— Сынок, это мать тебя погубила, — Лю-ши с силой ударила себя по ногам, проклиная собственную немощность.
Если бы не её слабое здоровье, то при талантах её Сяо-жу женихи давно бы порог обили. А теперь? Её Сяо-жу обзывают уродцем, высмеивают, а в мужья сватают одних лишь доходяг. Как же дальше жить?
Чем больше Лю-ши думала об этом, тем тяжелее становилось на душе. Старая женщина не сдержала слёз.
— Матушка, не надо так. Вы — единственный родной человек, который у меня остался, — Лю Сяо-жу поспешно прижал руки матери к себе, чувствуя, как в горле пересохло от волнения.
Лю-ши крепко обняла сына и зарыдала в голос. Односельчане, слыша этот плач, не могли оставаться равнодушными — в конце концов, перед ними была лишь несчастная мать с сыном.
Пожилая женщина вышла из толпы:
— Сянъюнь, а может, мой четвёртый сын пойдёт к вам в зятья?
Ли Цайюнь тут же всполошилась: десять лянов серебра принадлежали ей, и никому она их не отдаст.
— Тётушка Фан, вашему младшему всего пятнадцать, он же по возрасту совсем не подходит Жу-гэру! Лучше моего Маньцана никого не найти.
Тётушка Фан тоже жалела одиноких мать и сына из семьи Лю:
— Моему четвёртому уже пятнадцать. Хоть и рановато, но власти такой брак признают.
Услышав о другом варианте, Лю-ши даже забыла о слезах и с надеждой посмотрела на женщину:
— Правда? Тётушка Фан, вы действительно готовы отдать своего четвёртого сына в наш дом?
Семья Фан была одной из самых зажиточных в деревне. У главы семьи было три сына, а у самой тётушки Фан — четверо, и все как на подбор, крепкие и здоровые. Если бы кто-то из них вошёл в дом Лю, никто бы больше не посмел обидеть Сяо-жу.
Видя, что добыча ускользает из рук, Ли Цайюнь поспешила вмешаться:
— Нет, так не пойдёт! Я уже отправила своего Юй-гэра домой, мой муж вот-вот приведёт сюда младшего брата. Жу-гэр, ты же не можешь нарушить слово!
Лю Сяо-жу было всё равно, кто станет его супругом. В конце концов, если чувства не сложатся, можно будет потом и развестись, а если сложатся — так и к лучшему. Но взглянуть на кандидата стоило, хотя бы чтобы понять, приглянется он ему или нет.
Лю-ши была недовольна: теперь, когда появился вариант с сыном семьи Фан, ей совсем не хотелось брать в зятья больного доходягу из семьи Гу.
— Цайюнь, ты же знаешь, в каком мы положении. Боюсь, мы не сможем должным образом позаботиться о твоём Маньцане. Четвёртый сын семьи Фан нам куда больше подходит.
Ли Цайюнь расплылась в улыбке:
— Тётушка Лю, мой деверь уже в пути. Почему бы тебе не посмотреть на него, прежде чем решать?
Тётушка Фан тоже посоветовала:
— Сянъюнь, посмотри на обоих парней, выбери для Жу-гэра лучшего.
Делать было нечего, Лю-ши кивнула. Пусть приходят оба, но в душе она всё равно отдавала предпочтение сыну Фан.
Один из зевак вызвался помочь:
— Тётушка Фан, я сбегаю в поле за Сыню!
Фан Сыню как раз полол сорняки на соседнем участке, готовя землю под пшеницу. Услышав, что его ищет мать, он бросил мотыгу и поспешил следом.
Тем временем в семье Гу творился настоящий переполох. Гу Цзиньюй, сын Ли Цайюнь, всю дорогу вопил во весь голос, собрав за собой толпу деревенских мальчишек. Слух о том, что Гу Маньцан должен стать зятем в нищей семье Лю, разлетелся по всей деревне.
Дошёл он и до самого Маньцана, который лежал дома с лихорадкой. У него подкосились ноги, но, превозмогая головокружение, он накинул одежду и нетвёрдой походкой вышел во двор.
Увидев старшего брата, который мастерил что-то из дерева, он дрожащими губами спросил:
— Брат, неужели это правда, что меня хотят отдать в зятья в семью Лю?
Гу Маньтянь, который надеялся продать свои поделки на рынке, опешил:
— Быть того не может. Сын семьи Гу — и пойдёт в примаки? С какой стати?
Маньцан выдохнул с облегчением. Он был наслышан, что младший сын семьи Лю — уродец с ужасным характером, а с его-то хрупким здоровьем он бы там и дня не протянул.
— Спасибо, брат, я постараюсь поскорее поправиться...
Не успел он договорить, как во двор ввалился Цзиньюй с оравой детей:
— Отец! Мама велела тебе вести дядю в семью Лю!
— Что происходит? Юй-эр, рассказывай всё по порядку, — нахмурился Маньтянь.
Неужели эта баба и правда продала его младшего брата? Хотя Маньтянь и презирал Маньцана за то, что тот не преуспел в учёбе, вечно болел и был обузой, он всё же дорожил своей репутацией и предпочитал, чтобы грязную работу делала жена.
Маньцан, вцепившись в косяк двери, побледнел. Он знал, что является бременем, но он не претендовал на наследство родителей и часто подрабатывал переписыванием книг, чтобы помочь семье. За что же с ним так?
— Папа, семья Лю даёт за зятя десять лянов! Мама велела привести дядю, — Цзиньюй, никогда не видевший таких денег, был вне себя от восторга. — Дядя, пошли скорее, нас все ждут!
Маньтянь остолбенел: десять лянов! В его глазах вспыхнула жадность, но тут же сменилась наигранной скорбью.
— Ли Цайюнь, эта женщина совсем страх потеряла! Как она посмела продать моего брата за жалкие десять лянов! Пошли, брат, я разберусь с ней!
Маньцан лишь равнодушно смотрел в пустоту, прикрыв рот рукой, чтобы сдержать приступ кашля.
— Юй-эр, живо принеси дяде воды! — скомандовал Маньтянь.
Цзиньюй прибежал из кухни с ковшом холодной воды:
— Папа, вот вода!
— Пей, младший, горло промочи, — Маньтянь грубо влил воду в рот брату.
Ледяная жидкость попала не в то горло, вызвав у Маньцана приступ неудержимого кашля. Он задохнулся, глаза его закатились, и он рухнул на землю без чувств.
— Папа, дядя упал! — испугался Цзиньюй.
Маньтянь лишь раздражённо поморщился: вечно с этим доходягой одни проблемы. Он закинул бесчувственного брата на спину и потащил в комнату.
— Папа, что теперь делать? Дядя в отключке, десять лянов уплывут! А я так хотел леденец, — заныл Цзиньюй.
Маньтянь и сам был в ярости. Десять лянов — это же сколько вина можно было купить!
— Папа, давай просто отнесём его в семью Лю. Раз он у них отключился, пусть они и отвечают, они же сами его звали, — подсказал Цзиньюй, перенявший все хитрости своей матери.
— Точно. У них есть деньги, они позаботятся о нём, — Маньтянь сделал вид, что отправляет брата в лучшую жизнь.
Он быстро покидал одежду Маньцана в одеяло, в которое тот был завёрнут. Будучи крепким крестьянином, он легко поднял брата и, подгоняя сына, двинулся в путь. Идея принадлежала Юй-гэру, так что если что — он ни при чём. С собой они не взяли ничего, кроме смены одежды, оставив даже кисти, тушь и дорогие книги.
Солнце уже садилось, а второго брата из семьи Гу всё не было. Люди у дома семьи Лю начали роптать:
— Может, он не хочет идти в примаки?
— Ноги уже затекли стоять.
— Наверное, не придёт. Какой нормальный мужчина захочет идти в чужой дом, да ещё и учёный к тому же.
— Да и к чему он, когда есть парень из семьи Фан?
В тот момент, когда надежда почти угасла, появился Маньтянь, несущий на спине безжизненного Маньцана. Увидев это, толпа ахнула:
— Он что, даже ходить не может?
— Неужели при смерти?
— Ли Цайюнь совсем совесть потеряла, продать человека, который вот-вот дух испустит!
Сердце Лю Сяо-жу ёкнуло. Неужели Маньцан и правда умирает? Только не это, он не хотел иметь проблем с законом из-за смерти несовершеннолетнего.
Хотя Фан Сыню было пятнадцать, он выглядел совсем ребёнком, даже ниже Сяо-жу.
Маньтянь, пробираясь сквозь толпу и игнорируя перешёптывания, дошёл до места. Увидев Ли Цайюнь, он взорвался:
— Ли Цайюнь, чем я тебя обидел? Ты продала моего брата, и он от горя лишился чувств!
Маньтянь с грохотом опустил Маньцана на землю и, изображая любящего брата, с размаху влепил жене пощёчину.
— Дрянь!
Ли Цайюнь отлетела в сторону, искры посыпались из глаз. Цзиньюй бросился к матери:
— Папа, зачем ты ударил маму?
Маньтянь, указывая на неё пальцем, кричал:
— Моя семья не из тех, кто продаёт детей за десять лянов! Ты позоришь наш род, я разведусь с тобой!
Ли Цайюнь, едва придя в себя, вцепилась в его ноги:
— Муж, не бросай меня! Я семь лет в твоём доме, я заслужила хоть немного уважения!
— Семь лет — и родила только одного сына! Кого мне ещё бросать, если не тебя? — Маньтянь давно хотел избавиться от этой грубой бабы и жениться на вдове Тянь.
Не обращая внимания на слёзы жены, он подошёл к Маньцану и, срывая с него одеяло, закричал:
— Если бы не ты, вечный доходяга, приносящий одни несчастья, мой сын не сбежал бы! Во всём виноват ты!
Он подбежал к Лю Сяо-жу, взлохмаченный, с распухшим лицом:
— Лю Сяо-жу, он здесь! Плати десять лянов!
http://bllate.org/book/23760/2673578
Готово:
