Едва приземлившись, Ван Цзоци оттолкнула Цин Хуай, подбежала к какому-то дереву и принялась неистово извергать содержимое желудка, откровенно загрязняя окружающую среду. Покончив с этим, она обессиленно рухнула на землю, улеглась рядом со своей рвотой и уставилась на звездное небо. В этот самый момент к ней направился крупный гуманоидный самец с синей кожей и носорожьим рогом на голове, сжимавший в руке устразушающую трезубицу…
— О-га-га-ха-ха-ма… — стоя над Ван Цзоци, громила размахивал трезубцем, издавал какие-то невнятные звуки и горланил непонятно что, выглядя при этом весьма сердитым. Наблюдавшая за этим издалека Цин Хуай решила, что это, должно быть, местный защитник природы, и кого-то тут явно приметили за порчу экологии…
Но разве для великой госпожи, богатейшей из богатейших, такие мелочи вообще чего-то стоили? Хоть Ван Цзоци ничего и не поняла, общий смысл происходящего уловила. Она медленно вытащила из кармана сверкающую бриллиантовую карту и, продолжая лежать на земле, небрежно и безумно круто швырнула ее в сторону рогатого гуманоида. Носорогов человек поспешно протянул руку и поймал карточку. Стоило ему разглядеть ее, как на его лице постепенно расплылась простодушная улыбка, после чего он с довольным видом удали2лся. Теперь можно было не сомневаться: делай Ван Цзоци на этой прекрасной лужайке хоть какие непотребства, никто и слова не посмеет сказать. Имея деньги, даже лежать на земле приятнее, чем кому бы то ни было!
Увидев, что рогатый ушел, Цин Хуай направилась к Ван Цзоци. Заметив кучу тошнотворной массы, она тут же отвела глаза, сочтя это зрелище куда более омерзительным, чем все то, что фонтаном брызгало из тел ее жертв во время заказных убийств.
— Что это было только что? — спросила Цин Хуай, останавливаясь рядом с Ван Цзоци.
— Какая-то тварь по имени калин, продукт многотысячной эволюции носорогов. Умом не блещут, силой обладают огромной, до денег жадные. Обычно их нанимают высшие существа в качестве охранников и всё такое, ничего опасного… — лежа на земле, неторопливо ответила Ван Цзоци.
— Понятно. И долго ты собираешься здесь валяться? — Цин Хуай выглядела слегка раздраженной, ведь у нее было задание…
— Долго. Если ждать надоело, можешь лечь на меня, обещаю, ничегошеньки не случится! — невозмутимо отозвалась Ван Цзоци.
— Хватит нести чушь! Я сейчас же забираю тебя в Высший Арбитраж, а ну поднимайся! — покачав головой, с раздражением потребовала Цин Хуай.
— Что ты сказала?! — услышав это, Ван Цзоци мгновенно растеряла всю невозмутимость, тут же подскочила на ноги и в упор уставилась на Цин Хуай. — Возвращаться? В твои обязанности входит доставить меня в Звездный сектор Полосы Возмездия и благополучно вернуть назад! Я ведь заплатила полную стоимость, никаких скидок здесь быть не может! Согласно договору, за это вашей организации «Страх» придется выплатить тройную неустойку, а заодно я напишу тебе разгромный отзыв на тысячу символов, чтобы ты больше никогда не смогла устроиться на работу!
— Твой торговый караван полностью уничтожен, какого черта тебе вообще туда тащиться? — услышав это, Цин Хуай невольно нахмурилась, однако перспектива получить плохой отзыв возымела действие, и ее тон сразу стал мягче.
— Какого черта? Разумеется, делать бизнес! — сердито бросила Ван Цзоци.
— Серьезно? — Цин Хуай отнеслась к этому скептически.
— Ты это о чем? Неужели ты сама не видела, как целая стая фокусирующих пушек только что палила по моему заду изо всех орудий? Стану я перед тобой распинаться! — Ван Цзоци злобно зыркнула на Цин Хуай, распаляясь еще сильнее. Уж теперь-то она точно напишет негативный отзыв!
— Ты твердо решила отправиться в Звездный сектор Полосы Возмездия? — хмуро и уже серьезно переспросила Цин Хуай.
— Да! Определенно! — твердо подтвердила Ван Цзоци.
— Ты что, не понимаешь, что для этого придется пересечь Бескрайнее звездное море? Корабля у нас больше нет, по пятам идет таинственная армия, и всё ради какой-то сделки! Неужели твоя жизнь стоит меньше? — Цин Хуай попыталась вразумить упрямицу, отчаянно пытаясь отговорить ее от этой безумной затеи.
— Конечно понимаю! С чего тебя вообще прорвало на такую болтовню? Короче, идешь со мной или нет? Если нет, то возвращайся и пускай пришлют кого-нибудь посильнее! — Ван Цзоци жутко разозлилась. И тем не менее, бросив на Цин Хуай еще один взгляд, она вдруг почувствовала укол сожаления: — Эх, если честно, мне бы очень хотелось, чтобы ты осталась. Ладно, даю тебе сутки на раздумье, а сама я пока пойду прикуплю космический корабль да перекушу чего-нибудь…
Закончив говорить, Ван Цзоци отвесила Цин Хуай звонкий шлепок по ягодице. Невозмутимо проводив взглядом остолбеневшую и хранящую молчание спутницу, она заложила руки за спину и с лихим видком не спеша направилась в сторону городского квартала…
Глядя вслед удаляющейся Ван Цзоци, Цин Хуай стояла на месте и беспомощно качала головой. Впервые в жизни ей попался такой клиент: до ужаса боится смерти, но при этом прет напролом через бандитские территории и Бескрайнее звездное море, несет какую-то околесицу, ведет себя как психопатка. Но хуже всего было то, что если прочие заказчики максимум пытались заключить ее в объятия или пригласить на ужин, то эта девица с самого начала питала к ней какие-то нездоровые иллюзии да еще и распускала руки. Как же она тосковала по прежней работе наемного убийцы! Один человек, один меч, один удар — голова с плеч, задание выполнено. Легко и приятно, душа радовалась. Но после вступления в должность нового командира началась какая-то реструктуризация: «Страх» решили развивать по всем фронтам. И надо же было такому случиться, чтобы грозная и зловещая организация киллеров превратилась в банальное охранное агентство по оказанию интимных услуг! А поскольку Цин Хуай отличалась привлекательной внешностью, высокими показателями и выдающимися боевыми навыками, она пользовалась бешеной популярностью у юных девчонки, из-за чего сама того не желая стала официальным лицом обновленного «Страха», принимая заказы исключительно от богатых наследниц и состоятельных госпож. Честно говоря, за пару лет после редизайна она заработала больше, чем за предыдущую сотню лет вместе взятые, да и репутация постепенно отмывалась. Император Тун был чрезвычайно доволен, всячески превознося преобразования, а новый командир и вовсе ходил окрыленный и в последнее время даже подумывал сменить название «Страха». Правда, эта затея продвигалась со скрипом, поскольку старая гвардия внутри организации категорически возражала, так что вопрос пока отложили. Впрочем, думалось ей, новый начальник от своей идеи точно не откажется…
Как бы то ни было, как бы Цин Хуай ни сопротивлялась внутренне, долг есть долг — будучи добросовестным и ответственным сотрудником, она ни за что не позволила бы себе бросить работу на середине или допустить, чтобы ее кем-то заменили. Поэтому, помедлив лишь мгновение, она быстрым шагом нагнала Ван Цзоци, и они вместе ворвались в ресторан, выглядевший на редкость фешенебельно.
Переступив порог заведения, Цин Хуай тут же расстегнула и сняла пояс. Из-за новых правил в местах скопления полноправных граждан Высшего Арбитража запрещалось демонстрировать принадлежность к организации «Страх». Хотя это жутко раздражало, иногда ослабить хватку было даже приятно. Стоило лишить наряд стеснявшего его пояса, как обтягивающий комбинезон мгновенно превратился в элегантный черный плащ строго по фигуре, выглядевший невероятно круто. К слову, это новшество Цин Хуай вполне одобряла: «Страх» должен держать марку, в любое время выглядеть безупречно, солидно и величественно.
— Что закажешь? — устроившись за столиком в тихом уголке, госпожа Ван тут же принялась любезно заигрывать с дамой своего сердца.
— На твое усмотрение… — покачав головой, Цин Хуай оттолкнула от себя меню. Не то чтобы ей совсем не хотелось есть — на самом деле она проголодалась, но стоило ей взглянуть на умопомрачительные суммы в меню, как аппетит пропал.
— Ну раз так, закажем всего понемногу, принесите-ка нам ваши лучшие блюда… — улыбнулась Ван Цзоци, протягивая меню официанту. Тот живо расписал фирменные деликатесы, а получив одобрение Ван Цзоци, с довольной миной удалился, прихватив щедрые чаевые.
— А ты обедала с кем-нибудь из других женщин до меня? — едва сделав заказ, неугомонная госпожа Ван тут же загорелась желанием поболтать с Цин Хуай. Однако та хранила полное молчание и даже не смотрела в ее сторону. Ожидание заказа в ресторане само по себе нагоняло тоску, а тут еще и собеседница глуха к словам — от этого Ван Цзоци просто лезла на стену. Скучая пуще прежнего, она принялась крутить в руках бумажную салфетку и теребить пластмассовый цветок в горшке, но веселее от этого не становилось! Надув губы от досады, Ван Цзоци исподтишка лягнула Цин Хуай ногой под столом. Но та даже не шелохнулась, продолжая сидеть с закрытыми глазами и погрузившись в медитацию для душевного успокоения…
— Какая скука! Пойду в уборную! — презрительно фыркнув, Ван Цзоци поднялась из-за стола и направилась в сторону туалета. Лишь проводив ее взглядом, Цин Хуай приоткрыла глаза и с облегчением выдохнула: в тот момент она смертельно боялась, что в ней взыграет профессиональная привычка и она попросту прикончит Ван Цзоци одним ударом меча за излишнюю назойливость.Ван Цзоци даже не подозревала, что только что находилась на волосок от гибели. Объятая досадой, она с силой толкнула дверь женского туалета, но не заметила, что за дверью кто-то стоял...
— Ах! Что за манеры у тебя такие?! — молодая женщина, схватившись за нос, сердито уставилась на Ван Цзоци, так как её ударила внезапно распахнувшаяся дверь.
— Дверь была открыта, а ты внутри даже не пикнула. Откуда мне знать, что там кто-то есть... — Ван Цзоци держалась весьма невозмутимо.
— Ты! — женщина попыталась что-то сказать, но, подумав, сообразила, что действительно молчала и забыла запереть дверь, и, похоже, была неправа. Тогда она крайне неохотно надула губы, затем указала на Ван Цзоци и строго произнесла: — На этот раз я тебя прощаю, но если посмеешь повторить — смотри у меня, задам я тебе трепку!
— Хм... — Ван Цзоци сегодня встретила весьма забавную особу, однако ссориться с ней не собиралась. К тому же её саму приспичило в туалет, поэтому она бросила: — Ладно уж, ступай!
Стоило Ван Цзоци договорить, как женщина упорхнула из уборной быстрее порыва ветра — от такой скорости Ван Цзоци даже изумилаcь. Она с любопытством обернулась посмотреть на удаляющуюся спину и только тогда заметила, что за спиной у этой хрупкой женщины, одетой в приличную длинную белую мантию и аккуратно причесавшей свои длинные прекрасные волосы, висел меч без ножен. Причём этот меч разительно отличался от оружия Цин Хуай. Если меч Цин Хуай был похож на белоснежное облако, то эта штуковина смахивала на связку угольных брикетов: вся в каких-то рытвинах и ямках, тусклого серого цвета. На рукояти красовался крупный иероглиф «Чэнь», который выглядел настолько неуместно, что нарушал все пропорции и казался ужасно некрасивым. Он совершенно не вязался с образом этой девушки в белом. Если бы Ван Цзоци не увидела это собственными глазами, она до самой смерти не поверила бы, что миловидная девица может носить столь нелепое оружие. Она невольно захлопнула дверь туалета...
Сделав дела и чувствуя невероятное облегчение во всём теле, Ван Цзоци вскоре вернулась за столик. К тому времени стол уже ломился от изысканных блюд. Сидевшая напротив Цин Хуай уже давным-давно поглядывала на тарелку с тыквой, тушеной с морскими огурцами, но, поскольку Ван Цзоци всё не возвращалась, ей было неловко начинать первой. Теперь же всё встало на свои места: раз Ван Цзоци пришла, Цин Хуай решила не церемониться, схватила палочки и устремилась прямо к заветной цели...
— Не спеши ты так, если нравится, можно заказать ещё одну тарелку, — с улыбкой произнесла Ван Цзоци, глядя на увлечённо уплетающую Цин Хуай.
— Да не очень-то и нравится, выглядит странно. Больше не буду, ешь сама... — услышав смешок Ван Цзоци, Цин Хуай тут же замерла с открытым ртом, положила оставшийся морской огурец обратно и переключилась на тарелку с тыквенными лепёшками. А уж лепёшек тут было много — на этот раз-то придраться не к чему, верно? Мм, именно так и подумала Цин Хуай...
— Ну как знаешь... — Ван Цзоци приподняла бровь и не стала продолжать. Её собственный желудок тоже опустел, пора было подкрепиться. И пока они обе сосредоточенно уплетали еду, в каком-то темном углу за ними молча наблюдали двое отталкивающей внешности здоровяков, сплошь покрытых шрамами. Один из них, амбал с косичкой, опустил голову, взглянул на зажатую в руке листовку о розыске, продемонстрировал полный рот золотых зубов и довольно ухмылнился...
Человеком на листовке была не кто иной, как сама Ван Цзоци! А за её поимку назначили баснословную награду в 100 000 гармоничных монет! Стоит отметить, что даже высокопоставленные сотрудники вроде Цин Хуай, обладающие «высшей гармонией», зарабатывали всего по 120 гармоничных монет в месяц. С учётом премий за год набегало максимум 3 000, а трёх тысяч вполне хватило бы на покупку двух хороших домов в пределах правящего звёздного сектора. Можете сами представить, что такое 100 000! Неудивительно, что амбал с косичкой так обрадовался и даже проигнорировал тот факт, что спутница Ван Цзоци состояла в организации «Вэй», решившись взять этот заказ. Самое странное, что дата выдачи награды гласила: 9 июля 24456 года — ровно за день до того, как Ван Цзоци собралась отправиться в «Звёздный сектор Мести»! В этот момент обе девушки, увлечённо набивавшие животы, даже не подозревали, что за ними уже следят два наёмника...
Время летело быстро, и не успели они оглянуться, как трапеза подошла к концу. Вытирая рот, Цин Хуай невзначай глянула в окно и с изумлением обнаружила, что на улице уже совсем темно. Это её ошеломило: когда они с Ван Цзоци только пришли сюда, стоял белом день, почему же после получасового обеда вдруг наступила ночь?..
— Удивлена?.. — напротив неё Ван Цзоци, словно прочитав мысли Цин Хуай, с улыбкой пояснила: — На самом деле всё потому, что этот «Жёлтый каменный лес» находится слишком далеко от своей звезды. К тому же у этой звезды слишком много планет-спутников, из-за чего Каменный лес то и дело заслоняют впереди идущие планеты, и случается солнечное затмение. Вот и темнеет. Так что на этой планете почти всегда ночь. Местные аборигены даже отрастили красные тепловизионные глаза, чтобы приспособиться к условиям — очень крутая штука.
— Э-э... Серьёзно? — как ребёнок, выросший в самом центре вселенной, Цин Хуай и понятия не имела о подобных вещах. Ведь «высшая гармония» была идеальной планетой, где затмениям просто неоткуда взяться, да и все её прежние задания проходили исключительно в пределах зоны контроля. За пределы этой территории она выбиралась впервые...
— Не веришь — как хочешь, — Ван Цзоци пренебрежительно скривила губы. В этот же момент перед ними внезапно возникла сплошная белизна. Ван Цзоци нахмурилась и повернула голову: батюшки! Да это же та самая девица из туалета, что таскала за спиной связку угольных брикетов!
— Хе-хе... Оплату производить будете? — неловко улыбнувшись, заикнулась женщина, и только тогда Ван Цзоци сообразила, что эта чувырла — официантка!
— Конечно, подсчитай, сколько с нас, — непринужденно улыбнулась Ван Цзоци.
— С вас в общей сложности 1358 каменных лесов, в пересчёте на общую валюту гармоничные монеты — это 13,5, — женщина тыкала в калькулятор и зачитывала каждую цифру, выглядя при этом ужасно заторможенной.
— Ладно, сдачу не надо... — мелких денег у Ван Цзоци не нашлось, и она сунула в руку женщине двадцатку.
— Так нельзя, сдачу обязательно нужно вернуть! — тут же возмутилась женщина и, сказав это, направилась к стойке, чтобы отдать деньги хозяйке. Повозившись какое-то время, она вернулась с пригоршней мелких монет: — Держи, здесь 6,5, проверяй...
Глядя на протянутую мелочь, Ван Цзоци ничего не оставалось, как скрепя сердце принять её. После чего под дружные прощальные возгласы обе покинули ресторан...
— Как же наелась... — Ван Цзоци любуясь ночным небом и похлопывая себя по животу, пребывала в прекрасном расположении духа.
— И правда наелась. А что теперь делать? Пойдём покупать корабль? — произнесла Цин Хуай, внутренне завидуя богачам — космические корабли покупают вот так просто, с лёгкой руки...
— Куда спешить? Я устала и хочу спать, — изрекла Ван Цзоци и с самым натуральным видом зевнула...
— Спать? Где это мы спать собрались? — нахмурившись, непонимающе спросила Цин Хуай.
— Вот ещё, ясное дело, снимать номер на ночь! — Ван Цзоци развела руками и невозмутимо добавила: — Но ты не бойся, мы снимем комнату только для сна, между нами точно ничего не произойдет.
— У меня никогда и ни при каких обстоятельствах ничего с тобой не произойдет! — Цин Хуай молча покачала головой. Запомните эту истину раз и навсегда, ведь наше произведение — чистейшая ванильная история!
— Ой, конечно же! — Ван Цзоци пожала плечами и скорчила рожицу. Так они и шли дальше, перекидываясь фразочками, совершенно не подозревая, что совсем неподалёку от них по пятам следуют двое дюжих амбалов...
В темноте двое громил продолжали преследование...
— Главарь, она же практик пути. Что делать будем? — раздался в темноте хитрый, изворотливый голос. Приглядевшись, можно было узнать одного из преследовавших Ван Цзоци наёмников — коротко стриженного мужчину со шрамом...
— Практик — не значит бессмертный. Мало мы их с тобой перебили? — тут же мерзко ухмыльнулся в ответ амбал с косичкой.
— Хе-хе... Тоже верно. А как быть с самой целью? Вверху что-то говорили об этом? — короткостриженый продемонстрировал серебряные зубы и хищно улыбнулся.
— Живой! — бросил амбал с косичкой, спрятал листовку о розыске и растворился во мраке ночи, выжидая удобного момента для нападения.
http://bllate.org/book/23587/2578783
Готово:
