Сяо Юй явился с подарком, чего Линь Цинцы никак не ожидал. Он до сих пор помнил их первую встречу: тогда принц, казалось, смотрел на него свысока.
Подарком оказалось нефритовое кольцо на пальце, оправленное в золото. Даже на взгляд дилетанта вещь стоила целое состояние.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Линь Цинцы усвоил этот урок давно, поэтому не стал принимать подношение, а прямо спросил:
— Ваше Высочество, что это значит?
Взгляд Сяо Юя скользнул по белой повязке на глазах собеседника и остановился на его руках, сжимавших чашку. В глазах принца вспыхнул странный, почти обжигающий блеск:
— Я вижу, как усердно вы трудитесь на благо страны, Государственный наставник. Хотел преподнести что-то в дар, но боялся, что обычные безделушки лишь оскорбят ваш взор. Это кольцо я приказал изготовить специально для вас, надеюсь, оно вам понравится.
Линь Цинцы мысленно позвал Систему:
— …Система, он сейчас издевается надо мной?
Насколько он знал, Государственный наставник за десять с лишним лет во дворце появлялся лишь несколько раз, да и то по тайным вызовам императора. Проще говоря, он был второстепенным персонажем без внятной роли, о каком усердии на благо страны могла идти речь?
Система ответила:
— А? Разве он не делает тебе комплимент?
Линь Цинцы промолчал. Забыл, что его Система всё ещё находится на стадии обучения искусству светской беседы.
Посмотрев в улыбающиеся глаза принца, он понял, что отказаться будет невежливо, и принял подарок.
Сяо Юй снова улыбнулся:
— Не хотите примерить? Посмотрите, подходит ли оно вам.
Что-то было не так. Линь Цинцы чувствовал, что ситуация развивается странно, но всё же надел кольцо. Оно легко скользнуло по тонким пальцам и село идеально, словно было создано именно для него.
Линь Цинцы поднял голову:
— Сидит хорошо. Благодарю, Ваше Высочество.
Белый нефрит в золотой оправе на его бледной, почти прозрачной коже смотрелся подобно змее, обвившей палец. Сяо Юй не сводил глаз с его руки, в его взгляде мелькнула тень чего-то темного. Но уже через мгновение он снова лучезарно улыбнулся:
— Рад, что вам нравится. Вы так давно во дворце, но наверняка еще не успели как следует прогуляться, верно?
Сяо Юй, совершенно не соблюдая дистанцию, приблизился к нему и, коснувшись пальцем края повязки, спросил:
— Кстати, ваши глаза… вы получили травму?
Линь Цинцы отстранился:
— Просто боязнь света. Ничего серьезного.
— В таком случае, в Саду Мо зацвела слива. Не желаете ли составить мне компанию и полюбоваться цветами?
Линь Цинцы отказался:
— Я плохо переношу холод, не хочу портить Вашему Высочеству прогулку.
Сяо Юй, словно ожидая отказа, хлопнул в ладоши. Тут же двое служанок внесли изысканную шкатулку. Внутри лежал плащ из белого меха лисицы, украшенный вышивкой из серебряных нитей, изображающей сосну под снегом — роскошь, лишенная крикливости.
Линь Цинцы окончательно перестал понимать намерения этого человека.
— Я знаю, что ваше здоровье слабое, поэтому приказал изготовить этот мех специально для вас. Примерите?
Линь Цинцы нахмурился, но встал. Служанки уже было направились к нему, но Сяо Юй опередил их, лично накинув плащ на плечи Наставника.
— Вы свободны, — бросил принц служанкам.
Завязывая тесемки, он случайно коснулся шеи Линь Цинцы. В воздухе разлился тонкий аромат. Сяо Юй на мгновение замер, а затем, как ни в чем не бывало, произвел:
— Слышал, вы спустились с горы, чтобы погадать на судьбу моего третьего брата.
Линь Цинцы внезапно всё понял. Значит, вот в чем дело. Столько любезности только ради того, чтобы настроить его против брата.
— Мой третий брат… — Сяо Юй усмехнулся. — Когда он родился, небо озарилось дурными знамениями, а в народе начались бедствия. У него тяжелая судьба.
Линь Цинцы молчал. Он находил поведение Сяо Юя крайне странным. Неужели он действительно пришел лишь для того, чтобы очернить Третьего принца? Будучи любимым наследником, зачем тратить силы на того, у кого нет ни власти, ни влияния, и кого презирает сам император?
Странно.
Сяо Юя, впрочем, не волновало, ответит ли он. Наблюдая за равнодушным лицом собеседника, он почувствовал странный зуд внутри. Ему вдруг захотелось вывести этого человека из себя.
— Ну что ж, пойдемте, — скомандовал принц.
Линь Цинцы, не имея выбора, последовал за ним в Сад Мо. Даже укутавшись в теплый мех, он не мог избежать вдохов ледяного воздуха, и вскоре начал тихо кашлять.
— С вами всё в порядке? — Сяо Юй смотрел, как он прикрывает рот рукой, обнажая тонкое запястье.
— Ничего страшного.
За спиной Линь Цинцы расстилались красные сливовые деревья, припорошенные снегом, от них исходил тонкий аромат. Сяо Юй смотрел на него, и ему на мгновение показалось, что перед ним настоящее божество, сошедшее с небес.
В этот момент ему внезапно перехотелось просто отрубить руки Наставника, чтобы сохранить их как коллекционный предмет. Ему захотелось обладать и этой шеей, и этими запястьями, и этим лицом. Интересно, как выглядят его глаза? Должно быть, они именно такие, как он любит.
Линь Цинцы, не подозревая о больных фантазиях принца, спокойно разглядывал цветы. Настроение у него было вполне сносным. Они неспешно прогуливались по саду, перебрасываясь редкими фразами. Линь Цинцы был сдержан, отвечая лишь на вопросы.
Вскоре принц стал называть его по имени, словно они были старыми друзьями:
— Цинцы, ты видишь мое лицо через эту повязку?
Линь Цинцы ответил честно, хотя тон его выдавал раздражение:
— Вижу, Ваше Высочество. У меня светобоязнь, а не слепота.
— Ты носишь её постоянно?
— Можно сказать и так.
Линь Цинцы не понимал, почему его повязка вызывает у принца такой живой интерес. Ни один из них не заметил ребенка, который неотрывно наблюдал за ними из тени — того самого Третьего принца, чью судьбу только что обсуждали.
Сяо Цзюань смотрел на болтливого наследника и молчаливого Наставника. Оба они стояли так высоко, оба были окружены ореолом роскоши и величия. Казалось, они созданы из света и чистоты.
Почему же он сам должен быть презираемым всеми бесполезным принцем?
В этот момент он заметил черную точку, быстро бегущую по снегу в их сторону. Это был тот самый черный кот, которого недавно спас Наставник. Выглядел он почти здоровым, всё еще худым, но золотые глаза сияли ярко.
Сяо Цзюань проводил взглядом кота, который, казалось, что-то искал, и на губах его заиграла улыбка.
***
Линь Цинцы не ожидал, что принц окажется настолько болтливым, но, к счастью, вскоре прибежал гонец, и Сяо Юй был вынужден поспешно откланяться.
Линь Цинцы не любил людей из императорской семьи. 6789 показывал ему сюжет: все они были сплошь безумцами.
— Мяу.
Тихий звук раздался из глубины сада. Линь Цинцы пошел на голос и увидел маленького, худощавого ребенка, который сидел на корточках под деревом, повернувшись к нему спиной, и гладил черного кота. Одежда на мальчике была тонкой и рваной, а из-под рукава виднелась худая рука со шрамами. Выглядел он крайне жалко.
— Я так долго тебя искал, а ты, оказывается, здесь, — ласково прошептал ребенок, поглаживая кота.
Однако в этом мягком движении чувствовалась какая-то цепкость. Линь Цинцы нахмурился. Если кот так близок с ребенком, почему же он весь взъерошился?
Мальчик приговаривал:
— Сюэцю, не бегай по дворцу, тут много плохих людей.
Ребенок выглядел так, будто сам страдал от лишений, но при этом находил в себе доброту заботиться о бездомном животном. Линь Цинцы узнал кота, которого спас недавно. Как он здесь оказался? И кто этот ребенок?
Линь Цинцы сделал пару шагов вперед. Услышав шорох, мальчик мгновенно прижал кота к груди и настороженно вскочил. Линь Цинцы остановился, глядя на него. Один был холоден, другой молчалив и полон недоверия.
Мальчик спросил первым:
— Кто ты?
— Линь Цинцы.
— Вы… Государственный наставник?! — мальчик был ошеломлен, но прежде чем он успел опомниться, кот в его руках полоснул его когтями. Воспользовавшись тем, что мальчик от неожиданности разжал руки, кот спрыгнул и бросился к Линь Цинцы.
— Мяу! — кот начал тереться о его халат, а затем ловко вскарабкался на плечо.
Линь Цинцы вздохнул и прижал кота к себе. Мальчик рядом выглядел расстроенным:
— Сюэцю… он так тебя любит.
Линь Цинцы погладил кота:
— Да.
Сяо Цзюань, который уже приготовил жалостливую историю о том, как он подобрал этого кота, застыл в недоумении.
http://bllate.org/book/23779/2683993
Готово:
