Затем он обернулся и, махнув рукой в сторону Донцянчжэня, произнес:
— Посмотрите на Донцянчжэнь, сейчас там царит мир и покой. Но кто знает, когда случится какая-нибудь беда? Нужно быть готовым к неожиданностям, даже когда всё спокойно. Чем мирнее времена, тем важнее быть начеку.
Бабушка-настоятельница, к удивлению многих, открыла глаза и посмотрела на Жунгуана:
— Ты ведь прав, Жунгуан?
— Да... учитель, — ответил тот.
Подул ветер, и сухие бамбуковые листья закружились, улетая вдаль. Бабушка вдруг вздохнула:
— Ох... совсем я, видать, из ума выжила. Зачем я тебе это говорю? Ты ведь не Байтан. Впрочем, не волнуйся, пока Танмин рядом, всё будет хорошо. Пойдем домой, подумаем, что приготовить на ужин.
Танмин (сидя в тюрьме): Учитель, вы обо мне?
***
Глава 40: Неудача
Жители по-прежнему толпились у входа в пещеру. Доски, закрывавшие проход, исчезли, а из глубины доносились непрерывные толчки.
— Трясет так сильно, будто там идет бой! — воскликнул один из котов.
Другой, охваченный тревогой, добавил:
— А что, если они прорвутся наружу? Нужно немедленно заделать дыру!
Староста, поглаживая бороду, с беспокойством в глазах промолвил:
— Возможно, эти дети посланы нам небесами, чтобы спасти нас.
Вдруг кто-то закричал:
— Что-то лезет наружу!
Люди в панике отпрянули. Из пролома показались Лок и его отец, лица которых были искажены ужасом.
— Бесполезно! Совсем бесполезно! Нам их не одолеть!
Внутри пещеры Усун наконец прочувствовал то же, что и Байтан. В панике он пытался отбить атаки Кота-бура своим жезлом.
— Как такое возможно?! — воскликнул он, когда мощный удар отбросил его в сторону.
Сяоцин взмахнула рукавами, пытаясь опутать бур врага и создать окно для атаки Дафэя, но это не возымело никакого эффекта. Кот-бур одним ударом разорвал ткань рукавов, и Сяоцин отлетела прочь.
Усун снова бросился в атаку, используя Огненный тигриный залп! Схватив шахматную фигуру, он подбросил её вверх, и яростное пламя приняло форму тигра. Он нажал на конец жезла, и мощь ритма хлынула вперед, подобно пушечному ядру.
Кот-бур легко отразил удар и насмешливо спросил:
— И сколько еще у вас осталось этой силы ритма?
— Этот прием содержит мощь самого главы Огненной секты! Неужели ты сильнее главы?! — с трудом выговорил Усун, обливаясь потом от истощения.
Огромная шахматная фигура с иероглифом Пушка ударила по голове врага, но тот даже не пошатнулся. Усун усилил напор, земля содрогнулась, но вся мощь ритма отразилась обратно, отшвырнув его прочь.
— Какая жалость, — проговорил Кот-бур, оставаясь невредимым. — Столько силы — и тратится на драки, а ведь могла бы пригодиться в шахтах.
Звездная группа собралась вместе, готовясь к решающему бою. Усун поднялся, опираясь на жезл.
— Наша сила ритма словно натыкается на невидимую стену!
Байтан, который до этого оставался в стороне, наконец подал голос:
— Ну что, я же говорил! Этот парень действительно силен!
Сяоцин нахмурилась:
— Огненная секта искусно создает артефакты. Возможно, его защита кроется в броне. Бейте по открытым местам!
Её рукава превратились в водный лук, и она выпустила Стрелу инея. Снаряд ударил в Кота-бура, но тот заблокировал его, и стрела просто растаяла.
— Сила ритма вообще не может к нему приблизиться! — изумилась Сяоцин.
Дафэй пояснил:
— Как только мы начинаем атаку, его защита тут же активируется.
Усун осознал серьезность положения:
— Он способен свободно распределять и концентрировать свою силу ритма.
— Ну почему мы всё время лезем в одиночку? — возмутился Байтан, вставая в боевую стойку. — Давайте нападем все вместе!
Усун стиснул зубы:
— Кто бы говорил! Ты сам вечно лезешь вперед!
— А ты разве нет? — парировал Байтан.
— Хватит спорить! — оборвала их Сяоцин.
— На самом деле коты не любят драться толпой, — добавил Дафэй.
Кот-бур нетерпеливо прервал их препирательства:
— Вы уже договорились? Раз не хотите помогать мне искать камни, я превращу вас всех в монстров!
— Наша Звездная группа никогда не проигрывает! — твердо заявил Усун.
— Пока есть вера, мы обязательно победим! — провозгласил Байтан.
Дафэй ринулся в бой, ударив кулаком по земле, из которой вырвался гигантский каменный змей, устремившийся к врагу. Остальные также применили свои коронные приемы.
***
Снаружи пещеры дрожь не утихала.
— Если даже коты из Пекинской оперы не справляются, разве мы не идем на верную смерть? — прошептал один из жителей.
Лок ответил:
— А если мы не избавимся от монстра, разве мы не умрем от голода?
Его отец добавил:
— Я нашел новую шахту. Как только мы покончим с этим чудовищем, у нас появится надежда!
— А там точно только один монстр? — спросил кто-то из толпы.
— Даже если полмонстра, нам всё равно их не одолеть, — отрезал другой.
Тогда Лок выпалил слова, поразившие всех:
— Вы просто кучка трусов! Эти ребята спустились туда, чтобы спасти нас!
Его отец поддержал его:
— Чужаки готовы сражаться за нас, а мы ведем себя как черепахи, спрятавшиеся в панцирь. Пора и нам что-то предпринять!
Он указал на доски у входа:
— Эти доски не защищают нас от монстра, они лишь скрывают нашу трусость!
— Но даже если у нас будет мужество, что толку? Мы ведь обычные коты... — поник староста.
— Помните расщелину в конце шахты? — не унимался отец Лока. — У нас нет сил, но мы можем взять хитростью!
***
Звездная группа продолжала атаковать, но всё было тщетно.
— Вы что, щекочете меня? Пустая трата времени! — Кот-бур активировал силу ритма и отбросил всех назад.
Коты бессильно рухнули на землю, их сила ритма иссякла.
— Этого не может быть... — прошептал Усун.
— Как бы быстро мы ни нападали, он блокирует всё, — в ужасе проговорил Байтан.
Кот-бур, как и положено злодею, решил раскрыть свою слабость:
— Ваши любительские атаки не могут мне навредить. Я умею свободно концентрировать ритм для защиты. А вы... вы на такое не способны!
— Мы тренировались десять лет! А ты называешь нас любителями! — в отчаянии воскликнул Усун.
— Вы даже не можете собрать свою силу в одну точку! — Кот-бур сосредоточил всю мощь в своем буре, и гигантский поток фиолетовой энергии устремился на котов.
Дафэй, у которого оставалась капля сил, заслонил собой Байтана:
— Байтан, стой за мной!
Несмотря на протесты Байтана, Дафэй принял удар на себя. Сяоцин и Усун пытались помочь, используя последние крохи энергии.
— Слишком силен... тебе не выстоять! — прохрипел Дафэй, сжимая зубы.
— Концентрировать всю силу в одной точке для защиты или атаки — неужели вас этому не учили? — насмехался Кот-бур, усиливая напор. — Впрочем, это уже не имеет значения.
Раздался грохот, и все они оказались погребены под грудой камней.
***
Глава 41: Ссора влюбленных
Байтан лежал перед Дафэем, а Сяоцин и Усун — на груде камней чуть поодаль. Байтан тряс Дафэя за плечи, но тот не подавал признаков жизни.
— Дафэй! Дафэй! — кричал он, а затем повернулся к остальным. — Усун! Сяоцин!
Кот-бур приближался, и Байтан не знал, что делать.
В другом месте царило полное спокойствие. Е Чуань, Цзилигилу и старейшина Секты рук сидели и ели рыбные лепешки.
— М-м, вкусно! Откуда они у тебя? — поинтересовался Цзилигилу.
Е Чуань почесал затылок:
— Сам приготовил в свободное время.
Не мог же он сказать, что достал их из пространственного кармана. Старейшины были в восторге от его кулинарного таланта.
Взглянув в сторону города Лиши, Е Чуань подумал: наверняка Байтан и остальные уже сражаются с Котом-буром.
Когда он снова посмотрел на старейшин, те уже дрались из-за последнего кусочка.
— Я первый схватил! — пищал Цзилигилу.
— Нет, я! — не уступал старейшина.
В этот момент тонкая белая рука перехватила лепешку. Оба замерли, глядя на Е Чуаня.
Тот повертел лепешку в руках и улыбнулся, хотя в его глазах блеснула опасность:
— Вы чуть не раздавили её. Что мне с вами делать?
Старейшины прижались друг к другу, когда фигура Е Чуаня показалась им угрожающей. Но он лишь вздохнул и разделил лепешку на две равные части.
— Ешьте, не надо ссориться, — голос его стал мягким.
Они дрожащими лапами взяли угощение и замерли.
— Ну, ешьте же, — поторопил Е Чуань.
Они проглотили лепешки мгновенно, боясь, что их отберут.
***
Прошел еще один мирный день.
— А почему мне ничего не досталось? — проворчал Ань.
Е Чуань лишь неловко рассмеялся.
Звездная группа с помощью жителей Лиши всё же одолела Кота-бура, хотя Колокольчик справедливости Байтана пришел в негодность. Попрощавшись с Локом и его отцом, они отправились в Секту рук — ходят слухи, что там могут починить колокольчик.
Но почему-то все, кроме Байтана, всю дорогу прятали лица. Атмосфера была гнетущей. Байтан же, как всегда, был полон энергии.
— Чего вы такие унылые? Мой колокольчик сломался, и то я не грущу!
Вдруг из-за спины послышался голос:
— Байтан... Байтан...
Это был Цзилигилу!
— Какая встреча, коты из Пекинской оперы... — спокойно произнес он.
Байтан обрадовался и хотел было выкрикнуть его имя, но Цзилигилу прижал палец к губам:
— Тише, Байтан, не кричи.
— Как ты здесь оказался? — зашептал Байтан.
— Можно я пойду с вами? Твои друзья выглядят... неважно.
Байтан согласился, заверив его, что с ними всё в порядке.
В лесу всех начало мучить голод.
— Дафэй... я так проголодался! — простонал Байтан.
— У тебя еще хватает сил думать о еде? — удивилась Сяоцин.
— Мы должны угостить друга, раз уж он пришел издалека!
Усун, раздраженный, огрызнулся:
— Перестань тыкать в меня этим своим хвостом!
— Чего ты такой злой? Я тебя ничем не обидел! — надулся Байтан.
— Сейчас не время для еды!
— Кот — не железо, а еда — не сталь, проголодаешься — сразу ослабнешь! — не унимался Байтан.
Усун, окончательно выйдя из себя, прижал Байтана к дереву.
— Слишком много болтаешь!
Байтан опешил:
— Усун... ты чего?
Лица их были так близко, что казалось, они вот-вот столкнутся.
— Как твой старший брат, я обязан с тобой поговорить!
— О чем? О любви? — пробормотал Байтан, испугавшись серьезности Усуна.
— Мы проиграли! Ты понимаешь? Мы проиграли монстру!
Байтан вырвался из «древесного захвата»:
— Мы не проиграли! Монстр ведь повержен!
Усун ударил кулаком по дереву:
— Позор! Великие коты из Пекинской оперы зависели от помощи деревенских жителей!
Остальные тоже тяжело вздохнули.
— Да ладно вам, если бы я был сыт, я бы его одной левой уложил! — Байтан снова включил режим хвастовства. — Мы ведь победили трех глав сект!
— Вы действительно слабы, — раздался холодный голос.
Перед ними стояла красная мышь.
— Секты На, Лу и Янь — вы лишь сняли оковы хаоса с их глав. До уровня настоящего боя с главами сект вам еще очень далеко, — Цзилигилу развел лапами.
Усун подошел к Байтану и, указав жезлом на мышь, спросил:
— Откуда взялась эта мышь? Кто ты такой и почему так много знаешь о нас?
Байтан загородил друга:
— Я же сказал, это мой друг!
— Когда это ты успел завести такого друга? Я не знал! — Усун был непоколебим.
— А я не обязан тебе отчитываться! — отрезал Байтан.
Усун в гневе оттолкнул его и снова наставил жезл на Цзилигилу.
***
Глава 42: Уловка
Цзилигилу мягко коснулся лапой жезла Усуна:
— Не нервничай, я просто странник, путешествующий по землям котов.
Усун не верил:
— Мышь, которая умеет говорить по-кошачьи!
— Ну, чтобы выжить на землях котов, приходится учиться разным вещам, не так ли? — смущенно пробормотал Цзилигилу.
Байтан подошел ближе:
— Хватит допрашивать его! Мы знакомы уже давно, еще со времен Звездной группы!
Усун, который до этого слушал с закрытыми глазами, широко распахнул их от изумления.
Дафэй нахмурился:
— Неудивительно, что у меня на кухне вечно пропадали рыбные лепешки...
Сяоцин вздохнула:
— Враг не дремлет, а вор оказался своим.
Цзилигилу оправдывался:
— Я съел всего один раз, остальное всё Байтан стащил!
Все уставились на Байтана.
— О-о, ну всё, приплыли, — пробормотал тот.
— Друзей так не предают, — обиженно сказал он Цзилигилу.
Усун постучал жезлом по земле:
— У нас есть дела поважнее. Прощай! — и зашагал прочь.
Байтан, прижав уши, прошептал Цзилигилу:
— Прости, у нас правда важные дела. Впереди опасно, лучше тебе не идти с нами.
— Это называется бегство? — серьезно спросил Цзилигилу, не отставая. — Вы бросаете людей на произвол судьбы? Такова миссия котов из Пекинской оперы?
Сяоцин не выдержала:
— Какое тебе дело до наших дел, мышь?
— Потому что я тоже живу на этих землях, — ответил Цзилигилу.
— Мы выполнили свою миссию, монстры повержены! — бросил Усун, не оборачиваясь.
— А как же очищение хаоса? Спасение всех живых? Оставить всё как есть — это разве подвиг?
— Откуда ты всё это знаешь? — удивился Байтан.
— Ваши «подвиги» уже гремят на весь город Лиши, даже глупец бы услышал! — усмехнулся Цзилигилу.
Усун стиснул зубы, не зная, что ответить.
— Мы возвращаемся! — уверенно заявил Байтан.
http://bllate.org/book/23499/2534898
Готово:
