приходят утонченные люди, мы лишь продаем свое искусство, если только сама не влюбишься в кого-то. Я буду стараться, и когда вырасту, стану главной красавицей, как сестра Сян Нин, чтобы все восхищались мной, а потом сама выберу, кому служить. В будущем меня точно ждет хорошая жизнь!
Закончив, Сян Жоу спросила:
— А ты, Цинцин? Давай в будущем обе станем главными сестрами и будем неразлучны.
Линь Цинцин подняла голову, глядя на полную луну, лишь покачала головой, но не ответила.
http://bllate.org/book/23479/2530891
Готово:
