Бескрайняя степь. Рвиньевы львы, во весь опор несущиеся по просторам; желтоватые леопарды, преследующие горных яков; припавшие к земле и жующие траву антилопы-скалолазы. Над всей этой картиной, разрезая воздух на огромной скорости, промчался боевой истребитель. Мощный поток ветра, поднятый им, повалил немало юаньшоу на землю, вызвав оглушительный звериный рев.
Четыре силуэта спрыгнули с истребителя и стремительно устремились вниз.
— У-ху! Парни, мы летим! — Бин Лэн, не переставая кривляться под защитным шлемом, подмигнул остальным троим.
— Следи за скоростью, олух! — Ю Мо бросил на него сердитый взгляд, не сводя при этом глаз с окружающей обстановки.
За спинами бойцов раскрылись тормозные системы, и встречная тяга начала гасить бешеную скорость падения. В конце концов, все четверо зависли в воздухе.
— Приземляемся. Найти укрытие, замаскироваться. Старайтесь не вступать в прямое столкновение с юаньшоу, берегите силы.
— Есть!
Степь Сибэй. Место скопления юаньшоу к западу от базы Ицзюнь. По площади оно превосходило даже горный хребет Юйбэй.
Летательные аппараты за спинами бойцов плавно сложились и сжались в небольшие квадратные коробочки.
— Ох, ну и старые черепахи! Только и умеют, что так делать. Неужели нельзя было оставить их включенными подольше? — Бин Лэн похлопал по уже отключившемуся устройству, осыпая его проклятиями, а затем задрал голову и добавил пару крепких слов в адрес уже скрывшегося из виду истребителя.
Экзаменаторы базы отвечали лишь за доставку участников испытания в указанную точку. Дальше — выживание и выполнение заданий — всё зависело только от них самих.
Цин Чэнь поднял левую руку, и на его запястье высветилась электронная карта. Глядя на мерцающую красную точку, а затем на название местности к северу от неё, он снял шлем.
— Сохраняем бдительность. Направляемся к озеру Сибэй.
Трое товарищей подчинились, и отряд из четырёх человек быстро зашагал на север.
Если смотреть с высоты, можно было заметить, как четыре фигуры в специальных боевых костюмах, сливающихся с цветом земли, и с маскировочными рюкзаками за спиной, подобно стае охотящихся леопардов, удерживают строй один-два-один. Они двигались единым целым, выбирая при этом самый короткий и энергоэффективный маршрут.
По сравнению с той робостью, которую Цин Чэнь проявлял во время своего первого похода в горный хребет Юйбэй, сейчас он заметно вырос. Его навыки выживания в дикой среде стали куда лучше, но главное — он научился заботиться о безопасности своей команды. Он понимал: лидер отряда должен не только владеть Искусством Духовных Узоров, но и обладать мудростью, чтобы вести за собой людей, исполняя роль мозга группы.
Чем дальше они продвигались на север, тем сочнее становилась трава. Ближе к озеру Сибэй воды стало больше, растительность — пышнее, а юаньшоу начали попадаться всё чаще.
— Шурх, шурх, шурх.
Уши уловили шорох. Мгновенно среагировав, четверо бойцов кувырком ушли вперед и спрятались за деревьями.
Цин Чэнь прислушался, оглядел окрестности и остановил взгляд на северо-западном направлении.
— Ну и ну, вот уж действительно удача. Не успели приземлиться и трёх часов, как нарвались на неприятности. Стыдливый Скорпион. Если мы его не прикончим, он от нас не отстанет.
— Стыдливые Скорпионы — мастера маскировки, но при этом невероятно приставучие. Если уж наметили добычу — ни за что не отступят. Упрямые твари, — проговорил Кэ Ай, который обычно был немногословен. Красные узоры на его лице были почти полностью скрыты защитной маской, лишь крошечный фрагмент виднелся у края глаза.
— Тогда покончим с ним, — в руках Бин Лэна появились парные топорики. Юаньци забурлила в его венах, и по металлу пробежал призрачный блеск.
Ю Мо хоть и промолчал, но по его телу уже начали разливаться серо-черные потоки энергии.
— Я вытащу его наружу, а то эта способность к невидимости слишком уж раздражает, — Цин Чэнь взмахнул Юй Цин, и вспыхнул ослепительный свет. Стоило ему приложить усилие, как клинок сорвался с места.
Четверо мгновенно встали спина к спине, лихорадочно осматриваясь.
— Вон там! — Кэ Ай, чей взгляд был острее всех, указал пальцем, и в ту же секунду с его рук сорвалась струя пламени.
Остальные трое проследили за его жестом.
Вокруг росло много деревьев, но ствол одного из них выглядел странно. Когда свет от Юй Цин падал на остальные деревья, всё было как обычно, но в том месте лучи словно изгибались, будто преломлялись в воде. А ведь свет по определению не умеет изгибаться.
— Ссссс…
Поняв, что раскрыт, полупрозрачный силуэт совершил прыжок, уклоняясь от огненного шара. Приземлившись, он на мгновение проявился — это был коричневый скорпион длиной с метр. Его хвост был высоко поднят, а жало на кончике угрожающе поблескивало.
Не успели трое бойцов атаковать, как скорпион вновь сбросил коричневый цвет, стал прозрачным и растворился в воздухе.
— Ха, ну точно, какой стеснительный! — Бин Лэн продолжал болтать, но руки его не знали покоя.
Он прижал правую ладонь к земле, и от него начала исходить специфическая металлическая аура.
— Поиск металла.
Поток, напоминающий расплавленный металл, разлился по земле во все стороны, в одно мгновение переплетаясь в густую металлическую сеть.
— Нашел! — Бин Лэн радостно вскинул голову. Темная тень уже рванулась вперед. Бин Лэн ударил обоими кинжалами, но скорпион увернулся, и лезвия, способные резать железо как бумагу, вошли в землю, не подняв даже комка грязи. Ю Мо уже развернулся и нанес три быстрых выпада.
На металлической сети, покрытой каплями жидкого металла, восемь лап быстро перебирали, пытаясь удрать. Сзади его настигал Ю Мо, который довел скорость до предела с помощью Искусства Духовных Узоров, спереди его блокировал Кэ Ай, а с фланга заходил Цин Чэнь.
Бин Лэн, поддерживающий сеть в центре, расплылся в улыбке — победа была в кармане.
Совместными усилиями Стыдливый Скорпион был пойман и постепенно проявился целиком.
— О-е! Первый бой — полная победа! — Бин Лэн поднялся на ноги и отозвал металлическую сеть.
Но в следующую секунду сбоку послышался свист ветра, и на него набросился силуэт, видимый невооруженным глазом.
Это был еще один Стыдливый Скорпион! И куда крупнее первого!
Инстинкт выживания, закаленный долгими тренировками, сработал мгновенно: Бин Лэн вскинул руки, и перед ним возник металлический щит.
— Бин Лэн, отходи!
Цин Чэнь вскрикнул, подпрыгнул, взмахнул рукой, призывая Юй Цин обратно, и с силой метнул клинок в прозрачный силуэт в воздухе.
— Шую!
Раздался пронзительный свист, и стрела, похожая на отполированный изумруд, пролетела прямо у уха Бин Лэна.
Бин Лэн вытаращил глаза — он даже смог разглядеть тончайшие перья на оперении стрелы, которые казались настоящими.
— Плюх.
Стрела точно вонзилась в невидимого Стыдливого Скорпиона. Раздался резкий визг, тварь забилась в конвульсиях и рухнула на землю, становясь видимой.
Четверо огляделись, пытаясь понять, кто нанес удар, но никого не увидели. Лишь Цин Чэнь, глядя на изумрудную стрелу, всё понял.
— Смотрите! — Бин Лэн указал пальцем на поверженного скорпиона, и Ю Мо с Кэ Аем обернулись.
Скорпион, отчаянно размахивающий клешнями и жалом, внезапно затрясся, и прямо из его тела начали прорастать один за другим изумрудные кристаллы.
У троих бойцов волосы встали дыбом.
— Фэн Линь, не пугай их так, — сказал Цин Чэнь, обращаясь к дереву за спиной Бин Лэна. Трое тут же обернулись и услышали холодный, чистый голос, донесшийся откуда-то издалека.
— Сейчас у Стыдливых Скорпионов период размножения. Они всегда ходят парой, самец и самка. В следующий раз будьте внимательнее.
На дереве, метрах в пятидесяти за спиной Бин Лэна, сидел мужчина во всем черном. В руках он держал большой синий лук — прозрачный, с загнутыми вверх краями, напоминающими крылья птицы, а узоры на нем были настолько живыми, что казались настоящими перьями.
Вспышка света, и лук на глазах превратился в изящный, красивый арбалет.
— Всем привет!
http://bllate.org/book/23736/2659021
Готово:
