Готовый перевод Deeply Rooted in Love for You / Ради тебя посажу корни любви [Быстрые миры]: Глава 16

Ляо Янь остановился, и сердце его снова ушло в пятки:

— О какой услуге речь?

— Тот твой однокурсник, Линь Хэн, верно? — Хай-гэ бросил ему телефон. — Он покруче тебя будет, да и премии у него, небось, немалые. В прошлый раз, даже глазом не моргнув, одолжил тебе столько денег. Должно быть, с наличностью у него проблем нет.

Ляо Янь принял телефон, изо всех сил стараясь сдержать порыв отступить назад:

— Что вы задумали?

— Ничего особенного, просто с деньгами туго, — Хай-гэ вцепился ему в плечо, пальцы больно сжались. — Позвони ему, вызови на встречу. Если поможешь, обещаем, что больше ни тебя, ни твою мать не побеспокоим. То, что натворил твой отец, вас никак не касается. Ну как?

Ляо Янь поморщился от боли, его лицо стало мертвенно-бледным:

— Я же сказал, я брал у него деньги и до сих пор не вернул. У нас натянутые отношения, как я могу его вызвать? К тому же он повсюду ездит с водителем, наверняка с охраной. Если что-то случится, нам всем не поздоровится.

Банда Хай-гэ замялась. Мужчина рядом наклонился и шепнул на ухо:

— Этот парень и правда всегда с людьми, не подступиться.

— Именно потому, что не подступиться, я и требую, чтобы ты его выманил, — Хай-гэ посмотрел на Ляо Яня. — Причина проста: скажи, что хочешь вернуть долг. Как тебе?

Ляо Янь застыл.

— Если не позвонишь, мы знаем, в каком университете ты учишься. Пустим слух, что твой отец — наркоман, и с учебой можешь попрощаться, — Хай-гэ осклабился, но в глазах блеснула отчаянная жестокость.

Ляо Янь, превозмогая боль, прямо посмотрел на него:

— Если я это сделаю, то ничем не буду отличаться от тех, кто распускает слухи о моем отце.

Это преступление. Он принимал грехи своей семьи, но не мог позволить втянуть в это другого человека.

— Черт, а ты крепкий орешек! — Хай-гэ схватил его за горло. Глядя на заливающееся краской лицо подростка, он явно терял рассудок. — Слушай сюда: если не позвонишь, мы прямо сейчас ворвемся внутрь и прикончим твою мать. Не думай, что я не посмею. Твой отец уже сдох в какой-то дыре, хочешь, чтобы мать последовала за ним?

Они не знали, сколько еще удастся скрываться, нужно было бежать, иначе спасения не будет.

Ляо Янь, видя звериный оскал противника, с трудом помотал головой. Он наконец осознал: его прежняя мягкость была ошибкой. Каждая уступка лишь раззадоривала этих негодяев.

— Звонишь или нет?! — Хай-гэ сжал горло сильнее.

Ляо Янь кивнул. Когда его отпустили, он согнулся в приступе тошноты, но ничего не вышло. В уголках глаз блестели слезы, а когда он поднял голову, белки были залиты кровью. Глядя на полоску света, пробивающуюся в дверную щель, он набрал номер.

Раздался гудок, и на том конце ответили почти мгновенно:

— Алло, здравствуйте, чем я могу вам помочь?

— Хуаян-дао, переулок 36, здесь пытаются убить…

Ляо Янь не успел договорить — бандиты поняли, что происходит, и бросились отбирать телефон.

— Ах ты, жить надоело?!

Ляо Янь ударил нападавшего торцом телефона по голове. Прижатый к стене, он выглядел безумно:

— Это вы сами виноваты, что опыта не хватило! Моя жизнь всё равно разрушена, мы все покойники, так почему бы нам не сдохнуть вместе?!

Уступать было бессмысленно. Он отступал слишком долго, пути назад больше не было. Даже в нищете и беде он не хотел становиться таким, как его отец, затягивающим других в эту бездну.

— Сукин сын! — мужчины не сдержались и нанесли ему несколько ударов в живот, но в их действиях уже проступила паника. — Хай-гэ, что делать?

Они не боялись убивать, но боялись за свои шкуры.

— Бежим! — Хай-гэ, скрежеща зубами, дернул Ляо Яня за волосы. — Не знаю, уйду я или нет, но если вернусь — прикончу тебя!

— Я буду ждать, — губы Ляо Яня были в крови, но он улыбался так, что слезы брызнули из глаз.

— Валим! — Хай-гэ швырнул Ляо Яня на землю, остальные запрыгнули в машину и рванули с места.

Ночью дороги пустые, полиция приедет быстро. Убийство отца Ляо Яня еще можно было скрыть, но смерть самого Ляо Яня стала бы неопровержимым доказательством.

Машина скрылась. В ночной тишине Ляо Янь сидел на земле, опустив голову, и кровь капля за каплей стекала с его подбородка.

Он справился. Он больше не сын того мертвеца.

Когда он поднял телефон окровавленными руками, послышался вой сирен, и всё вокруг внезапно озарилось светом.

***

— Хозяин, Ляо Яня заставили позвонить Линь Хэну, — произнес 1314.

Цзун Цюэ, державший в руке ручку, замер, на бумаге расплылось чернильное пятно. Он потянулся за телефоном:

— Когда это случилось?

В оригинальном сюжете Линь Хэна похитили летом после первого года старшей школы. Из-за травмы матери Ляо Яня Линь Хэн слишком часто навещал их, чем и привлек внимание банды. Хотя Ляо Янь предупреждал его держаться подальше, никто не ожидал, что те, кто просто преследовал семью Ляо, внезапно нападут на Линь Хэна.

В оригинале лето прошло спокойно, и тот нежный юноша добился своего триумфа. Неужели колесо судьбы, даже если время сдвинулось, всё равно неумолимо?

— Сегодня вечером. Но он оказался умнее, воспользовался звонком, чтобы вызвать полицию, — добавил 1314.

— Что сейчас? — Цзун Цюэ не стал упрекать систему за манеру тянуть с ответом.

Раз сентиментальная система не паникует, значит, всё обошлось. Он действительно умен. Хотя парень был зажат между комплексом неполноценности и гордостью, внутри него был стержень. Он искал выход, и выбрал верный путь.

— Полиция поймала нескольких, кто-то успел сбежать, — доложил 1314.

Цзун Цюэ нахмурился и набрал первый номер:

— Алло, Чжэн Цзян, у тебя есть еще сослуживцы в этой сфере?

Против отъявленных негодяев нужно быть твердым, но нельзя загонять их в угол, иначе они могут нанести ответный удар.

— Есть, — Чжэн Цзян стоял у подъезда, глядя на погасший свет в окне на верхнем этаже. — Помимо твоего подопечного, кого еще нужно защитить?

— Хозяин, он говорит так, будто ты изменяешь ему, — заметил 1314.

Цзун Цюэ проигнорировал его:

— На этот раз нужно защитить Ляо Яня, моего одноклассника. Он только что вызвал полицию и сдал тех, кто хотел его использовать для похищения, но часть преступников скрылась.

Голос Чжэн Цзяна стал серьезным:

— Сам он цел?

— Да, — ответил Цзун Цюэ.

— Не волнуйся, полиция возьмет это дело на особый контроль. Я сейчас же свяжусь с людьми, в этот раз бесплатно. — Чжэн Цзян повесил трубку.

Цзун Цюэ скользнул пальцем по экрану и набрал другой номер:

— Не учись у Линь Хэна.

1314, решив, что его слова проигнорировали, внезапно услышал ответ и переспросил:

— Похоже? Правда похоже? Я тоже стану таким популярным?

Раздалось три гудка, и в трубке послышался ясный, мягкий голос:

— Алло, Цзун Цюэ? Что-то случилось в такой поздний час?

— В ближайшие пару дней пусть с тобой кто-нибудь ходит, — сказал Цзун Цюэ.

В голосе Линь Хэна прозвучало недоумение:

— Что-то произошло?

— Твоя премия составляет миллион, ты мог привлечь внимание, — Цзун Цюэ не мог объяснить, откуда он всё знает.

Линь Хэн, вытиравший волосы полотенцем, замер. Он посмотрел на теплый свет лампы у кровати:

— Хорошо, я буду осторожен.

Его премии складывались из выплат разных организаций, сумма действительно превышала миллион, и родители всегда позволяли ему распоряжаться деньгами самостоятельно. Он знал поговорку: человек невиновен, но владение сокровищем — преступление. Но звонить так поздно только ради этого…

— Возьми с собой побольше людей, — добавил Цзун Цюэ.

— Хорошо, — нежно улыбнулся Линь Хэн. — Я буду беречь себя, не волнуйся.

— М-м, — Цзун Цюэ почувствовал, что тот его услышал.

— Завтра у тебя соревнования, отдыхай, — напомнил Линь Хэн, взглянув на время.

— Хорошо.

Звонок прервался. Линь Хэн отложил телефон, досушил волосы и лег в кровать. Завтра соревнования закончатся, и всё встанет на свои места.

***

Когда Цзун Цюэ отправился на соревнования, Линь Хэн проснулся под пение птиц, умылся и вышел на улицу, навстречу утреннему солнцу.

В школе было тихо, только вдалеке виднелась фигура уборщицы. Линь Хэн направился к дальнему корпусу — он пришел не на уроки, а забрать документы для перевода. В это время никого не должно быть.

Однако едва он завернул за здание, как из дверей выскочил человек. Они чуть не столкнулись.

— Ляо Янь? — в замешательстве Линь Хэн узнал его, а также заметил синяки под пластырем на его лице. — Что с тобой?

Ляо Янь тоже не ожидал встречи. Его охватила буря чувств. Он прикрыл рану рукой:

— Подрался, разве это странно?

Линь Хэн почувствовал его холод и отчуждение, поэтому сменил тему:

— Ты тоже пришел за документами?

— Да, у меня дела, я пойду, — Ляо Янь крепче прижал к себе папку, но стоило ему сделать шаг, как его удержали за руку. Он хотел вырваться, но услышал обеспокоенный вопрос:

— Что всё-таки произошло?

Ляо Янь проследил за взглядом собеседника, уставившегося на его шею, и машинально поправил шарф:

— Это тебя не касается.

— Но… — Линь Хэн нахмурился, его охватил страх при виде скрытых под одеждой травм.

Он знал, что парень не стал бы драться просто так. Очевидно, что тот лжет, и ситуация куда серьезнее.

— Я сказал, тебя это не касается! — Ляо Янь, увидев выражение его лица, резко вырвал руку, его дыхание сбилось. — Даже если узнаешь, что ты сделаешь? Выплеснешь свою неуемную жалость?

Линь Хэн застыл, подняв руку:

— Что?

На лице Ляо Яня отразилось недоверие. Он сжал кулаки, сдерживая слезы, поднял голову и усмехнулся:

— Что, я не прав? Разве ты не любишь подавать милостыню свысока? У тебя такая прекрасная семья, такие родители, ты представляешь страну на соревнованиях. У тебя есть всё, не хватает только возможности показать свою доброту, и вот тут появляюсь я.

Губы Линь Хэна дрогнули:

— Это не так…

— А как же? Разве ты не хочешь, чтобы я был тебе благодарен за твои подачки? — Ляо Янь отвернулся, скрежеща зубами. — Но я скажу тебе: я ни капли тебе не благодарен. Я ненавижу твою показную доброту, ненавижу, как ты всегда смотришь на всех сверху вниз. Я хочу занять твое место, чтобы ты сам попробовал, каково это — валяться в грязи и смотреть на других снизу вверх! Слушай сюда: держись от меня подальше! Мне не нужна твоя жалость! Если еще раз подойдешь, я не ручаюсь, что эти раны не появятся на тебе.

Он развернулся и ушел. Линь Хэн долго стоял на месте, не в силах пошевелиться. Он глубоко вдохнул, а в голове эхом отдавались жестокие, как лезвие ножа, слова.

Родители говорили ему: поможешь горстью риса — получишь врага. Неужели он действительно вмешался слишком сильно? Неужели он был неправ?

Линь Хэн не пошел в корпус, а медленно покинул школу. Когда он входил, солнце светило ярко, а теперь его фигура в тени казалась еще более хрупкой.

Ляо Янь вышел из-за дерева. Его глаза болели от слёз. Он завидовал Линь Хэну, завидовал его таланту, его жизни. Иногда он думал: будь у него такая же семья, он бы ни в чем не уступал.

Но это было ложью. Тетради, которые приносили ему в самые тяжелые моменты, оплата счетов, благотворительные взносы, охранники в больнице, деньги в долг… во всем этом был Линь Хэн.

Тот был как луч света, осветивший его серую жизнь и его темную душу, отчего собственные мысли казались ему еще более мерзкими.

Но… больше не подходи ко мне. И не приближайся к таким, как я.

В этот раз удалось спастись, в следующий — не факт.

Отправив короткое сообщение, Ляо Янь достал временную сим-карту, переломил её, бросил в урну и ушел.

***

Солнце с востока переместилось на запад и медленно опустилось за горизонт. Свет в комнате сменился тенями, поглотившими юношу, сидящего на диване.

Желудок жалобно заурчал. Линь Хэн опустил голову, погладил живот и тихо вздохнул. Он не стал готовить, а побрел в спальню, спотыкаясь в темноте, и просто рухнул на кровать.

Телефон на диване вспыхивал, гас, снова вспыхивал и гас.

Цзун Цюэ, увидев два пропущенных вызова, набрал другой номер и быстрым шагом направился к выходу:

— Алло, что случилось с Линь Хэном?

***

— Хорошо, — Цзун Цюэ посмотрел на неё несколько секунд.

Аннабель была озадачена, но в следующую секунду мужчина подхватил её и закинул на плечо.

— А! Ваше Высочество!

Её волосы свисали вниз, взгляд то и дело падал на ступени, мимо которых они проносились с невероятной скоростью. Этот человек совершенно не умеет обращаться с дамами!

— Прошу, опустите меня… — взмолилась она.

Он, придерживая её, перепрыгнул на нижний пролет:

— Не болтай, язык прикусишь.

— М-м… — издав приглушенный стон, она умолкла.

Цзун Цюэ сразил демона, преградившего путь, и опустил её на пол. У принцессы были растрепаны волосы, в глазах стояли слёзы, она осторожно прикрывала рот рукой и выглядела довольно жалко.

— Хозяин, будь нежнее со своей женой, — заметил 1314. — Так ты останешься в одиночестве до конца дней.

— Не дай себя обмануть видимостью, — ответил Цзун Цюэ.

— М? — 1314 был в недоумении.

Эта слабая кошечка, запертая в башне и терзаемая демонами… никто из них не был прост.

— Где прикусила? — Цзун Цюэ взял её за запястье.

Аннабель посмотрела на него влажными глазами, осторожно высвободила руку и отвела взгляд:

— Язык.

— Прости, — Цзун Цюэ посмотрел на неё. — Теперь выбирай: снимешь туфли сама или мне тебя нести?

Аннабель в изумлении уставилась на него. Казалось, её обида вот-вот выльется наружу, но мужчина даже не думал идти на уступки, будто перед ним не прекраснейшая принцесса человечества, а обычный предмет.

У него сердце из камня? Или он не ценит красоту, а лишь власть и богатство? Но когда он спасал её, в его глазах мелькали эмоции.

— Что выбираешь? — Цзун Цюэ ждал ответа.

Он не был уверен, действительно ли она женщина, но любовь к странным сценариям была неизгладимым отпечатком её души.

Аннабель посмотрела на него, покраснела и тихо спросила:

— А на руках нельзя?

— Твое платье слишком тяжелое, одной рукой я тебя не удержу, — Цзун Цюэ стоял на ступенях, глядя на неё сверху вниз. — Хочешь снять платье?

Аннабель… или, вернее, Април, видя его деловой тон, понял, что терпение этого человека ограничено, и если продолжать упрямиться, вежливость скоро закончится.

Какой холодный и безжалостный человек. Но такие игрушки интереснее. Если можно покорить его сердце одной внешностью, не придется даже играть роль.

— Я могу снять туфли, — Април опустил глаза, тихонько втягивая воздух.

Но в следующую секунду мужчина снова подхватил его и закинул на плечо, и он услышал спокойный голос:

— Ты вывихнула ногу, даже без туфель ты не сможешь идти.

Април замер:

— Тогда зачем ты давал мне выбор?!

— Забыл, — Цзун Цюэ понес его вниз по лестнице.

Он двигался очень быстро. Даже с грузом в сотню фунтов на плече, сражаясь с демонами на лестнице, он почти не терял темпа.

— А! — принцесса невольно вскрикнула, но тут же прижала руку ко рту, подавляя звук.

Мужчина повернулся, и Април увидел бездну в центре винтовой лестницы. Такая высота могла вызвать головокружение у любого, а уж в таком положении — тем более.

Испуганный вскрик превратился в тихие всхлипывания.

Цзун Цюэ замедлил ход и придержал его:

— Не бойся, не упадешь.

Они спускались вниз, всхлипывания были тихими, но непрерывными.

Достигнув подножия, лицом к лицу с ордой демонов, Цзун Цюэ опустил его, сменил камень на мече, и в момент удара о землю лед сковал врагов. Оружие завершило работу, дверь захлопнулась, на засов лег бумажный талисман, от которого исходило золотое сияние.

Април смотрел на спину мужчины, а когда тот обернулся, слегка отступил.

Цзун Цюэ спрятал меч и, глядя на влажные пряди волос и покрасневшие глаза девушки, придержал её за руку:

— Сядь, дай посмотрю ногу.

Април, придерживая подол платья, опустился на ступеньку и, глядя на мужчину, опустившегося перед ним на корточки, тихо вздохнул.

Цзун Цюэ слегка приподнял подол, обнажив изящную туфлю. Она была прекрасна, кожа была безупречна, без единого признака человеческих эмоций, которые обычно отражаются на лице или теле. Даже припухшая лодыжка выглядела эстетично.

Цзун Цюэ сжал её лодыжку, слушая тихие вдохи, и встретился взглядом с беспокойными бирюзовыми глазами. Пряди волос прилипли к щекам от слёз. Она выглядела беспомощной и жалкой, сочетание скорби и терпения заставило бы любого мужчину проникнуться жалостью.

Если бы она была настоящей, Цзун Цюэ, конечно, пожалел бы её. Но кожа на её щеках была слишком гладкой и нежной, даже без воздействия солнца и ветра. Именно эта идеальность выдавала в ней не человека.

Но задание активировалось именно при встрече с ней, значит, эта принцесса — не человек?

— Здесь больно? — спросил Цзун Цюэ.

— М-м, — тихо отозвался Април.

— Прикуси рукав, — Цзун Цюэ понял, что сустав смещен.

— М? — Април, несмотря на недоумение, послушался. Как только он впился зубами в край рукава, резкая боль пронзила лодыжку, но тут же отступила, и он почувствовал, что нога снова подвижна.

Откуда взялся этот человек?

Золотое сияние на двери продолжало пульсировать. Цзун Цюэ протянул руку:

— Пойдем.

Април ухватился за него, встал, слегка пошатнулся и второй рукой оперся ему о грудь. Дыхание участилось, а когда он поднял взгляд, щеки вспыхнули.

Бирюзовые глаза сияли, как чистое озеро. Цзун Цюэ, видя, как она отводит взгляд, наклонился ближе.

Април поднял глаза, его руки заметались, не зная, куда деться. Он хотел отстраниться, но его талию крепко обхватили.

— Ваше Высочество… — в голосе Априла слышались смущение и испуг.

Такое поведение действительно на всех мужчин…

Его мысли не успели закончиться — мир перевернулся, и он снова оказался на плече мужчины. На этот раз он чуть не прикусил язык по-настоящему!

Април смотрел на его спину, а обернувшись, увидел, как мужчина вытаскивает меч из двери. В его глазах мелькнула тень.

Неужели он сделал это нарочно?

Меч был вынут, барьер рассеялся, лед исчез. Бесчисленные демоны ринулись на них. Цзун Цюэ взмахнул мечом, и вместе с сиянием клинка возникли ледяные шипы, легко косившие врагов.

Цзун Цюэ прокладывал путь, враги падали один за другим. Шахта была близко, уже виднелись работающие там люди. Кем бы ни была эта «принцесса», ради продолжения спектакля она будет подыгрывать.

— Придумала, как их призвать? — спросил Цзун Цюэ.

— А?! — Април издал перепуганный звук.

— Аннабель, ты принцесса, ты в ответе за своих подданных, — голос Цзун Цюэ был холоден. — Пока ты наслаждалась роскошью в логове демонов, они здесь страдали под плетьми. Неужели ты не можешь набраться сил? Это всего лишь призыв. Ты что, не освоила даже базовые навыки наследного принца?

Април: «…»

Хотя он и хотел строить козни, но продолжать притворяться слабаком было опасно — разоблачат.

— Освоила. Прости, я просто испугалась, — тихо сказал Април. — Я смогу!

Цзун Цюэ с невозмутимым видом продолжал путь. Он видел столько сценариев, что мог собрать из них любой, даже самый нелепый.

Когда Цзун Цюэ с ношей на плече показался перед дворянами, те сначала замерли в недоумении, но затем их глаза загорелись.

— Кто это?

— Это принцесса?

— Это принцесса Аннабель!

— Ваше Высочество!

Цзун Цюэ поднялся на возвышение и опустил её. Април выпрямился, поправил волосы и платье, явив перед всеми свое прекрасное лицо. Стоя перед толпой, он произнес:

— Мои дорогие подданные, мне больно видеть ваши страдания…

Он только начал, как на них напали демоны. Толпа в ужасе закричала:

— Осторожно!!!

— Принцесса Аннабель!!!

— Ваше Высочество!

Демон обнажил когти, но был сражен одним ударом Цзун Цюэ и, скатившись с высоты, превратился в черный дым.

Толпа была потрясена. Принцесса, стоявшая с легкой робостью, бросила взгляд на защищавшего её мужчину, перевела дыхание и посмотрела на людей:

— Вы сами видите: демоны не непобедимы. Прошу вас, возьмите в руки оружие и помогите мне уничтожить их, чтобы мы могли вернуться в наше королевство!

Она была хрупкой и прекрасной. В белоснежном платье, украшенном жемчугом и камнями, она казалась ангелом, посланным Богом. Она призывала их, вдохновляла и сопереживала им. Никто не хотел оставаться в этом аду, никто не мог отказать ей в приказе.

— Да!!!

— Демоны не всесильны! Убейте их, отомстите за погибших людей!

— Убейте их и вернемся в родные края!

— Проклятые демоны!

Люди в лохмотьях, воодушевленные призывом, похватали всё, что могло послужить оружием.

Цзун Цюэ, глядя на принцессу, которая заметно приободрилась, подхватил её под пояс и посадил себе на плечо.

Април в смятении и легком испуге опустила взгляд, но мужчина крепко придержал её за талию:

— Не бойся.

Април слегка закусила губу и ответила:

— Хорошо, я верю вам.

Похоже, ему не нравятся слишком слабые и беззащитные.

С такого ракурса принцессу видели все. Люди, сражающиеся с демонами, рискуя жизнями и проливая кровь, были готовы на всё, лишь бы проложить путь к спасению для своей принцессы.

Вокруг гремели крики и звон стали, но силы людей были слишком неравны по сравнению с мощью демонов. Цзун Цюэ прижал к себе сидящую на плече девушку и спрыгнул с высоты. Чувствуя, как она крепко вцепилась в него, он каждым взмахом меча заставлял самых наглых демонов падать замертво.

Он стал для людей ориентиром, к нему стекались толпы, и с каждым поверженным врагом их решимость крепла.

— Воин?! Вы — воин?

— Боже, он так легко убивает демонов!

— Наверняка это он спас принцессу Аннабель.

— Вставьте драгоценные камни в оружие, — Цзун Цюэ развязал поясной мешочек и протянул его стоявшим рядом людям.

— Слушаюсь, благодарим за милость! — люди подхватили камни. Их разобрали мгновенно и тут же принялись крепить к оружию. Даже если закрепить не удавалось, камни просто зажимали в ладонях, прижимая к клинкам, и никто не выпускал их из рук, даже когда края камней больно врезались в кожу.

Битва продолжалась, ряды обеих сторон редели, но под предводительством Цзун Цюэ люди наконец пробили себе путь и вырвались из шахт.

Барьер снова открылся, люди хлынули наружу. Цзун Цюэ прикрывал отход, а когда последний человек покинул опасную зону, он вышел сам, неся на руках принцессу, и запечатал проход.

— Идем, — Цзун Цюэ закинул девушку на плечо.

Спасшихся было немного, и, увидев такую картину, они возмутились:

— Как вы можете так обращаться с принцессой Аннабель?!

— Это вопиющая грубость!

— Принцессе ведь очень неудобно…

Април подала голос:

— Все в порядке, так мы движемся быстрее, а мне сейчас не очень удобно ходить.

— Принцесса, позвольте мне нести вас на спине, — вызвался один золотоволосый мужчина.

Цзун Цюэ бросил на него взгляд и, не меняя позы, двинулся вперед.

— Эй! — окликнул его мужчина.

— Мы еще не покинули Лес Красного Нефрита, — отрезал Цзун Цюэ.

Остальные переглянулись, нахмурившись, но пошли следом: они все еще находились на территории демонов и нуждались в защите этого человека.

Группа спешно продвигалась вперед. Хотя демоны все еще появлялись, они были явно низшего ранга и двигались гораздо медленнее прежних. Однако это касалось только Цзун Цюэ — даже низшие демоны могли легко лишить обычного человека жизни.

Схватки следовали одна за другой. Вокруг клубился черный туман, текла кровь. Несмотря на то что день еще не закончился, некоторые уже падали от бессилия, не в силах сделать ни шагу.

— Подождите меня, я больше не могу идти! — человек попытался подняться, но его ноги дрожали.

— Идите за мной, — Цзун Цюэ, не снимая девушку с плеча, свернул с основной дороги.

Люди, даже ползком, старались не отставать. На небольшой поляне Цзун Цюэ опустил принцессу на землю и принялся чертить защитный круг. Как только массив был завершен, окружающий пейзаж на мгновение подернулся дымкой.

— Это защитит нас от демонов? — спросил кто-то, обессиленно оседая на землю.

— Только временно скроет, — Цзун Цюэ отвязал флягу и, заметив, что принцесса оглядывается по сторонам, протянул её девушке: — Попей.

— Благодарю вас, — Април приняла флягу обеими руками и поднесла к губам.

Даже среди серой и безжизненной чащи она выглядела изящно и прекрасно, словно стояла в золотом замке. Даже то, как она пила воду, казалось эстетичным.

Сидящие на земле люди смотрели на неё и на флягу в её руках, некоторые даже начали облизывать пересохшие губы.

Април сделала несколько глотков и вернула флягу. Цзун Цюэ принял её, запрокинул голову, выпивая остатки.

Фляга опустела, а взгляды окружающих стали еще более жадными. Цзун Цюэ достал последние несколько плодов, разделил их поровну и протянул людям:

— Это вся еда. Каждому по порции. Если кто-то попытается взять больше — отрублю руку.

Желающие поживиться за чужой счет присмирели. Люди разобрали плоды и проглотили их буквально за пару укусов.

Последний плод Цзун Цюэ разделил на две части: одну отдал стоявшей рядом принцессе, вторую поднес к своим губам.

— Спасибо, — Април бережно приняла половинку и начала есть.

Плоды, которые она в обычной жизни никогда бы не стала есть, сейчас казались ей верхом блаженства.

Раздался сочный хруст. Люди, сидевшие на земле, наблюдали за ними, облизываясь, но никто не осмелился на опрометчивый поступок.

Цзун Цюэ съел свою долю и оглядел лес. Хотя он нашел того, кого искал, теперь, когда он спас этих людей, нужно было постараться вывести их всех.

Идти по главной дороге было нельзя — цепи на утесах погубили бы всех. Оставалось только искать обходной путь.

Пусть дорога была трудной, но это давало хоть какой-то шанс. Оставить их здесь означало обречь на верную гибель.

Цзун Цюэ, прикинув направление, присел на выступающий корень дерева и сказал принцессе, которая все еще доедала свой плод:

— Присядь, отдохни немного.

Април взглянула на него, подошла к корню, приподнимая подол платья, и осторожно опустилась рядом. Она перевела взгляд на мужчину и мягко произнесла:

— Спасибо вам.

— Твое платье слишком мешает, — заметил Цзун Цюэ, глядя на её неудобную позу.

Под юбкой явно был каркас — красиво, но в лесу ходить в таком сущее мучение.

— Прошу прощения, — Април отвела взгляд. Платье, которое несли на плече, успело потерять часть жемчужных нитей, подол был разорван и уже не выглядел безупречно.

— Так обращаться с дамой — верх бестактности, — нахмурился кто-то из спасенных.

Цзун Цюэ остался невозмутим, но Април поспешила вмешаться:

— Пожалуйста, не вините его. Он делает все, чтобы мы выжили. Он спас меня, это я сама виновата.

— Но как он может так прямо указывать вам на недостатки? Как он собирается уважать вас, если станет вашим мужем? — не унимался другой.

— Каким мужем?! — Април широко раскрыла глаза.

Люди замолчали. Април посмотрела на мужчину рядом, и Цзун Цюэ ответил:

— Король издал указ: тот, кто спасет вас, сможет взять вас в жены.

Април прикрыла рот ладонью, её бирюзовые глаза устремились на мужчину, а на щеках проступил румянец.

Кто-то из сидевших на земле поджал губы, кто-то выглядел ошарашенным, а кто-то возмутился:

— А если принцессе не по душе тот, кто её спас? Неужели её заставят выйти замуж? Чем тогда этот человек лучше демонов, что похитили её?

Цзун Цюэ посмотрел на неё взглядом, полным глубокого чувства, и произнес:

— Приказ короля должен быть исполнен, иначе это будет нарушением слова.

Атмосферу между ними заметили многие. Те, кто хотел что-то возразить, обиженно замолчали, лишь доносились тихие перешептывания:

— Всего лишь простолюдин…

— Пожалуйста, не обращайте на них внимания, — Април посмотрела на мужчину, но встретила лишь его спокойный, задумчивый взгляд. Она не могла уловить перемену в его настроении. — Вы… о чем вы думаете?

— Тебе нужно в туалет? — понизив голос, спросил Цзун Цюэ.

Април слегка расширила глаза. Быстро проанализировав физиологические особенности людей, она тихо ответила:

— Прошу прощения… да…

Она не понимала, к чему это. Его поведение всегда отличалось от других людей. Неужели по тому, как человек ходит в туалет, можно что-то понять?

— Идем, — Цзун Цюэ подхватил её за руку и помог встать.

Април твердо встала на ноги и пошла следом. Когда они собрались уйти, кто-то крикнул:

— Куда вы ведете принцессу?!

— Есть дело, — ответил Цзун Цюэ.

— Вы еще не муж и жена, не смейте ничего делать с принцессой! — человек вскочил, за ним поднялись и другие.

[Хозяин, они, кажется, положили глаз на твою жену!] — 1314 был возмущен.

Это же жена Хозяина, которую он так долго искал и спасал, а тут столько желающих её присвоить. Систему это приводило в ярость.

[Спокойно.] Цзун Цюэ посмотрел на людей: — Принцессе нужно справить нужду. Вы тоже хотите пойти с нами?

Април вспыхнула до корней волос и опустила голову, не смея поднять глаз. Люди, которые было поднялись, неловко замерли на месте:

— А зачем тогда ты идешь с ней?

— Поставлю барьер, чтобы демоны не напали исподтишка, — бросил Цзун Цюэ, увлекая девушку за собой.

Кто-то хотел еще что-то сказать, но двое уже скрылись из виду. Несмотря на злость, у них не было права идти следом.

— Почему именно такой человек спас принцессу?

— Разве достоин такой грубый простолюдин принцессы Аннабель?

— Неужели мы позволим ему сесть нам на шею?

— Он не сделает принцессу счастливой!

Тихие жалобы доносились изнутри барьера. Април, выйдя за его пределы, обернулась, но сидящих людей уже не было видно.

Невидимость.

Этот человек обладал способностями, которые не снились обычным людям. Он был сильнее демонов, но при этом оставался самым настоящим человеком.

В густом лесу, среди высокой травы, Април остановилась. Цзун Цюэ посмотрел на её спину, помог отцепить подол платья от ветки, прикинул расстояние и поставил здесь защитный массив:

— Справляйся здесь.

Април посмотрела на него. Мужчина отпустил её руку, отошел за пределы барьера и прислонился к дереву:

— Скажешь, когда закончишь.

Настоящий джентльмен.

Април смотрела на его спину. В её ясных бирюзовых глазах появилось раздумье: этот человек слишком расчетлив, именно поэтому он прошел через бесчисленные испытания души. То, что он сам заговорил об этом, доказывало его заботливость, но почему именно сейчас? Должно быть, он в чем-то сомневается.

Сомневается в его личности? Но как это связано с туалетом? Он же все равно ничего не увидит.

Април немного подумала и все же присела. Может, он подозревает, что он не человек? Тогда нужно вести себя как самый обычный человек.

Этот подол — сплошная морока!

Из-за неудобств Април задержалась чуть дольше. Цзун Цюэ молча ждал, пока не услышал шорох травы и застенчивый голос:

— Я закончила.

Цзун Цюэ повернулся. Его взгляд упал на густо покрасневшее лицо принцессы, и, встретившись с её смущенным взором, он отвел глаза:

— Возвращаемся.

Не человек. Мужчина.

Хотя внешне он выглядел как женщина, мужское самолюбие во время «процесса» взяло верх над игрой — позиция и дистанция были явно не женскими.

Април шел следом, с недоумением оглядываясь: неужели он действительно просто проявил деликатность, понимая, что в окружении кучи мужчин ей неловко?

Пока он размышлял, подол снова зацепился. Април дернул его, раздался треск. Цзун Цюэ обернулся, посмотрел на растерянную принцессу и зацепившееся за ветку платье, подошел и помог освободить ткань.

Материал был очень качественным — обычной женской силы не хватило бы, чтобы порвать его. Похоже, он тоже решил, что подол только мешает.

— Что же делать? — Април с сожалением смотрел на порванный край.

Цзун Цюэ вытащил из рукава ленту:

— Можно временно подвязать, а по возвращении зашьем.

Он проделал два отверстия по бокам и закрепил подол.

Април посмотрел на присевшего перед ним мужчину:

— На самом деле можно не чинить. В нем правда неудобно ходить, я всех торможу.

— Ничего, ходить тебе придется нечасто, — Цзун Цюэ завязал узел и поднялся. — Если нравится — оставь.

Април просиял:

— Благодарю вас.

Этот человек всегда проявляет заботу именно тогда, когда он в этом не нуждается!

— Пойдем, — Цзун Цюэ взял его за руку.

Раз он хочет играть, он будет подыгрывать, пока эта игра ему не надоест.

— Хорошо, — Април, приподнимая подол, послушно последовал за ним, размышляя, как бы поизящнее избавиться от этого балласта.

Когда они вернулись, все взгляды устремились на них. Увидев румянец на щеках принцессы и её припухшие губы, кто-то из мужчин сжал кулаки.

— Отдохнули? Пора в путь, — сказал Цзун Цюэ.

— Позвольте мне нести принцессу. Вы так её таскаете, ей, должно быть, очень неудобно, — вызвался один из мужчин.

— Не нужно. Я сам отвечаю за своего человека, — Цзун Цюэ посмотрел на Април и крепче сжал её талию.

— Я же сказал, ей так не… — не унимался мужчина, но Цзун Цюэ уже наклонился и подхватил прекрасную принцессу на руки.

Април явно удивился, но обхватил его за плечи, удобно устроившись в его объятиях. В их взглядах, встретившихся на мгновение, читалось нечто большее, чем просто спасение.

Пусть у этого простолюдина не было золотых волос, как у знати, но нельзя было отрицать, что он невероятно красив. Их объятия и взгляды выглядели так, будто они вот-вот направятся к алтарю.

Кто-то стиснул зубы, кто-то сжал кулаки. Април, обнимая мужчину за шею, слегка покраснел — ему показалось, что в поведении Цзун Цюэ что-то изменилось.

Это можно было назвать человеческим собственничеством.

А если появилось собственничество, значит, до того, как его сердце будет полностью покорено, осталось совсем немного.

Когда разум будет под контролем, душа тоже станет принадлежать ему.

Цзун Цюэ, прижимая к себе смущенного «принцессу», развернулся и ушел, а люди, гремя оружием, потянулись следом.

— В Лесу Красного Нефрита лучше не поддаваться сильным эмоциям, иначе они возьмут верх, и вы снова попадете под контроль демонов, — предупредил Цзун Цюэ, не оборачиваясь.

— Хочешь сказать, у тебя за весь путь не возникло ни одной эмоции? — недоверчиво спросил кто-то.

— Можете не верить, — Цзун Цюэ даже не изменил тон.

Не только люди позади не могли понять, что у него на уме, даже Април, слушая мерный стук его сердца, терялся в догадках.

Если бы он был собственником, он бы ненавидел этих людей. А человек, испытывающий неприязнь и находящийся под влиянием этого места, вряд ли стал бы предупреждать их об опасности эмоций.

Но он сказал.

Цзун Цюэ смотрел вперед, перешагивая через корни, и взглянул на того, кто был у него на руках:

— Это касается и тебя. Лучше ни о чем не думать, иначе демоны уловят слабости в глубине твоей души.

— Но как перестать думать? — с любопытством спросил Април.

— Ничем не интересоваться. И не мечтать о коротком пути обратно в Осто. Поверь мне, если идти шаг за шагом, мы обязательно доберемся, — ответил Цзун Цюэ.

— Хорошо, — Април прижался к его плечу и опустил глаза. В их глубине мелькнул озорной огонек.

Этот мужчина в глубине души действительно высокомерен.

Они обогнули утес. Усталость росла, но демонов-преследователей становилось все меньше. Даже небо начало светлеть. Когда «принцесса» на руках у Цзун Цюэ проснулся после сна, а остальные люди уже были на грани отчаяния, они нашли источник воды.

Маленький ручей, в котором не было демонической скверны. Все бросились к берегу, жадно глотая воду, забыв о своем знатном происхождении.

Цзун Цюэ набрал воды выше по течению. Даже не почувствовав скверны, он все равно наложил защитный символ, прежде чем передать флягу тому, кто был у него на руках:

— Огня разводить нельзя, потерпи.

Огонь даст дым, а по какой бы причине демоны их не преследовали, не стоит себя обнаруживать.

— Хорошо, ничего страшного, — Април принял флягу. — Спасибо.

Он попил и вернул её мужчине. Наблюдая за тем, как тот пьет, он перевел взгляд на людей, которые, утолив жажду, принялись собирать плоды.

У воды деревья росли гуще, плодов было в изобилии. Изголодавшиеся люди не могли устоять перед искушением: они даже не мыли еду, сразу отправляя её в рот.

Цзун Цюэ убрал флягу, сорвал два плода с ближайшего дерева, промыл их в реке, проверил на наличие скверны и передал Април:

— Не ешь много. Мы еще не полностью покинули границы Леса Красного Нефрита.

Хотя лес и начал зеленеть, это могло быть лишь иллюзией.

— Хорошо, — Април принял плод и начал мелкими кусочками откусывать мякоть. Он посмотрел на остальных: — А с ними ничего не случится?

— Они не станут меня слушать, — Цзун Цюэ поднес плод к своим губам.

Раз не слушают — не стоит тратить слова. Если люди хотят самоубийства — не нужно их останавливать. Его волновал только тот, кто был сейчас рядом.

Април слегка закусил губу и окликнул людей:

— Пожалуйста, не ешьте слишком много. Мы еще не выбрались из леса.

Его слова вызвали лишь слабый отклик. Кто-то прислушался, а кто-то отмахнулся:

— Не волнуйтесь, принцесса, это всего лишь плоды. Если не набить желудок, мы просто не сможем отсюда уйти.

— Посмотрите, он сам ест, и ничего с ним не случилось.

Април посмотрел на мужчину рядом. Цзун Цюэ остался невозмутим, ни сказав ни слова, словно подтверждая, что предупреждения бесполезны.

Вода и плоды, на которые раньше аристократы даже не взглянули бы, доставили им немало радости, а после еды их сморил сон.

Цзун Цюэ сидел на искривленном дереве, глядя на реку. Април, слушая храп спасенных, осторожно приподнял подол и сел рядом.

— О чем вы думаете? — спросил он.

— В реке нет рыбы, — ответил Цзун Цюэ. — Одними плодами сыт не будешь.

— Вы очень голодны? — Април посмотрел на него.

Мужчина немного похудел по сравнению с моментом их первой встречи, но это лишь сделало черты его лица более резкими, не лишив его красоты и силы.

— Я беспокоюсь о тебе, — ответил Цзун Цюэ.

Април слегка замер, на его щеках проступил легкий румянец, и он улыбнулся:

— Не стоит, я и так ем немного, это помогает сохранять фигуру.

— Главное — здоровье, — сказал Цзун Цюэ.

Април взглянул на него и рассмеялся:

— Вы такой добрый человек.

Людям нужно признание. Если постоянно хвалить их, даже если раньше они не были такими, они постепенно начнут соответствовать этим словам, по крайней мере, будут следить за своим поведением, когда рядом тот, кто их ценит.

Цзун Цюэ посмотрел на него:

— Ты первый, кто говорит мне такое.

Април мягко улыбнулся:

— Вы просто внешне кажетесь не очень улыбчивым.

— Хм, — отозвался Цзун Цюэ.

Разговор оборвался. Април сложил руки и тихо спросил:

— Могу я узнать ваше имя?

Цзун Цюэ посмотрел на него. Не только кости, но и манеры, и поведение — все в нем было женственным.

— Я до сих пор не знаю, как вас зовут, — Април поднял взгляд, встретившись с его спокойным, изучающим взором. — Вам неудобно говорить?

— Диен, — ответил Цзун Цюэ.

— Господин Диен, — улыбнулся Април. — Спасибо, что спасли меня.

— Не за что, — ответил Цзун Цюэ. — Это не безвозмездно.

Пальцы Април сжались. Вспомнив указ короля, он опустил глаза, краснея:

— Я не собираюсь нарушать свое слово.

— Я знаю, — сказал Цзун Цюэ.

Април замялся, поднял глаза и спросил:

— Вы спасли меня только из-за помолвки?

В его глазах читалась тревога. Цзун Цюэ посмотрел на него, понимая, что сейчас нужно дать ему немного уверенности:

— Да.

Получив ответ, собеседник, как и ожидалось, покраснел, сжал руки и больше не решался поднять глаз.

1314 пристально следил за происходящим: жена смутилась, чувства взаимны, обнимай же её, обнимай!

Цзун Цюэ посмотрел на него:

— Мне нужно поспать.

Април не дождался объятий, но, заметив усталость в глазах мужчины, прошептал:

— Простите, я отвлек вас. Отдыхайте.

— Хм, — Цзун Цюэ поднялся, сел на сухую траву и прислонился к стволу. — Будь рядом, если что — разбуди.

Април под его взглядом поднялся, поправил юбку и опустился на колени рядом.

— На самом деле, сидеть здесь не очень удобно, — тихо сказал он, сжимая пальцы.

В глазах Цзун Цюэ мелькнуло недоумение.

— Мое платье очень мягкое, — прошептал Април.

— Не нужно, так можно уснуть слишком крепко, — Цзун Цюэ одной рукой сжал рукоять меча, другой — руку Април, и закрыл глаза. — Скоро встанем.

Април замер, глядя на то, как мужчина держит его за руку. Дыхание Цзун Цюэ становилось глубже, но разум явно не погрузился в сон полностью — даже на краю опасности он не терял бдительности.

Април внимательно разглядывал его лицо. У этого человека была внешность, не уступающая демонам, но при всей его холодности в нем не было той адской тьмы.

Его натура оставалась доброй, сердце тянулось к свету. Казалось, ему не хватает человеческих эмоций, и он даже не выглядит как человек, но на самом деле он — человек.

Со своими чувствами, слабостями, просто разум был настолько силен, что его было трудно поколебать.

Но только трудно. Что ж, пусть отдохнет, ведь впереди его еще ждет игра.

Хм… все же стоит откормить его, а то если с телом что-то случится, будет неинтересно.

Април долго смотрел на него, и когда пальцы мужчины дрогнули, он встретился с открывшимися глазами. От неожиданности он смутился и поспешно отвел взгляд:

— Вы… вы проснулись?

— Да, — Цзун Цюэ прищурился, привыкая к свету, отпустил его руку и подошел к реке умыться. — Пора идти.

— Они еще не проснулись, — Април поднял голову, глядя на него. Когда Цзун Цюэ протянул руку, он вложил в неё свою, но при попытке встать слегка пошатнулся, и мужчина подхватил его на руки.

— Ноги затекли? — спросил Цзун Цюэ.

— Угу, — Април моргнул и слегка кивнул.

Демон не может страдать от онемения ног, но он всё же был благодарен этому человеку за заботу.

— Скоро пройдёт, — Цзун Цюэ помедлил, но не стал опускать его на землю, а вместо этого развернулся и перенёс его через реку.

Если бы сейчас он был в своём истинном обличье, то мог бы размять ему ноги, но, поскольку тот принял женский облик, Цзун Цюэ не мог позволить себе никаких вольностей, с какой стороны ни посмотри.

— М-м, — Април тихо опустил взгляд.

Цзун Цюэ пнул камень в реку. С глухим всплеском брызги разлетелись в стороны, и капли воды попали на лица людей, спавших на берегу, заставляя их с недовольством проснуться.

— Что случилось?

— В чём дело?!

— Вы что творите!!!

Услышав голоса, остальные тоже начали просыпаться, и среди них стало расползаться раздражение:

— Что происходит?

— Пора идти, — сказал Цзун Цюэ, глядя на них.

— К чему такая спешка? Всё равно никаких демонов здесь нет! — огрызнулся кто-то с сонным и злым лицом.

— Кто хочет спать дальше — может оставаться, — Цзун Цюэ развернулся и пошёл прочь, не став больше ничего объяснять.

Даже несмотря на гнев, люди всё же поплелись следом, однако чувство недовольства начало шириться в рядах отряда.

Кто-то проклинал их про себя, а кто-то, глядя в спину идущему впереди человеку, уже затаил в глазах убийственный умысел.

— Хозяин, будьте осторожны с этими людьми, — 1314 уже привык к тому, что жена Хозяина — вовсе не покладистый котёнок, но нельзя было упускать из виду и остальных!

— Спасибо за предупреждение, — ответил Цзун Цюэ.

Эмоции — штука коварная, они способны обернуться против того, кто их питает, особенно в подобных обстоятельствах.

http://bllate.org/book/23695/2632862