Готовый перевод The Scheming Daily Life of the Villainous Emperor and Empress / Дворцовые интриги злодейской императорской четы: Глава 001. Клинок обнажён

Десятый год Юнхэ, девятый день третьего месяца, ночь.

В опочивальне за дворцом Тайхэ горели девять свечей толщиной с руку, заливая весь зал светом, будто среди бела дня.

Золотистое пламя отражалось и на раскрытом на императорском столе «Хань Фэй-цзы», и на лице Сяо Янь-юаня. Он сидел перед столом, выпрямив спину до предела — это был первый урок, которому его научил Пэй Чун: император не должен сидеть криво; кривизна выдаёт слабость.

Он учился девять лет и помнил каждый урок до последней мелочи.

Пальцы его раз за разом проворачивали кольцо лучника из белого нефрита на большом пальце левой руки. Белый камень мягко светился в пламени свечей. Пэй Чун «пожаловал» кольцо, когда Сяо Янь-юаню было десять, назвав его «подарком дяди племяннику при первой встрече». В тот год Пэй Чун как раз убил последнего старого евнуха, который ещё соглашался учить мальчика грамоте.

Пэй Чун сказал: «Всё, чему тебя учил этот человек, — пустая болтовня. В искусстве правителя есть всего одно правило: никогда не позволяй никому узнать, что собираешься сделать следующим».

Сяо Янь-юань запомнил. И не просто запомнил — он научился этому. Девять лет улыбался перед Пэй Чуном, девять лет был послушным, пока тот не уверился, что эта марионетка никогда не взбунтуется.

Кольцо совершило девятый оборот.

Над головой раздался едва слышный шорох, словно кошка ступила по черепице.

Сяо Янь-юань не поднял головы. Во всей Великой Инь был только один человек, способный ходить по балкам дворца Тайхэ и не потревожить ни одного стражника.

Шэнь Люи бесшумно спрыгнул с балки, словно пёрышко опустилось на пол. На нём был чёрный кафтан хусцев с узкими рукавами; рукава и штанины у щиколоток были туго перехвачены завязками, за поясом торчали два кинжала. В руке он держал короб для еды.

— А-Чжао.

Позвал он совсем тихо, словно боялся что-то спугнуть. Сяо Янь-юань поднял голову и увидел его на краю круга свечного света: в миндалевидных глазах отражались два маленьких огонька, уголки губ были приподняты, а ямочки на щеках то появлялись, то исчезали.

Восемнадцатилетний Шэнь Люи выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать. Медовая кожа, несколько взъерошенных прядей, а на коробе в руке ещё блестели капли пара — только что стащил его с императорской кухни.

— На кухне сегодня сделали свежий миндальный тофу, — Шэнь Люи поставил короб на императорский стол и открыл крышку; вокруг разлился сладкий аромат. — Я украл одну пиалу.

Он нарочно сказал «украл». Хотя во дворце всё и так принадлежало Сяо Янь-юаню, Шэнь Люи просто ленился соблюдать формальности. Сяо Янь-юань однажды сказал ему: «Хочешь чего-то — просто попроси», а тот ответил: «Если просить, уже неинтересно».

Сяо Янь-юань посмотрел на миндальный тофу. В белой фарфоровой пиале лежала молочно-белая масса, посыпанная цветами османтуса и ягодами годжи и политая ложкой мёда. Блюдо выглядело изысканно; его приготовил повар, которого Лю Цюань специально выписал из Цзяннани. В месяц тот получал тридцать лянов — больше, чем уездный начальник седьмого ранга.

— Завтра, — произнёс Сяо Янь-юань.

Не вопрос. Утверждение.

Шэнь Люи достал из короба ложку и поднёс её к губам Сяо Янь-юаня. Пальцы у него были длинные, суставы отчётливые, ногти аккуратно подстрижены. Трудно было представить, что вчера эти самые руки вырвали три ногтя у главы благовонной общины Белого Лотоса в тюрьме уголовного ведомства.

— Знаю, — сказал Шэнь Люи, коснувшись ложкой его нижней губы. — Поэтому сегодня принёс тебе сладкого. Вдруг завтра столько народу убьёшь, что руки задрожат.

Сяо Янь-юань открыл рот и съел ложку миндального тофу. Очень сладко. Даже приторно. Он не любил слишком сладкое, зато Шэнь Люи любил, поэтому дворцовые десерты всегда делали послаще.

— Завтра сам пойдёшь? — спросил он.

Шэнь Люи уселся напротив, скрестив ноги и вовсе не заботясь об этикете. Во всём мире только он осмеливался сидеть перед императором по-турецки. Он зачерпнул ложку тофу, отправил в рот и невнятно ответил:

— Сам. У Пэй Чуна есть «теневой» телохранитель, и в искусстве лёгкости он мне не уступает. Других посылать не хочу.

— В третью четверть часа Мао. На дороге от Зала военных дел ко дворцу, по пути на утреннюю аудиенцию. Ворота Гуанъюнь.

Шэнь Люи зачерпнул ещё ложку, подумал и добавил:

— Это его «безопасное место». Девять лет ходит одной дорогой, охрана там расслабилась сильнее всего. Он считает эти триста шагов от ворот Гуанъюнь до дворца Тайхэ самым безопасным местом в Поднебесной.

Сяо Янь-юань кивнул.

Ворота Гуанъюнь. Конечно, он их знал. В день, когда девятилетнего Сяо Янь-юаня возвели на престол, Пэй Чун провёл его через эти ворота за руку, указал на дворец Тайхэ и сказал: «А-Чжао, теперь там будет твой дом. Дядя посторожит снаружи».

Он сторожил снаружи десять лет. Досторожился до того, что весь двор знал Пэй Чуна, а императора — нет. До того, что воины северной границы признавали знамя рода Пэй и не признавали драконье знамя рода Сяо. До того, что простой народ запел:

— В Золотом тронном зале кукла сидит, на улице Чжуцюэ голодный пёс лежит. Великий полководец толст, как бык, маленький император худ, как макак. Когда переменится небо и земля? На третий день третьего месяца дракон поднимет голову.

Шэнь Люи вдруг пропел всё это негромко, зато точно в мелодию. Закончив, он склонил голову набок и посмотрел на Сяо Янь-юаня:

— Сегодня девятый день третьего месяца. Завтра будет десятый. Дракон головы не поднял — зато клинок поднимется.

Сяо Янь-юань бросил на него взгляд.

Шэнь Люи улыбнулся и снова зачерпнул тофу.

— А-Чжао, тебе страшно? — вдруг спросил он.

— Нет.

— Тогда о чём ты думаешь?

Сяо Янь-юань долго молчал. Так долго, что пар от миндального тофу успел осесть на краю пиалы; капли одна за другой падали на императорский стол, оставляя тёмные круглые пятна.

— Когда мне было шесть, он забрал меня из Холодного дворца, — очень тихо, словно сам себе, сказал Сяо Янь-юань. — Вымыл, переодел, накормил. Сказал: «А-Чжао, отныне дядя будет тебя защищать».

Шэнь Люи не сказал ни «он притворялся», ни «он заслужил смерть». Он просто протянул руку и накрыл ладонью руку Сяо Янь-юаня на столе.

Рука Сяо Янь-юаня была холодной, словно зимний Холодный дворец, где не топили углём. Рука Шэнь Люи была тёплой, словно пиала миндального тофу, которую он только что украл с кухни.

Сяо Янь-юань перевернул ладонь и крепко сжал его пальцы.

— Он учил меня девять лет, — сказал Сяо Янь-юань. — Научил всему: искусству императора, интригам, пониманию людей, искусству сдержек и равновесия. А потом забыл одну вещь…

Он умолк на мгновение, и уголок его губ едва заметно приподнялся. Это была не улыбка — лишь холодный отблеск на лезвии перед тем, как оно выходит из ножен.

— В его науке первое правило звучит так: милость к врагу — жестокость к самому себе.

Шэнь Люи чуть склонил голову:

— Значит, ты не убиваешь дядю.

— Я заканчиваю его урок, — Сяо Янь-юань отпустил его руку и взял киноварную кисть со стола. — Он лучший учитель. Я лучший ученик. Ему следует мной гордиться.

Киноварная кисть зависла над белой бумагой. На кончике налился алый пигмент, будто застывшая капля крови.

Он опустил кисть.

Написал один иероглиф.

«Убить».

Черта легла, как взмах клинка.

Шэнь Люи наклонился, взглянул и рассмеялся:

— У тебя почерк лучше, чем у Пэй Чуна.

— Он учил.

— Значит, ученик превзошёл учителя.

Сяо Янь-юань ничего не сказал. Сложил лист и протянул Шэнь Люи.

— Завтра положи это ему на тело.

Шэнь Люи взял лист, осторожно спрятал в рукав, похлопал по нему, убеждаясь, что тот на месте, затем поднялся и взял короб.

— Пойду спать. Завтра рано вставать.

— Подожди.

Сяо Янь-юань остановил его. Шэнь Люи оглянулся и увидел императора в свечном свете: на бледном лице ни тени выражения, но светло-серые глаза долго, очень долго смотрели на него.

— Не поранься.

Шэнь Люи улыбнулся. Ямочки стали глубокими, глаза выгнулись полумесяцами; он вдруг стал похож на ребёнка, о котором позаботился взрослый.

— Не поранюсь, — сказал он. — Мой клинок быстрее его.

Он повернулся и ушёл. Чёрная фигура беззвучно исчезла за ширмой. Через мгновение по балкам пробежали едва слышные шаги, словно кошка ступала по снегу; звук всё удалялся и наконец растворился в ночи.

Сяо Янь-юань остался сидеть у императорского стола.

Он взял ложку, которой пользовался Шэнь Люи, и доел оставшийся миндальный тофу. Сладко. Так сладко, что он нахмурился.

Потом открыл «Хань Фэй-цзы» и продолжил читать.

Огонёк свечи дрогнул. За окном поднялся ветер, и медные колокольчики под карнизом зазвенели.

Пробил барабан третьей стражи.

До третьей четверти часа Мао оставалось два часа.

Десятый год Юнхэ, десятый день третьего месяца, вторая четверть часа Мао.

Рассвет ещё не наступил окончательно. Над восточным горизонтом висел слой серых облаков, похожий на старую, плохо выстиранную вату. Глазурованную черепицу дворца Тайхэ покрывал тонкий иней, отливавший голубовато-белым в предрассветном свете.

Пэй Чун, как обычно, вышел из Зала военных дел.

На нём было фиолетовое придворное одеяние — фиолетовый полагался лишь чиновникам третьего ранга и выше. Его одеяние было тёмно-фиолетовым, на оттенок темнее, чем у удельного князя. Таков был установленный им самим порядок: князь носит фиолетовое, великий полководец — тёмно-фиолетовое. Никто не осмеливался возразить ни словом.

За ним шли шестнадцать личных стражников в одинаковых чёрных доспехах с саблями у пояса; шагали они ровно, и по синим кирпичам гулко отдавались тяжёлые шаги. В самом конце процессии брёл человек в сером, без оружия на виду, спрятав обе руки в рукава. Шёл он лениво, словно праздный прохожий.

Но каждый из шестнадцати стражников знал: этот человек страшнее их всех вместе взятых.

Есяо — «Ночная сова», один из пяти лучших убийц мира боевых искусств, три года назад купленный Пэй Чуном за десять тысяч золотом. Говорили, он умеет идти под дождём и не намочить края одежды, а с сотни шагов — убить человека одной иглой. Куда бы ни ехал Пэй Чун, Есяо следовал за ним.

— Великий полководец, на сегодняшней утренней аудиенции три вопроса, — советник семенил рядом, раскрывая доклад. — Первый — жалованье северным войскам, Министерство доходов говорит, что серебра нет; второй — кандидатура соляного цензора Цзяннани, великий наставник Цуй предлагает своего человека; третий…

— Хватит, — Пэй Чун махнул рукой; густой голос прокатился по проходу. — На аудиенции и разберём. Пусть маленький император послушает, и достаточно.

Советник подобострастно улыбнулся:

— Да-да, Его Величеству достаточно послушать.

Пэй Чун фыркнул. Не на советника — на слова «Его Величество».

Маленький император. Марионетка, которую он сам усадил на престол и которая девять лет вела себя послушнее собаки. Скажешь идти на аудиенцию — идёт, скажешь поставить печать — ставит, скажешь учиться искусству императора — учится. И ещё так старательно. Пэй Чуну порой становилось смешно: к чему марионетке императорская наука? Драконий трон дал ей он и забрать может в любую минуту.

Показались ворота Гуанъюнь.

Это были городские ворота с одноярусной вальмовой крышей с изломом, в три пролёта шириной и два в глубину — обязательный проход между Западным садом и площадью перед дворцом Тайхэ. По обе стороны коридора поднимались высокие кирпичные стены, наверху тянулись зубчатые бойницы, словно ряд неровных зубов.

Пэй Чун ходил этой дорогой девять лет. Девять лет, больше трёх тысяч утренних аудиенций — и ни разу с ним ничего не случалось у ворот Гуанъюнь. Это было его «безопасное место»: слишком тесно для засады, слишком коротко — от входа до выхода не более пятидесяти шагов, слишком близко — за воротами уже площадь Тайхэ, где стояли восемьсот его гвардейцев.

Он вошёл в коридор.

Высокие стены рассекали серый рассвет на длинную полосу, которая ложилась на синие кирпичи бледным светом. Шестнадцать стражников один за другим вошли следом, и их шаги заметались между двумя стенами пустым эхом.

Посреди коридора Пэй Чун вдруг почувствовал неладное.

Слишком тихо.

Даже птицы не кричали.

Он остановился.

И в тот же миг на гребни обеих стен беззвучно опустились тридцать человек в чёрном.

На них были форменные одежды фэйюй Управления императорского города, но без всяких знаков. Ни поясных жетонов, ни отметок ранга; даже в узоре самих одежд не хватало рыбьих хвостов — все признаки личности были намеренно стёрты.

Тридцать человек стояли сверху, перекрыв коридор наглухо.

Стражники мгновенно обнажили сабли и сомкнулись вокруг Пэй Чуна. Шестнадцать клинков холодно блеснули в утреннем свете.

— Кто вы такие?! — рявкнул старший стражник.

Никто не ответил.

Из тени в конце коридора вышел человек.

На нём был тёмно-красный кафтан хусцев с узкими рукавами и перехваченным поясом, на ногах — лёгкие сапоги на тонкой подошве, совершенно бесшумные по кирпичам. За поясом два кинжала, длинный и короткий; чёрные ножны перевиты тёмно-красным шёлком.

Шэнь Люи.

Шёл он медленно, беззаботно, как юноша на встречу. Остановившись в десяти шагах от Пэй Чуна, прислонился к стене и принялся играть коротким кинжалом.

Серебристый клинок переворачивался между пальцами, словно бабочка.

— Великий полководец Пэй, — приветливо сказал он, улыбаясь до глубоких ямочек, отчего миндалевидные глаза превратились в полумесяцы. — Его Величество велел мне задать вам один вопрос.

Зрачки Пэй Чуна чуть сузились. Правую руку он незаметно завёл за спину и подал знак — приказ Есяо атаковать.

Но Есяо не пошевелился.

Пэй Чун скосил глаза. Серый убийца стоял на прежнем месте, по-прежнему спрятав руки в рукава, но лицо его побелело, а на лбу выступили мелкие капли пота. Он не отрываясь смотрел на одного из тридцати людей на стене.

Тот сидел на корточках и перебрасывал между пальцами медную монету. Детское лицо, круглые глаза — с виду лет пятнадцать-шестнадцать. Но рука у него была твёрдая, и монета мелькала между пальцами ещё быстрее, чем кинжал Шэнь Люи.

Вэй Ци.

Он смотрел вниз на Есяо без всякого выражения, словно на камень.

Пэй Чун отвёл взгляд и посмотрел на Шэнь Люи.

— Какой вопрос? — ровно спросил он.

Шэнь Люи убрал кинжал за пояс, вытащил из рукава сложенный лист, развернул и прочёл:

— Его Величество спрашивает: «Дядя, удобно ли ученику пользоваться искусством императора, которому вы его научили?»

Лицо Пэй Чуна изменилось.

Не страх — потрясение. За потрясением пришёл гнев, а за гневом… он вдруг рассмеялся.

— Хорошо, — сказал он; голос разнёсся по коридору. — Вот это искусство императора. Девять лет я его учил, и, выходит, он выучил всё.

Он огляделся: посмотрел на людей в чёрном на стенах, на Шэнь Люи в конце коридора, а затем — в сторону дворца Тайхэ. Впрочем, оттуда ничего не было видно, только серое небо и высокие кирпичные стены.

— Пусть этот щенок сам придёт меня убивать, — сказал Пэй Чун. — Что это за император, который прячется за женщиной?

Шэнь Люи склонил голову набок.

— Женщиной? — переспросил он, словно услышал что-то занимательное. А потом сладко рассмеялся; ямочки стали такими глубокими, что в каждую поместился бы арахис. — Великий полководец, зрение вас подводит. Я мужчина.

Он двинулся.

Никто не увидел, как именно. Всего один шаг — и он уже стоял перед Пэй Чуном, хотя мгновение назад их разделяли десять шагов.

Есяо наконец бросился вперёд. Серый силуэт выстрелил из хвоста процессии, быстрый как стрела; из рукава скользнул гибкий меч и устремился прямо в спину Шэнь Люи.

Вэй Ци спрыгнул со стены.

Он падал не как кошка, а как лист — такой лёгкий, будто совсем невесомый, такой медленный, будто вовсе не падал. Но ударил молниеносно.

Медная монета сорвалась с его пальцев с резким свистом и попала точно в запястье Есяо.

Гибкий меч выпал. Есяо на мгновение замер и опустил глаза на руку: монета врезалась в плоть до самой кости, и кровь ручьём сочилась сквозь квадратное отверстие в её середине.

Он поднял глаза на Вэй Ци.

Вэй Ци стоял перед ним, и на детском лице не было ни малейшего выражения. Он вытащил из-за пояса короткий нож — всего один чи и два цуня длиной, узкий, словно игла. Лезвие покрывало тёмно-синее вещество, странно мерцавшее в утреннем свете.

— Искусство лёгкости у тебя хорошее, — безучастно сказал Вэй Ци, будто зачитывал меню. — Но запястье слишком медленное.

Есяо развернулся и побежал.

Его искусство лёгкости и правда было превосходным. Носок коснулся земли, тело взмыло вверх, словно вспугнутый серый журавль… но пролетел он всего три шага.

Короткий нож Вэй Ци уже торчал у него в затылке.

Тело Есяо на миг застыло в воздухе, а затем рухнуло камнем с глухим ударом. Из раны хлынула кровь, разливаясь по синим кирпичам тёмно-красным кругом.

Он дважды дёрнулся и затих.

От первого движения Вэй Ци до смерти Есяо прошло не больше трёх вдохов.

А Шэнь Люи тем временем уже ступил на спину коня Пэй Чуна.

Он прижался к нему сзади, левой рукой обнял за плечо, правой выхватил длинный кинжал Чжэньюй и приставил к шее.

Лезвие было таким тонким, что казалось почти прозрачным. На кромке лежал слой зеленоватого состава — яда, который Шэнь Люи приготовил сам: стоит ему попасть в кровь — смерть наступит прежде, чем человек успеет закричать.

Тело Пэй Чуна окаменело. Он чувствовал холод клинка и тепло Шэнь Люи, прижавшегося к его спине. Этот человек был похож на змею: обвивал беззвучно, а когда замечаешь — ядовитые клыки уже впились в сосуды.

— Великий полководец, — тихо сказал Шэнь Люи ему на ухо, ласково, словно нашёптывал слова любви. — Его Величество передал ещё кое-что…

Его губы почти касались уха Пэй Чуна; дыхание было тёплым, голос тихим, как ночной ветер в бамбуковой роще.

— Все триста семнадцать душ вашего дома. Ни одной не забудут.

Зрачки Пэй Чуна резко сузились.

— На дороге к Жёлтым источникам идите помедленнее. Подождите их.

Кинжал скользнул.

Беззвучно.

Клинок Шэнь Люи был настолько быстр, что сначала на шее Пэй Чуна появилась лишь тонкая красная линия. Через три вдоха из неё проступила кровь, затем хлынула, затем ударила струёй.

Пэй Чун свалился с коня на синие кирпичи с тяжёлым глухим ударом. Глаза оставались открыты, рот слегка приоткрыт, будто он хотел что-то сказать, — но трахея уже была перерезана. Из горла выходили только кровавые пузыри с влажным бульканьем.

Тёмно-фиолетовое придворное одеяние пропиталось кровью и стало почти чёрным.

Шэнь Люи спрыгнул с коня, стряхнул кровь с кинжала, опустил глаза на Пэй Чуна, подумал, присел и достал из рукава сложенный лист. Развернул его и положил на грудь мертвеца.

Бумага пропиталась кровью. Алый иероглиф «Убить» расплылся, и красная киноварь смешалась с красной кровью так, что уже нельзя было различить, где чернила, а где кровь.

— Идите медленнее, — серьёзно сказал Шэнь Люи трупу. — Не спешите. Ваша семья идёт следом.

Он встал и огляделся.

Все шестнадцать личных стражников уже лежали на земле. Люди в чёрном спрыгнули со стен и молча проверяли тела; убедившись, что кто-то мёртв, на всякий случай полосовали горло. Двигались чисто и быстро, без лишнего шума.

Вэй Ци подошёл, убирая короткий нож за пояс. На его детском лице, возле скулы, застыла капля крови, похожая на красную родинку.

— Шеф, — сказал он, — на клинке Есяо был яд. У тебя на спине…

Шэнь Люи провёл рукой по спине. Пальцы нащупали маленький порез, неглубокий, но обжигающе болезненный.

— Кожу царапнуло, — беззаботно сказал он. — Вернёмся, пусть Вэнь Цзибай посмотрит.

Он поднял голову в сторону дворца Тайхэ.

В сером свете рассвета дворец казался молчаливым исполинским зверем, присевшим на беломраморной террасе. Двери были закрыты, перед ними двумя рядами стояли евнухи в тёмно-зелёных одеяниях, словно две шеренги неподвижных деревянных кукол.

Внутри молодой император в чёрном гуньфу с двенадцатью императорскими эмблемами, должно быть, только что сел на драконий трон. Евнух Управления церемоний уже возглашал: «У кого есть дела — докладывайте, у кого нет — аудиенция окончена».

Шэнь Люи не знал, докатилась ли кровь Пэй Чуна до ступеней дворца Тайхэ. От ворот Гуанъюнь до площади Тайхэ ещё триста шагов, а у крови нет ног — так далеко она не уйдёт.

Но он знал: с сегодняшнего дня…

Поднебесная принадлежит роду Сяо.

— Сворачиваемся, — сказал Шэнь Люи.

Он пошёл к дворцу Тайхэ, но через два шага остановился и оглянулся на проход.

Пэй Чун лежал на синих кирпичах, его тёмно-фиолетовая одежда стала от крови чёрной. Лист с иероглифом «Убить» по-прежнему лежал на груди, насквозь промокший и прилипший к ткани, словно кусок кожи.

Шэнь Люи вдруг кое-что вспомнил.

Девять лет назад, в тот день, когда Сяо Янь-юань вытащил его из камеры смертников, они шли по длинному коридору. Была зима, коридор был тёмным, лишь в конце виднелась полоса света. Сяо Янь-юань шёл впереди — маленькая фигурка в слишком большом ярко-жёлтом одеянии, торопливая и прямая.

Шэнь Люи шёл следом босиком, ступая по ледяным каменным плитам, шаг за шагом стараясь догнать.

Он догонял девять лет.

И наконец догнал.

Шэнь Люи улыбнулся, повернулся и быстрым шагом направился к дворцу Тайхэ.

Дворец Тайхэ.

Сяо Янь-юань сидел на драконьем троне. Перед ним тянулся просторный зал, а весь двор стоял на коленях. На императоре было чёрное гуньфу с двенадцатью эмблемами и корона-мянь с двенадцатью рядами подвесок. Яшмовые бусины едва покачивались перед глазами, рассекая зал на двенадцать расплывчатых полос света.

Ворота Гуанъюнь отсюда не были видны. Но ему казалось, будто ветер доносит едва уловимый запах крови. Возможно, только казалось.

Лю Цюань, главный евнух — хранитель печати Управления церемоний, стоял у императорского стола с докладом в руках и высоким голосом возглашал:

— У кого есть дела — докладывайте, у кого нет — аудиенция окончена…

Он не успел договорить, как снаружи донеслись быстрые шаги.

Евнух буквально ввалился в зал, спотыкаясь и ползком добираясь до подножия парадных ступеней; голос его дрожал:

— В-ваше Величество… Великий полководец Пэй… он… он…

Сяо Янь-юань даже не посмотрел на него.

Он смотрел за открытые двери. Утренний свет входил в зал и ложился на пол золотой полосой. В её дальнем конце быстро приближалась тёмно-красная фигура.

Шэнь Люи вошёл во дворец Тайхэ.

На нём был тёмно-красный кафтан хусцев, на ткани темнели несколько капель — не понять, вода или кровь. Он улыбался, ямочки на щеках были глубокими, миндалевидные глаза изгибались полумесяцами; выглядел как ребёнок, который наигрался во дворе и наконец вернулся домой.

Он остановился у подножия парадных ступеней и поднял голову к Сяо Янь-юаню на драконьем троне.

Их взгляды встретились сквозь промежутки между яшмовыми подвесками.

Шэнь Люи едва заметно кивнул.

Выражение Сяо Янь-юаня не изменилось. На бледном лице ни единой волны, в светло-серых глазах отражался рассвет — словно зимнее озеро под тонким слоем льда тронул золотой солнечный свет.

Но правая рука отпустила подлокотник трона.

На сандаловом дереве остались пять глубоких следов пальцев, будто вырезанных ножом.

Он встал.

Яшмовые бусины столкнулись, и раздался тихий частый перезвон — как колокольчики на ветру, как дождь по листьям банана, как последний вздох матери в Холодном дворце девять лет назад.

— Лю Цюань, — произнёс он негромко, но каждое слово отчётливо достигло любого уголка зала. — Передай указ.

Лю Цюань с глухим стуком рухнул на колени. Лицо его было мертвенно-бледным, лоб заливал пот; доклад выпал из рук и шлёпнулся на пол так резко, словно хрустнула кость.

— Пэй Чун поднял мятеж. Преступление непростительно, — сказал Сяо Янь-юань. — Истребить три рода.

Он не сказал «девять родов». Трёх родов Пэй Чуна — по отцу, по матери и по жене — уже хватило бы, чтобы залить кровью половину двора.

— Поместье Пэй Чуна обыскать, всё имущество конфисковать в казну.

— Всех связанных с Пэй Чуном передать на совместный суд трёх судебных ведомств и разбирать по фактам.

Он говорил медленно, и каждое слово входило в сердца чиновников, словно гвоздь.

Стоявшие на коленях сановники начали дрожать. Кто-то распластался, прижав лоб к холодным дворцовым плитам и не смея поднять головы; у кого-то тряслись губы, но голос так и не выходил; кто-то потерял сознание, сосед подхватил его — и тут же осторожно убрал руку. В такой момент никто не хотел быть связан с кем бы то ни было.

Закончив, Сяо Янь-юань остался стоять перед драконьим троном и оглядел весь двор сверху вниз.

Взгляд прошёл по каждому лицу. Слева направо, от военных чиновников к гражданским, от первых рядов к последним. Каждый, на ком он задерживался, склонял голову, и ряды ложились один за другим, как поле пшеницы под холодным ветром.

Наконец он посмотрел на Шэнь Люи.

Тот стоял внизу, запрокинув голову. Утренний свет падал из открытых дверей на его медовое лицо, и миндалевидные глаза сияли, как два прозрачных родника.

Он улыбнулся.

Сяо Янь-юань не улыбнулся. Но уголок губ едва дрогнул — настолько мало, что никто из полного зала чиновников не заметил.

Затем он повернулся, сошёл по ступеням за троном и скрылся за ширмой.

Шэнь Люи пошёл за ним.

Весь двор остался на коленях. Никто не смел пошевелиться.

Лю Цюань бессильно осел рядом с императорским столом, белый как покойник. Глядя на золотой утренний свет за дверями, он вдруг вспомнил одну вещь.

Десять лет назад — тот же зал, тот же час. Пэй Чун ввёл сюда за руку девятилетнего Сяо Чжао, усадил на драконий трон и объявил всему двору: «Новый император восходит на престол. Девиз правления — Юнхэ».

Тогда Сяо Чжао был худым, как котёнок; сидя на огромном троне, не доставал ногами до пола и обеими руками цеплялся за сиденье, а маленькое лицо было совершенно белым.

Пэй Чун стоял рядом, положив ладонь ему на плечо, и с улыбкой сказал чиновникам: «Его Величество ещё мал, великий полководец будет править от его имени. Господа, служите государю как следует».

В то время все думали, что маленький император — всего лишь украшение. Когда Пэй Чун решит, что тот больше не нужен, поступит так же, как с его отцом: чаша яда, полоса белого шёлка — а потом из императорского рода выберут новую марионетку, ещё младше и послушнее.

Никто не ожидал увидеть этот день.

Лю Цюань закрыл глаза.

Губы его дрожали, беззвучно шепча что-то — то ли имя Будды, то ли слова сожаления.

О чём сожалел? О том, что десять лет назад не предупредил Пэй Чуна: ребёнок, выросший в Холодном дворце, — не котёнок. Волк.

Задний зал дворца Тайхэ.

Сяо Янь-юань вошёл в опочивальню и захлопнул дверь за собой.

Он остался у двери, прижавшись спиной к створке, закрыл глаза и не двигался.

Снаружи послышались шаги Шэнь Люи. Тихие, но всё ближе.

Дверь толкнули — она не открылась: Сяо Янь-юань подпирал её собой.

— А-Чжао? — в голосе Шэнь Люи за дверью звучало недоумение. — Открой.

Сяо Янь-юань не шевельнулся.

— А-Чжао? — теперь в голосе появилась тревога. — Ты в порядке? Тебя ранили?

— Нет.

Голос Сяо Янь-юаня оставался ровным. Но пальцы дрожали — едва заметно, как струна ещё дрожит после щипка.

Он глубоко вдохнул и открыл дверь.

Шэнь Люи стоял снаружи и смотрел на него снизу вверх. Свет из окна падал на лицо, делая глаза прозрачными.

Он заметил дрожь пальцев Сяо Янь-юаня.

Но не спросил почему. Просто протянул руку, взял его ладонь и переплёл пальцы с его пальцами.

— Меня по спине чиркнуло, — сказал он так легко, словно обсуждал погоду. — Не знаю, проснулся ли уже этот злоязыкий Вэнь Цзибай. Пойдёшь со мной, пусть намажет лекарством?

Сяо Янь-юань опустил на него взгляд.

— Всего кожу задело, — добавил Шэнь Люи. — Ничего серьёзного. Просто немного болит.

На словах «немного болит» он чуть сморщил нос.

Сяо Янь-юань крепче сжал его руку.

— Идём.

Они вышли из опочивальни и направились к Управлению императорских лекарей. Утренний свет просыпался между карнизами, ложась на землю полосами золота. Шэнь Люи шёл впереди лёгким шагом, Сяо Янь-юань — сзади, мерно и спокойно.

И всё время они держались за руки.

Позади глазурованная черепица дворца Тайхэ сияла в утреннем свете золотом. В проходе ворот Гуанъюнь кровь ещё не высохла. Тело Пэй Чуна уже унесли, но на синих кирпичах оставался тёмно-бурый след, словно извилистая река, тянущаяся от середины прохода к воротам.

Это была кровь последнего всесильного сановника Великой Инь.

С сегодняшнего дня в Поднебесной больше не было всесильных сановников.

Только император.

И клинок в руке императора.

http://bllate.org/book/23610/2686290