Десятый год Юнхэ, двадцать второй день третьего месяца.
Дело Пэй Чуна завершили. Три судебных ведомства вынесли совместное решение: мятеж Пэй Чуна доказан, наказание — истребление трёх родов. Три рода Пэй Чуна — по отцу, по матери и по жене — насчитывали триста семнадцать человек: стариков, женщин, детей. Не пощадили никого.
В день казни Шэнь Люи не пошёл смотреть.
Он сидел в императорском кабинете и сопровождал Сяо Янь-юаня, пока тот разбирал доклады.
— Триста семнадцать человек. — Шэнь Люи сидел напротив императорского стола с чашкой медового чая. — Ты считал?
— Нет. — Сяо Янь-юань не отрывался от доклада.
— А я считал, — сказал Шэнь Люи. — Пэй Чун записал их в дневнике. Каждого члена семьи по имени — от восьмидесятилетней матери до трёхмесячного внука. Никого не пропустил.
Сяо Янь-юань положил киноварную кисть и посмотрел на него.
— О чём ты думаешь?
Шэнь Люи склонил голову.
— Думаю… о чём думал Пэй Чун, когда записывал эти имена?
— О том, как их сохранить, — сказал Сяо Янь-юань. — Но сохранить не смог.
— Почему?
— Потому что выбрал не того противника.
Шэнь Люи подумал и кивнул.
— Жалеешь? — спросил он.
— Нет.
— Совсем?
— Совсем, — сказал Сяо Янь-юань. — Пока Пэй Чун жив, в Поднебесной не будет мира. Если его триста семнадцать родичей оставить в живых, из-за его алчности погибнет ещё больше людей. Это не вопрос добра и зла. Это вопрос чисел.
— Чисел?
— Да. — Сяо Янь-юань посмотрел на него. — Погибают триста семнадцать — зато живут люди Поднебесной. В таком счёте убытка нет.
Шэнь Люи долго смотрел на него.
— А-Чжао.
— Мм?
— Знаешь, когда ты говоришь такое, ты особенно похож на императора.
— Я и есть император.
— Не на того императора, который просто сидит на драконьем троне. — Шэнь Люи покачал головой. — На того, кто и правда думает о людях Поднебесной.
Сяо Янь-юань ничего не ответил. Поднял киноварную кисть и снова начал разбирать доклад.
— Не льсти.
— Я не льщу. — Шэнь Люи улыбнулся. — Я правда так думаю.
Кончики ушей Сяо Янь-юаня покраснели. Шэнь Люи заметил, но разоблачать не стал. Только поднял медовый чай и сделал глоток.
Очень сладко.
---
Последние несколько дней Цуй Сюаньбай вёл себя очень тихо.
На аудиенции он не появлялся — сказался больным. Приходивший лекарь из Управления императорских лекарей объявил: «Лёгкая простуда, требуется покой». Вэнь Цзибай тоже его осмотрел и, вернувшись, сказал Сяо Янь-юаню:
— Он не болен. Он от злости слёг.
Сяо Янь-юань спросил:
— До какой степени?
Вэнь Цзибай подумал.
— Лицо восковое, глаза запали, губы пересохли. Сразу видно — несколько ночей нормально не спал. Ваш слуга выписал ему рецепт — успокоить дух и подпитать мозг. Он прочитал, и лицо стало ещё желтее.
— Решил, что ты его отравишь?
— Возможно. — Вэнь Цзибай рассмеялся. — Но не принять лекарство не посмел. Не принять — значит не доверять Управлению императорских лекарей. Не доверять Управлению — значит не уважать Ваше Величество. Поэтому выпил.
— И что потом?
— Потом хорошо выспался, — сказал Вэнь Цзибай. — Сегодня утром проснулся, лицо уже намного лучше.
Сяо Янь-юань кивнул.
— Продолжайте следить.
— Слушаюсь.
Вэнь Цзибай вышел и у двери столкнулся с Шэнь Люи.
— Императрица, — приветствовал он поклоном.
— Вэнь Цзибай. — Шэнь Люи прислонился к дверному косяку и вертел в пальцах кинжал. — Цуй Сюаньбай и правда просто злится?
Вэнь Цзибай моргнул.
— А как думает императрица?
— По-моему, он играет, — сказал Шэнь Люи. — Притворяется больным, чтобы выиграть время.
Вэнь Цзибай улыбнулся.
— Императрица мудра.
— Для чего ему время?
— Не знаю, — сказал Вэнь Цзибай. — Но что бы он ни задумал, долго ждать не придётся. Его Величество не даст ему слишком много времени.
Шэнь Люи кивнул и освободил проход.
Вэнь Цзибай прошёл несколько шагов, потом вдруг оглянулся.
— Императрица.
— Мм?
— Сегодня повязку меняли?
— Меняли.
— Кто?
— Его Величество.
Вэнь Цзибай усмехнулся.
— В перевязках Его Величество уже искуснее вашего слуги.
Уши Шэнь Люи покраснели. Он свирепо посмотрел на Вэнь Цзибая и скрылся в императорском кабинете.
Вэнь Цзибай со смехом пошёл дальше.
---
В императорском кабинете Сяо Янь-юань читал тайное донесение.
Его прислали люди Тинчань с северной границы. В донесении говорилось: гарнизоны трёх северных застав пять лет не получали военного жалованья. Солдаты подняли мятеж, убили командиров, открыли ворота и сдались северным ди. Теперь конница северных ди уже перешла границу и жгла, грабила и убивала внутри страны.
Сяо Янь-юань дочитал и положил донесение на стол.
— На северной границе беда, — сказал он Шэнь Люи.
Шэнь Люи подошёл, взял донесение и прочитал. Выражение лица не изменилось, но кинжал в пальцах завертелся быстрее.
— Будет война.
— Да, — сказал Сяо Янь-юань. — Конница северных ди прорвалась внутрь, три заставы потеряны. Если быстро не отбить их, весь север окажется в руках врага.
— Но в казне нет денег.
— Верно. Пэй Чун воровал десять лет. Государственная казна давно пуста. Лю Цюань распоряжается внутренней казной, но и её серебра не хватит на войну.
— И что делать?
Сяо Янь-юань долго молчал.
— Сначала стабилизировать положение на севере, — сказал он. — Послать людей собрать разбежавшихся солдат, стянуть всех, кто ещё способен воевать, и удержать вторую линию обороны. А потом… найти серебро.
— Найти серебро? — Шэнь Люи задумался. — Конфисковать имущество Цуй Сюаньбая?
— Пока нет, — сказал Сяо Янь-юань. — Серебро Цуй Сюаньбая никуда не убежит. Но если тронуть его сейчас, двор придёт в смятение. Когда на северной границе идёт война, двор должен оставаться спокойным.
— Тогда где взять деньги?
— В Цзяннани, — сказал Сяо Янь-юань. — Налоги Цзяннани пора собрать.
Шэнь Люи понял.
— Ты собираешься ударить по богатым землевладельцам и местной знати Цзяннани.
— Да. — Сяо Янь-юань кивнул. — Лучшие земли у них, а налогов они платят меньше всех. При Пэй Чуне они вступали с ним в сговор и год за годом копили недоимки. Пэй Чун умер. Пора возвращать долг.
— Но за знатью Цзяннани стоит Цуй Сюаньбай.
— Поэтому… — Сяо Янь-юань посмотрел на него. — Двинуть Цзяннань — значит двинуть Цуй Сюаньбая. Двинуть Цуй Сюаньбая — значит получить серебро. Получить серебро — значит можно воевать с северными ди. Всё это одна шахматная партия.
Шэнь Люи улыбнулся.
— Очень большая партия.
— Да, — сказал Сяо Янь-юань. — Мы дошли до середины.
Он поднялся, подошёл к окну и распахнул его.
Снаружи лежала площадь перед дворцом Тайхэ. На ней никого не было. Только ветер проходил между беломраморными балюстрадами и выл, словно кто-то плакал.
— Весна почти закончилась, — сказал он.
Шэнь Люи подошёл и встал рядом.
— Скоро лето.
— Мм. Скоро лето, — сказал Сяо Янь-юань. — Летом… пора воевать.
Их тени легли на оконную решётку и слились. Вдали облака разошлись, открывая узкую полоску золотого света.
Это был закат.
Последний весенний закат.
Завтра наступало лето.
http://bllate.org/book/23610/2686305
Готово:
