Слухи о том, что семью Чу поразило молнией, уже гремели по всей деревне. Вдобавок ко всему тут тебе и расторжение помолвки, и принуждение к браку — хотя староста и запрещал односельчанам болтать лишнего, удержать тех, кто так и норовил всё выведать, было невозможно.
Конечно, никто не решался напрямую расспрашивать главных участников событий, но зевак, наблюдавших за всем с самого начала, нашлось немало. Особенно часто тетушку У, которая в тот день помогала переодевать Чу Сяосяо, то и дело затягивали поболтать о том о сём, и разговор неизбежно сводился к семье Чу.
Тетушка У никогда не отличалась болтливостью. В тот день Чу Ваньвань попросила её выступить свидетельницей, так что смолчать было нельзя, но перемывать кому-то кости за спиной она не желала. Поэтому она лишь обмолвилась, будто та одежда сгорела от удара молнии — считай, оставила лазейку на случай пересудов о принудительном браке.
Однако сельские женщины словам тетушки У не поверили. И вот, стирая белье у реки, они принялись вовсю судачить.
— По мне так ничего плохого в том, что этот Охотник Янь женится на Чу Сяосяо, нет, — затянула молодая невестка, полоща верхнюю одежду своего мужа. — У него и вид свирепый, и в доме шаром покати, и сам уже в годах. Не женись он на Чу Сяосяо, так и остался бы бобылем, как Хромой Ли.
Женщина постарше тут же возразила:
— Разве ж их можно сравнивать? Охотник Янь и здоров, и работяг, а этот Хромой Ли — законченный пьяница. К тому же разве у Хромого Ли раньше не было супруга? Только вот стоило ему напиться, как он начинал буйствовать и распускать руки, так избил бедного мужа, что тот едва ноги унес. Вот с тех пор никто и не хочет отдавать за него своих дочерей и мальчишек.
Молодая невестка появилась в деревне всего пару лет назад, поэтому прошлых дел не знала. Она, конечно, удивилась, что у Хромого Ли когда-то был супруг, но сейчас её куда больше занимали дела семьи Чу.
— Так ты говоришь, семья Чу насильно выдает младшего за Охотника Яня только затем, чтобы Чу Сяосяо и дальше мучился? Как по мне, этот охотник — человек тяжелый, того и гляди тоже бить начнет.
— Не болтай ерундой! С чего ты взяла, что он человек тяжелый? Наш Охотник Янь с детства рос смышленым, если бы не тяготы с отцом, не дошло бы до такого… Судьба, видать, злодейка.
И то правда: до того как Янь Чжэндао попал в беду, житье в деревне Аньнин у них было не сказать чтобы завидное, но вполне сносное. Однако теперь они и впрямь бедствовали: на шее у Охотника Яня висел отец-калека, да младшие братья и сестра, которые еще ни на что не годились. Вся тяжесть семьи легла на его плечи, так что неудивительно, что у него с возрастом испортился характер.
Женщины наперебой выплескивали слова, и под конец все сошлись на том, что Чу Сяосяо остается только пожалеть: из одного огня да в полымя.
Сам же объект всеобщей жалости, Чу Сяосяо, понятия не имел о дальнейших пересудках насчет навязанной женитьбы. Промедитировав всю ночь, он неплохо восстановил душевные силы, посвежел и, напевая какой-то незнакомый мотивчик, вышел из дровяника.
С тех пор как он перенесся в этот мир, он еще носа не казал из усадьбы Чу. Чтобы вернуть телу былую силу, требовалось отправиться в горы и раздобыть что-нибудь питательное. Интересно, растет ли на этих склонах дикий женьшень или дягиль? Если нет, то добыть парочку фазанов или диких кроликов тоже сойдет.
Организму явно не хватало жиры и масел, и от одной мысли о курином супе, съеденном в последние два дня, у него во рту невольно начинали течь слюнки. Хотя на заднем дворе семьи Чу все еще бегало несколько кур, стоило ему только заикнуться об их забое, как Ли Сюлань тут же закатила бы истерику.
Истерика-то ему вреда не причинила бы, но слушать этот визг — сплошная головная боль. Впрочем, он и сам собирался подняться в горы за лекарственными травами, попутно поймав какую-нибудь ничейную дичь.
Поэтому Чу Сяосяо отыскал на кухне плетеную корзину, вытащил из курятника несколько яиц, положил на дно крошечную мотыжку и под удивленными взглядами домочадцев вышел за калитку.
Стояла макушка лета. Те, кому полагалось работать в поле, обычно уходили туда чуть свет, а возвращались домой трапезничать только с наступлением жары, так что на дороге почти никого не было.
Деревня Аньнин со всех сторон была окружена горами, и стоило выйти за её пределы, как начинались горные тропы. Порывшись в памяти, Чу Сяосяо вспомнил, что прежний Чу Сяосяо частенько хаживал сюда за хворостом и сухими ветками, так что окрестные холмы были ему кое-как знакомы.
Однако за целебными травами вблизи деревни делать было нечего — придется углубляться в чащу.
После недавних проливных дождей грозы повалили множество деревьев, и чем дальше вглубь леса они уходили, тем труднее становилось идти.
Будь это прежний Чу Сяосяо, способный черпать силу из своей способности, весь мир растений принадлежал бы ему. Но сейчас… нечего и мечтать, оставалось лишь карабкаться в гору со всей осторожностью.
Тело Чу Сяосяо было слишком слабым: он плелся черепашьим шагом целый час, а толком и не продвинулся.
Впрочем, путь не был совсем уж бесплодным — ему все-таки попалось несколько побегов астрагала. Эта трава прекрасно укрепляла Ци и питала кровь, а если сварить корни астрагала с курицей, для здоровья будет сплошная польза.
Желание отведать куриного супа разгоралось все сильнее, и Чу Сяосяо, взбодрившись, зашагал дальше в чащу.
За полдень в животе заурчало от голода, но где же дикие куры? Даже намека не было.
Вдруг слух уловил шуршание — будто кто-то пробирался сквозь траву.
Чу Сяосяо повеселел: живая тварь! Ха, фазаны, кролики, дикие утки — плевать кто, лишь бы дичь! Он идет, его лакомство идет к нему! Подстегиваемый зовом желудка, он невольно прибавил шагу.
Но это оказались не фазаны, не утки и не кролики, а маленькая змейка. Чу Сяосяо подобных гадов не боялся, но эта толщиной была едва с палец, и возиться с ней не хотелось, так что он просто проводил её взглядом, пока та не уползла.
Он уже собирался повернуться и пойти дальше, как вдруг ощутил зловещее дыхание. Неужели крупный зверь? Сперва нужно взглянуть, а если запахнет жареным — бежать без оглядки.
Чу Сяосяо ступал легко и беззвучно, поднявшись по пологому склону холма. Осторожно раздвинув траву, он увидел перед собой кое-кого посерьезнее обычного зверя.
Перед ним стоял рослый мужчина с тесаком в руках, замерший в поединке со среброгривым одиноким волком. Две охотничьи собаки по обе стороны от него припали к земле, выгнув спины, готовые в любой момент броситься в атаку.
Мужчина был напоголи обнажен, и на его спине выделялись свежие следы когтей — судя по всему, он уже был ранен. Жвалы вен на его руках и спине вздулись, выдавая предельное напряжение сил.
Трудно было сказать, сколько времени они уже стояли друг против друга — сам он расслышал шум только сейчас.
Одинокий волк, похоже, заметил непрошеного гостя, и его ледяные глаза медленно переместились в сторону Чу Сяосяо.
Янь Чжэньшэнь тоже почувствовал неладное. Скосив глаза, он увидел Чу Сяосяо, а свирепое выражение в его взгляде напомнило Чу Сяосяо безжалостных головорезов из его базы. Тот от неожиданности судорожно втянул воздух, с испугом отвел взгляд и невольно попятился на два шага назад.
Янь Чжэньшэнь искренне недоумевал: какого черта этот Чу Сяосяо забыл в глухой чаще? Жить надоело?
Но глядя на его перепуганное лицо, хилую и тщедушную фигурку, он невольно подумал, что тот похож на кролика, по ошибке забредшего в самую пасть лесной глуши.
Янь Чжэньшэнь не слыл великим благодетелем, но и хладнокровно смотреть на гибель человека не собирался. Он бросил сквозь зубы:
— Лезь на дерево.
Кролик Чу Сяосяо услышал приказ и оглянулся на массивные стволы по обе стороны. Высокие какие — как на них забраться? У него такой навык от природы не шел в комплекте!
И все же, проявив послушание, он ткнулся к первой попавшейся валежине и принялся карабкаться, пуская в ход и руки, и ноги. Пролезет метр — сорвется в нуль, пролезет еще метр — снова ноль. От злости ему захотелось применить свои скрытые силы.
Янь Чжэньшэнь молча наблюдал за этой комедией, а вот свирепый волк напротив уставился на всё происходящее с явным интересом. Наклонив голову, зверь следил за цирковым номером Чу Сяосяо, слегка приоткрыв пасть — казалось, он насмехается над слабостью двуногого.
Потерпев неудачу после нескольких попыток, Чу Сяосяо беспомощно посмотрел на Янь Чжэньшэня:
— Слушай, может, я лучше не буду прятаться? На самом деле я не так уж его и боюсь, это же по сути та же собака.
Янь Чжэньшэнь ничего не ответил, лишь молча приподнял бровь.
Волк же, видимо, счел себя смертельно оскорбленным: оскалив зубы, он издал утробный рык, обращенный прямо к Чу Сяосяо.
После такого поворота Охотник Янь окончательно решил оставить этого безрассудного глупца на произвол судьбы. Он снова вперил в волка сосредоточенный взгляд: стоило зверю сделать хоть малейшее движение к атаке, как им обоим придется биться насмерть.
Для него встреча с хищником в чаще не была диковинкой — если уж на то пошло, виной всему проклятая удача: они с этим волком приметили одну и ту же добычу, и схватка между ними уже успела завязаться.
Если бы не внезапное вторжение Чу Сяосяо, то, упустив добычу, волк, покружив еще немного в противостоянии, наверняка убрался бы восвояси. Но теперь, когда всё смешалось, назад дороги не было.
http://bllate.org/book/23626/2592182
Готово:
