Готовый перевод Falling in Love with My Best Friend Across Quick-Transmigration Worlds / Влюбиться в лучшего друга в мирах быстрого перемещения: Глава 001. Пролог

Был самый вечер. Яркое красное зарево заливало весь склон, и безжизненная, лишённая даже травинки земля в этот миг казалась сплошь покрытой алыми цветами. По узкой тропке неподалёку от склона медленно брёл домой мальчишка-подросток в соломенной шляпе, ведя за собой корову. К красному склону он давно привык и уже не восхищался им, как в первый раз. Наоборот, с лёгким сожалением пробормотал:

— Вот бы на этом склоне росла трава. Тогда мне не пришлось бы так далеко гонять корову пастись на соседнюю гору.

Сказав это, он уже собирался отвернуться и идти дальше, как вдруг перед глазами вспыхнул белый свет. Мальчик невольно зажмурился.

Когда сияние исчезло, он поспешно открыл глаза и уставился вперёд. На мгновение замер от потрясения, потом не удержался и потёр глаза. Но и после этого видел совершенно ясно: у подножия склона внезапно появился человек. Расстояние было небольшим, поэтому мальчик различал даже узоры на его одежде. Это был молодой мужчина в длинном чёрном одеянии и серо-синем верхнем халате. Узор на халате походил на облака, слой за слоем покрывавшие ткань, а в свете красного заката они напоминали тысячи пылающих облачных пластов — ярких и буйных. Чёрные волосы юноши были распущены и спадали до пояса, гладкие и блестящие, словно шёлк. Мальчик вдруг вспомнил маленького чёрного леопарда, которого видел ещё совсем ребёнком, — зверька с такой же густой, лоснящейся шерстью.

Но сам юноша совсем не походил на грозного леопарда. Вместо властной хищной красоты в его облике была скорее холодная отстранённость. Двойные складки век, чуть вытянутые глаза с золотыми вертикальными зрачками, слегка приподнятые уголки, прямой нос и тонкие плотно сжатые губы. Сначала ребёнок рассматривал одежду незнакомца и его бросавшиеся в глаза длинные волосы и лишь теперь заметил золотые вертикальные зрачки. Его передёрнуло, и он завизжал:

— Мамочки! Чудовище!

Крича во всё горло, он не забыл схватить свою корову и со всех ног умчался прочь.

Юноша, который как раз собирался задать три вопроса — «Кто я?», «Где я?» и «Куда мне идти?», — расстроенно посмотрел ему вслед и подумал: наверное, опять испугался моих глаз.

Он взглянул на закат, медленно опускавшийся за горизонт, огляделся и пробормотал:

— Почему этот склон такой голый? Куда это меня занесло? Я ведь только что был в затворе.

Вокруг стояла тишина, и, разумеется, никто ему не ответил. Спустя некоторое время он закрыл глаза и попытался вспомнить увиденный сон.

Обычный юноша — упрямый, прямолинейный. Жизнь его не была ни богатой, ни бедной, а шла самым заурядным чередом. Он взрослел, но так и не успел жениться: его одолела тяжёлая болезнь, и он скоропостижно умер совсем молодым.

История была совершенно обыденной, но ощущалась настолько живо, будто тем мальчиком был он сам, будто он действительно прожил целую жизнь простого человека. И всё же, открыв глаза, он остался собой: рождённым с вертикальными зрачками культиватором Хань Цошэном, который только недавно достиг стадии Зарождающейся Души и ушёл в затвор. Но воспоминания были слишком настоящими. Порой ему даже казалось, что тем мальчиком действительно был он. Не то Чжуан-цзы видел во сне бабочку, не то бабочке снился Чжуан-цзы.

Хань Цошэн не понимал смысла сна и пока отложил эту загадку. Оглядевшись, он с сожалением подумал: если бы я успел наложить морок на глаза, может, удалось бы что-нибудь узнать у того ребёнка.

Да, если не считать глаз, Хань Цошэн выглядел чистым, воспитанным и вовсе не похожим на злодея. Но именно эти глаза заставляли людей принимать его за нечто чужеродное.

Он поднял ладонь к лицу и закрыл глаза. Из центра ладони просочилось слабое белое сияние. Когда Хань Цошэн убрал руку, золотые вертикальные зрачки превратились в обычные чёрные глаза. Закончив маскировку, он направился туда, куда убежал мальчик.

Деревня оказалась недалеко. Не прошло много времени, как Хань Цошэн увидел дома. Уже опустилась ночь, и в каждом дворе зажглись огни. Он подошёл к дому на краю деревни и постучал в ветхую деревянную дверь. Спустя некоторое время она приоткрылась на узкую щель. За ней показались лоб и пара глаз старика. Тот настороженно разглядел незнакомца и только потом спросил:

— Ты не местный. Кого ищешь?

Хань Цошэн сложил руки в приветствии.

— Почтенный, я прохожу мимо. Не подскажете, что это за место?

Старик убедился, что растерянность гостя не похожа на притворство, и ответил:

— Это деревня Линьцзя. А тебе куда надо?

Хань Цошэн смущённо произнёс:

— Я ищу место под названием Секта Пяти Пиков. Вы о ней не слышали?

Старик на мгновение застыл.

— Секта Пяти Пиков?

— Да. Это секта культиваторов. Вы ведь знаете о культивации, верно? — пояснил Хань Цошэн.

Старик сначала кивнул, затем покачал головой.

— О культивации я, конечно, знаю, а вот про Секту Пяти Пиков и правда не слышал. Хочешь разузнать — сходи лучше в город Цзяцин.

Хань Цошэн вовсе не хвастался, но его родная Секта Пяти Пиков считалась одной из первоклассных. Даже смертные, неспособные культивировать, должны были хотя бы слышать её славное имя. Однако старик явно не лгал, и Хань Цошэну осталось только спросить:

— Тогда как добраться до города Цзяцин?

— Иди вверх по речке за деревней. Всё время вверх по течению. Увидишь город — это и будет Цзяцин. Правда, даже на воловьей повозке туда примерно день пути. Ты... береги себя.

С этими словами старик закрыл дверь.

Вот уж осторожный человек. Хань Цошэн провёл рукой по гладкому подбородку, а потом неловко опустил ладонь. Пора бы отучиться подражать учителю и поглаживать бороду, которой у него даже нет.

Смертному в повозке пришлось бы ехать целый день, но для культиватора Зарождающейся Души это была всего лишь короткая прогулка на летающем мече. В мгновение ока Хань Цошэн оказался у городских стен и приземлился, собираясь войти. Однако ночь уже наступила, и, похоже, в городе действовал комендантский час: ворота были закрыты. Всё-таки культиватору не следовало пользоваться способностью летать и без разрешения перелезать через стены. К тому же внутри могли находиться другие практики. Хань Цошэн беспомощно вздохнул и уже хотел найти место, где можно дождаться рассвета, как вдруг услышал оклик:

— Эй, юный друг!

Он ничего не заметил заранее, а значит, рядом находился высокоуровневый культиватор. Хань Цошэн внутренне напрягся, успокоился и осмотрелся. Под деревом неподалёку возник мужчина в белом. На вид ему было около тридцати, лицо гладко выбрито, а у правого края брови виднелась бирюзовая отметина, похожая на солнце. В руке он держал складной веер. Раз уж он назвал Хань Цошэна «юным другом», вероятнее всего, это был старший культиватор.

Хань Цошэн настороженно нахмурился и не стал приближаться. Лишь издали сложил руки в приветствии.

— Старший, вы что-то хотели?

— Да ничего. Увидел, что ты тут крутишься, и решил окликнуть... Ты в город собирался? — лениво спросил мужчина, прислонившись к дереву с согнутой ногой. Даже говорил он небрежно.

— Да. Младший хотел кое о чём расспросить в городе, только не думал, что ворота закроют так рано.

Хань Цошэн не понимал намерений собеседника, но всё равно отвечал вежливо, чтобы ненароком его не обидеть.

— Как скучно. Зря только глаза у тебя такие необычные. Я-то думал, ты интересный ребёнок! — Мужчина потянулся, и на такую фразу Хань Цошэн даже не знал, что отвечать.

Для сильного культиватора разоблачить наложенный на глаза морок было вполне естественно. Хань Цошэн спорить не стал, а лишь задумался, как бы повежливее откланяться.

Но мужчина оказался из тех, кто моментально становится своим. Потянувшись, он тут же спросил:

— Ты из какой секты?.. Погоди, дай угадаю. Самые чопорные, но при этом неплохо обученные культиваторы обычно из Секты Цяньсюань. Ты оттуда?

Секта Цяньсюань? Хань Цошэн вроде никогда о такой не слышал. Он покачал головой и уже хотел представиться сам, как мужчина продолжил:

— Нет? Тогда из Усадьбы Древнего Меча! Там одни помешанные на мечах.

Хань Цошэн снова покачал головой. Ещё одна незнакомая школа. Да и сам он мечом не пользовался.

— Неужели Долина Хуэйлин?

Глаза Хань Цошэна слегка засветились. Наконец-то он услышал название знакомой секты.

Мужчина заметил его реакцию, неправильно всё понял и рассмеялся:

— Ха, значит, ученик Долины Хуэйлин. Лин Цяо всегда любит набирать всяких странных учеников.

Хань Цошэн хотел объяснить, что тот слишком поспешно сделал вывод, но вдруг сверху налетел мощный порыв. В сердце всё сжалось. Он успел перекатиться в сторону, и на месте, где только что стоял, образовалась глубокая воронка. Ещё не оправившись от испуга, он услышал голос мужчины в белом:

— Си Дин, нападать на младшего — как-то некрасиво, не находишь?

Только теперь Хань Цошэн заметил в воздухе мужчину в чёрном, неизвестно когда там появившегося. На лбу у него тянулась вертикальная отметина, черты лица были суровыми, а вокруг левой руки клубилась мечевая ци. Ясно, что именно он только что атаковал.

Ещё один старший, чью глубину не определить. Хань Цошэн решил, что сегодня ему особенно не везёт. Поднявшись, он спросил:

— Осмелюсь спросить, чем младший прогневал старшего?

В ответ полетели новые струи мечевой ци — настолько свирепые, что Хань Цошэн едва мог сопротивляться. Но мужчина в белом мгновенно появился перед ним и одним движением рассеял атаку.

— Си Дин, наши с тобой счёты не должны касаться посторонних. К тому же я даже имени этого мальчишки ещё не знаю.

— Когда узнаешь имя, он уже окажется у тебя в постели.

Мужчина в чёрном заговорил впервые. Голос у него был низкий, а смысл слов — более чем двусмысленный. Хань Цошэн замер. Некоторые знания из того странного сна мгновенно всплыли в памяти. Испугавшись, он отступил от мужчины в белом на несколько шагов раньше, чем успел подумать, и поспешно заявил:

— Старший, младшему мужчины не нравятся! Вы неправильно поняли!

— Пф-ф!

Услышав его крик, мужчина в белом прыснул со смеху.

— Что у вас, детей, в голове творится?

Но разве Си Дин мог так легко поверить Хань Цошэну? В его представлении любой, кто начинал общаться с Яо Цзином, независимо от пола, в конце концов становился любовником Яо Цзина... Ну, за исключением того безумца Гао Цинчжу. Подумав об этом, Си Дин вновь собрал мечевую ци, собираясь прицелиться в младшего.

Яо Цзин потерял дар речи. Посмотрел на отступившего на несколько шагов Хань Цошэна, на мгновение задумался и вдруг сказал:

— Си Дин, давай поспорим. Если за ближайший месяц между мной и этим младшим возникнет что-то неприличное, я отдам себя на твоё усмотрение!

Что?!

Хань Цошэн удивлённо уставился на мужчину в белом и слабым голосом произнёс:

— Старший, младший ведь просто проходил мимо...

Как ни нелеп был этот спор, Си Дин действительно прекратил атаку и медленно опустился на землю. Если Яо Цзин сойдётся с этим младшим, он проиграет и будет в полной власти Си Дина. А если не сойдётся, Си Дин сможет продолжить его преследовать. В любом случае он ничего не терял. Придя к такому выводу, он кивнул.

Мужчина в белом развёл руками, подмигнул Хань Цошэну и сказал:

— Значит, в этом месяце мальчик ходит с нами.

— Что я сделал не так?.. Я правда просто проходил мимо...

Постепенно рассвело. Ворота города Цзяцин медленно раскрылись. Жители выходили наружу, а у стен становилось всё больше людей. Никаких застав на входе не было, так что попасть внутрь мог кто угодно.

После взаимного представления Хань Цошэн, которого Си Дин прожигал взглядом за каждое лишнее слово, сказанное Яо Цзину, больше не решался вступать с ним в разговор. Теперь все трое вошли в город. Вокруг сновали смертные и культиваторы, а Хань Цошэн неожиданно не понимал, у кого спрашивать о Секте Пяти Пиков. Всё, что случилось после пробуждения, казалось ему незнакомым, словно он попал в совершенно другой мир. Рядом шли двое великих мастеров как минимум стадии Преобразования Духа, но он не смел расспрашивать и боялся, что хладнокровный Си Дин уничтожит его на месте.

Так они некоторое время бесцельно бродили по улицам, пока Яо Цзин не выдержал:

— Малыш Хань, ты ведь хотел что-то выяснить в городе? Спроси меня. Вдруг я знаю!

Раз старший снизошёл до него с такой милостью, Хань Цошэн выдержал взгляд Си Дина и начал:

— Младший хотел узнать...

— Секта Пяти Пиков набирает учеников! Проходите, не упустите шанс!

— А! Секта Пяти Пиков! — не удержался Хань Цошэн. Вот это удача — оказалось, всё прямо перед носом!

Яо Цзин всё ещё считал его человеком Долины Хуэйлин и усмехнулся:

— Не волнуйся ты так. Ваши две секты при каждой встрече готовы друг друга убить — смотреть смешно. Правда, нынешняя Секта Пяти Пиков всего лишь захудалая школка, неизвестно каким дураком основанная. До прежней великой секты ей далеко.

Хань Цошэн совершенно запутался. То, что Секта Пяти Пиков и Долина Хуэйлин не ладили, было правдой. Но с каких пор Секта Пяти Пиков стала школой, основанной каким-то дураком? Может, этот человек враждовал с его сектой? Подумав об этом, Хань Цошэн не осмелился спорить и только с надеждой спросил:

— Старшие, можно младшему сходить посмотреть?

— Всё равно делать нечего. Иди, — легко согласился Яо Цзин.

Хань Цошэн развернулся и направился туда, откуда доносились крики. Яо Цзин и Си Дин остались немного позади. Си Дин задумчиво посмотрел на спину юноши и внезапно произнёс:

— Почему мне кажется, что его имя знакомое?

Яо Цзин заложил руки за спину, словно перебирая воспоминания. Через некоторое время ответил:

— Теперь, когда ты сказал... мне тоже кажется, что слышал его раньше.

— Хм. И что с того? Что ты сможешь сделать? — Си Дин сам поднял тему и сам же первым разозлился.

Яо Цзин беспомощно сказал:

— Мы оба уже на стадии Выхода из Тела, прожили несколько сотен лет. Может, не будешь вести себя как ребёнок?

— Хм!

Хань Цошэн добрался до так называемой церемонии набора учеников Секты Пяти Пиков и с удивлением обнаружил там всего троих культиваторов стадии Заложения Основы. Они сидели за одним столом, держа испытательные камни, и принимали учеников. Очередь была редкой, да и людей с хорошими духовными корнями почти не встречалось.

Разве это можно сравнить с прежним размахом? Тогда ученики стадии Заложения Основы держали испытательные камни, ученики стадии Золотого Ядра оценивали духовные корни, а в очередь выстраивались тысячи людей, готовых расталкивать друг друга локтями ради возможности вступить в Секту Пяти Пиков.

Неужели после того, как я ушёл в затвор, прошло несколько сотен лет и Секта Пяти Пиков успела прийти в упадок?

С тяжестью на сердце Хань Цошэн строил догадки. Яо Цзин подошёл ближе и, увидев его подавленный вид, с любопытством спросил:

— Что такое? То, что ты хотел узнать, связано с Сектой Пяти Пиков?

Хань Цошэн привёл лицо в порядок и кивнул. Яо Цзин улыбнулся.

— Судя по твоему виду, ты разочарован в Секте Пяти Пиков? Неудивительно. Нынешние Пять Пиков — совсем не те Пять Пиков. В прошлом Секта Пяти Пиков действительно была первоклассной школой культивации, куда стремились попасть бесчисленные практики.

— Нынешние Пять Пиков — не те прежние? — Хань Цошэн не совсем понял.

Си Дин холодно вставил:

— Та первоклассная секта давно уничтожена. Нынешняя Секта Пяти Пиков — всего лишь ничтожная школка, мечтающая стать второй прежней Сектой Пяти Пиков.

Уничтожена?!

Хань Цошэн застыл и недоверчиво распахнул глаза. Золото его вертикальных зрачков будто вспыхнуло сиянием, так что даже двое людей, превосходивших его на несколько уровней культивации, на мгновение замерли.

Все трое ненадолго погрузились в молчание. Первым заговорил Хань Цошэн:

— Как давно... уничтожена Секта Пяти Пиков?

Яо Цзин решил, что необычные глаза мальчика обладают каким-то воздействием на душу, но не придал этому особого значения. Он поднял пять пальцев.

— Примерно пятьсот лет назад.

Пятьсот лет... Для культиваторов пять веков — не слишком много, но и не мало. Люди вокруг постепенно разошлись, а Хань Цошэн сидел у окна в чайной и оцепенело переваривал рассказ Яо Цзина.

Пятьсот лет назад с небес опустилось странное пламя и упало прямо на Секту Пяти Пиков. В тот день секта как раз праздновала тысячелетие со дня основания, поэтому все ученики собрались вместе. Огромный огненный шар упал совершенно бесшумно. Почти никто не успел среагировать — все превратились в пепел. Даже глава секты, уже достигший стадии Махаяны, продержался лишь недолго, прежде чем огненный шар накрыл его и развеял тело и душу. После катастрофы любопытные пришли посмотреть и увидели, что склон, на котором стояла Секта Пяти Пиков, выгорел дочиста. На нём ещё несколько сотен лет не росло ни травинки. Тот самый уродливый голый склон, где появился Хань Цошэн, и был руинами Секты Пяти Пиков.

В мире культивации эта история долго стояла у всех на устах. Некоторые злорадствовали, утверждая, будто Секта Пяти Пиков совершила нечто противное Небесам и получила кару. Другие боялись, что однажды такая же внезапная беда обрушится и на них. Поэтому ещё много веков многие секты не позволяли всем ученикам одновременно оставаться внутри своих горных врат.

— Ты выглядишь совсем подавленным. Неужели не знал об этом?

Голос Яо Цзина вернул Хань Цошэна к действительности. Он помолчал и ответил:

— Младший — вольный культиватор. Я всё время тренировался в глуши и почти ничего не знал о внешнем мире. Лишь читал в книгах, что Секта Пяти Пиков была очень сильной, поэтому давно восхищался ею и хотел увидеть своими глазами.

— О? Так ты не из Долины Хуэйлин! — удивился Яо Цзин.

Хань Цошэн кивнул.

— Младший и не говорил, что он из Долины Хуэйлин.

Не понимая, почему его секта погибла, Хань Цошэн всё же разумно решил скрыть настоящую личность. К тому же он просто увидел сон — и вдруг оказалось, что прошло пятьсот лет. Может, другие ученики тоже не погибли, а, как и он, были перенесены неизвестной силой куда-то ещё?

Яо Цзин увидел, что возраст костей Хань Цошэна едва превышает сто тридцать лет. Ничего странного, что он не знает событий пятисотлетней давности.

— Секта давно исчезла, даже наследников не осталось. Смотреть тебе там уже не на что. Раз делать нечего, поехали со мной на остров Лигуй развлекаться!

— Хм!

Си Дин рядом неожиданно фыркнул, но ничего не добавил.

Хань Цошэн осторожно покосился на него и спросил:

— А что интересного на острове Лигуй?

— И этого не знаешь? Ладно. Сейчас там проходит Всеобщий турнир боевых искусств. Множество культиваторов соревнуются друг с другом, а победителям дают награды.

— Даже такое состязание существует? Какая сила настолько могущественна, чтобы собрать культиваторов со всей Поднебесной? — Услышав о Всеобщем турнире, Хань Цошэн не смог подавить любопытство.

Яо Цзин покосился на Си Дина.

— Вот его секта, Секта Чистоты, и проводит. Денег у них куры не клюют. Недаром первая секта мира культивации.

— Секта Чистоты! — Глаза Хань Цошэна загорелись. Разве это не секта А-Цина? Точно! Если он отправится туда, возможно, встретит А-Цина!

— Ха, о Секте Чистоты ты слышал. Она, как и прежняя Секта Пяти Пиков, была первоклассной. После уничтожения Пяти Пиков Секта Чистоты осталась единственной на вершине. Некоторые даже говорят, что именно она и погубила Пять Пиков.

— Чушь, — холодно отрезал Си Дин. Пусть собеседником был Яо Цзин, терпеть клевету на собственную секту он не собирался.

Яо Цзин рассмеялся, переводя всё в шутку, и спросил Хань Цошэна:

— Малыш Хань, а ты тоже попробуй поучаствовать. Я тебя прикрою.

Хань Цошэн рассеянно кивнул, а потом с любопытством спросил:

— Осмелюсь узнать, старший Яо Цзин, к какой школе принадлежите вы?

Яо Цзин положил руку ему на плечо и прошептал прямо у уха:

— Угадай...

Хань Цошэн мгновенно ощутил ледяной холод, исходивший от Си Дина, и поспешно откинулся назад.

— Младший больше не спрашивает.

Яо Цзин хохотнул.

— Всё, не буду тебя дразнить. Я тоже вольный культиватор.

Хань Цошэн не очень поверил, но спорить не мог. А Яо Цзин был человеком, который решал всё на ходу. Тут же заявил:

— Чего ждать? Едем на остров Лигуй прямо сейчас!

Так Хань Цошэна буквально подхватили и увезли на мече. Всего через полдня трое добрались до острова Лигуй. Увидев море голов впереди, Хань Цошэн ощутил некоторое давление. Стоило им приземлиться, как кто-то тут же вышел встречать их и провёл в гостевые покои для почётных гостей. Ничего удивительного: Си Дин был высокоуровневым культиватором Секты Чистоты, его, естественно, принимали с большим уважением. Заодно повезло и Хань Цошэну с Яо Цзином.

Но едва Яо Цзин ступил на остров, он заметно напрягся, отчего Хань Цошэн тоже начал нервничать. Теперь Си Дина позвали ученики секты, а двое остальных остались в гостевой комнате. Хань Цошэн не выдержал:

— Старший, вы будто чем-то обеспокоены?

Яо Цзин дважды проверил комнату и только потом таинственно прошептал:

— Малыш Хань, скажу тебе по секрету: в Секте Чистоты есть один безумец. Как увидит меня — сразу хочет убить. Мне здесь надо быть очень осторожным.

— Эм... у вас есть враг в Секте Чистоты, и вы всё равно пришли прямо на его территорию? — Хань Цошэн не понимал ход мыслей великих мастеров.

На лице Яо Цзина непривычно проступило смущение.

— Думаю, на острове Лигуй его не будет. Он постоянно где-то бродит... Я ведь всего лишь однажды испортил его нефритовую табличку, а он ненавидит меня уже больше трёхсот лет. Увидит — сразу бьёт.

Раз уж этот человек мог драться с Яо Цзином, наверняка тоже был великим мастером. «И зачем я связался с человеком, рядом с которым в любой момент можно погибнуть?» — беспомощно подумал Хань Цошэн.

Увидев его выражение, Яо Цзин тоже смутился и попытался оправдаться:

— Его культивация всего-то чуточку выше моей. Если я выложусь полностью, ещё неизвестно, проиграю ли. Хотя... ладно. Он тоже человек несчастный.

Оглядевшись и, по-видимому, убедившись, что опасности нет, Яо Цзин расслабился.

— Малыш Хань, скоро иди записывайся. Участвуй в поединках уровня Зарождающейся Души и притащи главный приз!

— Я правда просто проходил мимо...

На следующий день стояла прекрасная погода. Остров Лигуй кишел людьми. Вокруг трёх арен толпились зрители. Всеобщий турнир на самом деле делился на три уровня: Заложение Основы, Золотое Ядро и Зарождающаяся Душа. Биться на одной арене могли лишь культиваторы одной стадии; переходить на более высокий уровень здесь не разрешалось.

Хань Цошэн сам толком не понял, как записался, и вскоре уже стоял в зоне ожидания арены Зарождающейся Души. Вокруг были одни культиваторы той же стадии, а из-за недостатка боевого опыта он немного нервничал. Яо Цзин и Си Дин устроились среди зрителей и с явным удовольствием приготовились смотреть представление.

К счастью, поединки проходили лишь до определения победителя, без намерения убить соперника. Хань Цошэн посмотрел три боя и услышал своё имя. Поднявшись на арену, он обнаружил, что противницей стала хрупкая на вид культиваторша в довольно открытой одежде. Увидев Хань Цошэна, она как будто невзначай выпятила грудь. Хань Цошэн смутился, а девушка кокетливо сказала:

— Какие необычные у тебя глаза, красавчик.

Её нежный женский голос смутил его ещё сильнее. В этом культиваторы всё же отличались от смертных: странные зрачки их не пугали. Хань Цошэн заставил себя сохранять спокойствие.

— Фея слишком добра в похвалах.

Культиваторша прикрыла рот и захихикала:

— Красавчик, не будь со мной слишком жесток.

Но едва последние слова сорвались с её губ, как красная шёлковая лента метнулась Хань Цошэну прямо в лицо.

Он поспешно уклонился. Девушка захватила инициативу и атаковала решительно, удар за ударом — жёстко и беспощадно, совсем не так слабо, как выглядела. Увернувшись несколько раз, Хань Цошэн решил, что противница вроде бы не настолько сильна. Он выпустил своё магическое оружие — длинное копьё. Острое лезвие мгновенно перерубило красную ленту.

— А-а!

Артефакт девушки был повреждён. Лишившись опоры ленты, она сама вылетела с арены. Вокруг повисла мёртвая тишина. Публика, похоже, не успела осознать: этот мужчина только что одним ударом закончил бой?

— Ай да малыш Хань! — оживлённо воскликнул Яо Цзин с места зрителя. — Формально все они на стадии Зарождающейся Души, но твоя основа явно гораздо глубже, чем у большинства ровесников по уровню.

Си Дин никак не отреагировал. Хань Цошэн был для него скрытым любовным соперником, и ни малейшей симпатии он к нему не испытывал, не говоря уже о похвале.

Сам Хань Цошэн тоже растерялся. Он не ожидал, что культиваторы Зарождающейся Души через пятьсот лет окажутся настолько слабы. Может, ему просто попалась слабая соперница? Но после десяти побед подряд, когда он стал главным тёмным конём турнира, Хань Цошэн уже совсем перестал понимать собственную силу. Эти культиваторы Зарождающейся Души и правда были слишком слабы.

Наградой оказалось духовное зеркало под названием «Гуаньчжань». Говорили, если его носить, можно видеть уровень силы культиваторов на две ступени выше себя. Но даже надев зеркало, Хань Цошэн всё равно не смог разобрать культивацию Яо Цзина и Си Дина. После Зарождающейся Души шли Преобразование Духа и Разделение Духа. Ни к одной из этих стадий они не принадлежали. Значит, оба были как минимум на стадии Выхода из Тела.

Увидев, как мальчик разочарованно рассматривает зеркало, Яо Цзин похлопал его по плечу.

— Не унывай. С твоими способностями ещё несколько сотен лет — и догонишь меня.

На утешение это не походило. Скорее звучало так, что хотелось ударить говорившего.

Теперь они вдвоём сидели на духовном корабле, направлявшемся к Секте Чистоты. Всеобщий турнир был не только состязанием, но и возможностью для Секты Чистоты переманить к себе сильных вольных культиваторов. Хань Цошэн, ставший тёмным конём, естественно, получил приглашение посетить секту. Яо Цзин выяснил у Си Дина, что его врага пока в Секте Чистоты нет, а Хань Цошэн хотел найти там своего лучшего друга А-Цина, поэтому оба с радостью отправились в путь. К счастью, Си Дин из-за дел секты уехал раньше. Яо Цзин наконец расслабился и теперь запросто обнимал Хань Цошэна за плечи, будто они были закадычными братьями.

Без пристального взгляда Си Дина Хань Цошэн тоже забыл держаться подальше от Яо Цзина. Они лениво перебрасывались фразами. Остальные вольные культиваторы чувствовали от Яо Цзина непостижимое давление и не решались подходить знакомиться.

Казалось, они спокойно долетят до Секты Чистоты, но примерно за сто ли до неё Яо Цзин вдруг заявил, что неподалёку есть замечательный горячий источник, и потащил Хань Цошэна вниз купаться. Сопровождавшие их люди Секты Чистоты не смогли остановить его и лишь отпустили обоих после обещания приехать в секту, когда они закончат.

Яо Цзин действительно жил так, как ему вздумается. Притащенный к источнику Хань Цошэн остался на берегу и смотрел, как Яо Цзин прямо в одежде удобно устроился в воде. Лезть к нему он не решался. Теперь-то он вспомнил убийственный взгляд Си Дина. Создавать повод для нового недоразумения было никак нельзя.

Яо Цзин удовлетворённо вздохнул в тёплой воде и поманил его:

— Малыш Хань, спускайся. Я же ничего с тобой не сделаю.

Чем больше ты это повторяешь, тем меньше хочется спускаться!

Увидев на лице Хань Цошэна решительный отказ, Яо Цзин взглянул на небо. Солнце уже клонилось к закату, и в его глазах мелькнул слабый красный свет. Он почувствовал, как температура тела начинает падать, поднял руку и легко махнул.

Хань Цошэн ощутил за спиной мощный толчок и свалился в источник. Пока он, барахтаясь, пытался подняться, чьи-то руки внезапно обхватили его.

— С-с-с!

Да это не человек — тело холодное, как кусок льда! Хань Цошэна прижали к груди, и он не мог видеть лицо собеседника, но, кроме Яо Цзина, здесь никто не стал бы так с ним обращаться. Ледяной холод окружил его со всех сторон. Он попытался вырваться и услышал:

— Одолжи немного духовной силы.

С этими словами Яо Цзин положил ладонь ему на затылок. В голове Хань Цошэна мгновенно стало пусто, а по затылку словно прошлись бесчисленные тонкие иглы. Он ужаснулся: духовная сила во всём теле стремительно уходила — Яо Цзин высасывал её.

Безлюдные горы, молочно-белый горячий источник, клубы тумана. Вокруг стояла мёртвая тишина. Один человек крепко обнимал другого, и со стороны сцена выглядела почти интимно. Каждое полнолуние ядовитое гу в теле Яо Цзина обострялось, и ему требовалось поглощать духовную силу других, чтобы поддерживать падающую температуру тела. Человека, подвергшегося такой «парной подпитке», за мгновение лишали почти всей духовной силы, и на некоторое время он становился чрезвычайно слаб. При каждой подпитке был необходим телесный контакт, поэтому позы неизбежно выглядели очень близкими. Неудивительно, что Си Дин всё понимал неправильно. Хотя на этот раз положение было ещё довольно невинным: Яо Цзин всего лишь крепко обнимал Хань Цошэна.

— Яо Цзин.

Голос, внезапно раздавшийся за спиной, заставил Яо Цзина вздрогнуть. Ему показалось, будто в спину вонзились иглы, и он едва не заплакал от отчаяния: да что же этот призрак никак не отцепится!

Духовная сила Хань Цошэна была почти исчерпана. Перед глазами темнело, в ушах гудело. Кажется, кто-то что-то сказал, но он уже не разбирал слов. Решив, что сейчас умрёт, Хань Цошэн закрыл глаза. В момент потери сознания он с сожалением подумал: я ведь ещё даже не увидел А-Цина...

Яо Цзин похлопал его по спине.

— Брат, давай потом подерёмся. У меня тут невинный человек!

Потом? Когда «потом» наступит, действие яда уже утихнет. Сейчас-то как раз был лучший момент воспользоваться слабостью Яо Цзина. Но, похоже, Яо Цзин заранее знал, что противник всё равно не нападёт.

Человек на берегу действительно не двигался. Он молча стоял в небесно-голубом одеянии, которое в лунном свете словно отливало лёгкой синевой. Волосы были собраны под короной, брови длинные, взгляд ясный, веки без складок, переносица высокая. Полные губы чуть приподнимались даже без улыбки, и от всего лица исходило ощущение спокойной, почти безобидной доброжелательности.

Полчаса они молчали в странной атмосфере. Хань Цошэн в объятиях Яо Цзина давно потерял сознание, а ядовитое гу наконец угомонилось. Всё ещё стоя к противнику спиной, Яо Цзин вынес Хань Цошэна на берег и установил вокруг него защитный барьер. Барьер был тёмно-красным, и человека внутри невозможно было разглядеть. Закончив, Яо Цзин повернулся.

— Гао Цинчжу, братец Гао, даже если ты меня забьёшь до смерти, твою нефритовую табличку это не восстановит.

Человек в небесно-голубом и был тем самым врагом Яо Цзина из Секты Чистоты — Гао Цинчжу. Он мягко улыбнулся, но слова произнёс совершенно неразумные:

— Если я тебя не бью, как мне доказать смысл собственного существования?

— Эй, звучит слишком двусмысленно! Будто я тебя бросил, — даже перед врагом Яо Цзин не переставал болтать.

— Надеюсь, твоя сила лучше, чем язык, — прохладно ответил Гао Цинчжу.

Мечевой свет взвился прямо в небо.

— Да пошёл ты! — только и успел выругаться Яо Цзин. Тут же он поднялся в воздух, уводя бой подальше от Хань Цошэна.

Гао Цинчжу сражался мечом, а Яо Цзин — голыми руками. Один находился на полушаге до Махаяны, второй — на средней стадии Выхода из Тела. И без объяснений было ясно, кого сейчас будут избивать. К тому же избиваемый только что пережил приступ и был ослаблен потерей духовной силы.

О результате этого боя и говорить нечего. Яо Цзина теснили без малейшей возможности ответить, и он чуть не был убит. Впрочем, именно «чуть», потому что вскоре прибыл Си Дин. Их схватка заставляла небо и землю менять цвет — как могла Секта Чистоты всего в сотне ли не заметить такой переполох? Си Дин едва вернулся в секту, как услышал, что Гао Цинчжу тоже появился. Увидев грандиозные колебания силы, он поспешил сюда, но Яо Цзин уже успел несколько раз выплюнуть кровь.

— Старший брат Гао!

Хотя Си Дин считал его безумцем, обращаться к нему всё равно приходилось уважительно. Он протянул руку и заслонил собой Яо Цзина.

Увидев ученика младшего брата главы секты, Гао Цинчжу ослабил давление, но вовсе не собирался останавливаться.

— Младший брат, решил вмешаться не в своё дело?

В обычное время Гао Цинчжу казался улыбчивым благородным человеком, но когда впадал в безумие, его опасался даже собственный учитель. Си Дин не рискнул провоцировать его и сказал:

— Он уже получил урок. Если старший брат случайно убьёт его, потом вам будет некого избивать.

— Угрожаешь мне? — Гао Цинчжу снова слегка улыбнулся.

Если бы не Яо Цзин, этот враг, Гао Цинчжу, пожалуй, давно окончательно сошёл бы с ума. Си Дин был в этом уверен и потому продолжил:

— Не смею. Просто констатирую факт.

Яо Цзин уже полумёртвым лежал у Си Дина на спине. Гао Цинчжу наконец смилостивился, убрал улыбку и бросил:

— Проваливайте.

Си Дин расслабился и уже собирался унести Яо Цзина, как услышал слабый голос:

— Си Дин... возьми и малыша Ханя.

Утренняя заря постепенно поднималась, окрашивая берег источника в красное. Человек, лежавший у воды, был так неподвижен, будто уже не дышал. Защитный барьер давно рассеялся из-за слабости Яо Цзина. Услышав фамилию «Хань», Гао Цинчжу машинально опустил взгляд. Это был всего лишь случайный взгляд — но, увидев лежащего у источника человека, он оцепенел, будто в него ударила молния.

Один взгляд преодолел несколько сотен лет, словно возвращая их к первой встрече...

Худенький ребёнок держал заплесневелую лепёшку. Он нерешительно подошёл ближе, широко раскрыв круглые золотые глаза, и протянул еду.

— На, ешь.

Рядом лежала его мать, уже умершая от голода. Сам он тоже был худ до костей, но ребёнок, который выглядел ничуть не лучше, отдал ему единственную лепёшку. Те золотые вертикальные зрачки совсем не пугали. Напротив... казались милыми.

Он жадно проглотил давно испортившуюся лепёшку и услышал:

— Меня зовут Хань Цошэн. «Цо» — как в слове «ошибка», а «шэн» — как в слове «рождение». А тебя?

Проглотив последний кусок, он поднял голову и ответил:

— А-Цин.

Позже двое детей, которые, держась друг за друга, пережили голод, по счастливой случайности поступили в разные секты: один — в Секту Пяти Пиков, другой — в Секту Чистоты. С тех пор их разделяло огромное расстояние, но детская привязанность не позволила им потерять связь. Всё продолжалось до внезапного уничтожения Секты Пяти Пиков. Тот, кого звали А-Цином, отправился на север в Долину Хуэйлин, затем на юг в Усадьбу Древнего Меча и перевернул обе школы вверх дном, цепляясь лишь за крошечную надежду узнать причину гибели Пяти Пиков и найти любимого человека. Они когда-то обменялись нефритовыми табличками души, и табличка А-Шэна всё время светилась, подтверждая, что он жив. Не будь этого света, А-Цин и сам не знал, откуда нашёл бы силы продолжать поиски. Но причину он так и не выяснил, человека не нашёл, и ему оставалось лишь каждый день смотреть на вещь и вспоминать владельца. А потом Яо Цзин по неосторожности разрушил ту нефритовую табличку. Свет погас навсегда, и натянутая внутри А-Цина струна лопнула. Он пытался заглушить себя культивацией, его уровень всё рос, но вместе с ним глубже укоренялся внутренний демон, характер становился всё более непредсказуемым. От окончательного падения на путь демона его отделяла лишь одна мысль.

Но прежде чем эта мысль возникла... потерянный человек внезапно вернулся.

Си Дин и Яо Цзин только увидели, как Гао Цинчжу мельком взглянул на Хань Цошэна, а затем мгновенно оказался рядом, осторожно приподнял его и прислонил к себе. На его лице одновременно читались бесконечная бережность и тяжёлая серьёзность. Яо Цзина вдруг осенило, и он прошептал Си Дину:

— Кажется... хозяина той нефритовой таблички, которую я испортил, звали Хань Цошэн...

Си Дин застыл и наконец понял, почему имя казалось знакомым. В глубине души он даже вздохнул: поводок для дикого зверя наконец-то нашёлся. А вот Яо Цзин подумал, что момент совсем неудачный — особенно если учесть, что совсем недавно он устроил малышу Ханю парную подпитку и довёл его до состояния, будто тот вот-вот умрёт.

И действительно, взгляд Гао Цинчжу на Яо Цзина теперь был не просто неприязненным, как во время прежней драки, а по-настоящему наполненным убийственным намерением. Яо Цзин даже забыл о собственной крови и поспешил объяснить:

— У него просто закончилась духовная сила! Несколько дней побудет слабым — и всё. Никаких последствий точно не будет!

— Ты его обнимал, — без тепла произнёс Гао Цинчжу, крепче прижимая человека к себе.

Яо Цзин вздрогнул. Си Дин тоже посмотрел на него убийственным взглядом. Си Дин ничего не знал о скрытом недуге Яо Цзина, а тот раскрывать тайну не хотел и поспешно заговорил:

— Эй-эй! Это я подобрал малыша Ханя в Цзяцине! Я привёз его на остров Лигуй! Если бы он не победил на Всеобщем турнире, как оказался бы так близко к Секте Чистоты? Где бы ты тогда его встретил?!

— А-Цин...

Гао Цинчжу хотел что-то сказать, но Хань Цошэн во сне тихо пробормотал «А-Цин». Вся злость мгновенно исчезла. Он бросил Яо Цзину взгляд, словно говоря «считай, тебе повезло», поднял Хань Цошэна на руки и исчез на месте.

— Мамочки... Вот уж не думал, совсем не думал... Значит, Секта Пяти Пиков всё-таки не уничтожена окончательно? — пробормотал Яо Цзин.

Си Дин свирепо посмотрел на него.

— Ты говорил: если в течение месяца между вами что-то произойдёт, отдашь себя на моё усмотрение.

— Но я же ничего не делал! — возмутился Яо Цзин.

— Хе-хе...

Их взаимные счёты, пожалуй, могли решить только они сами.

Гао Цинчжу одним рывком вернулся в своё жилище, осторожно положил Хань Цошэна на кровать и тщательно проверил его тело сверху донизу. Лишь убедившись, что тот действительно просто спит, немного успокоился. Прошло уже пятьсот лет, а возраст костей А-Шэна едва превышал сто тридцать лет. К тому же он оставался на стадии Зарождающейся Души. Где он был всё это время? Почему возраст почти не изменился?

Гао Цинчжу размышлял и сам не заметил, как опустился на колени у кровати. Он взял одну руку Хань Цошэна обеими ладонями и прижал к своей щеке, ощущая настоящее человеческое тепло. Тоска по кому-то была слишком мучительной. Теперь, наконец коснувшись настоящего А-Шэна, Гао Цинчжу хотел вцепиться в него и не отпускать даже после смерти. Он смотрел на спокойное спящее лицо, провёл пальцами по холодноватым тонким чертам и остановился на губах. Через мгновение наклонился и легко коснулся давно желанных губ поцелуем. Они были тёплыми и мягкими, и одного прикосновения оказалось достаточно, чтобы ему не захотелось отстраняться.

Долго прижимаясь к губам А-Шэна, Гао Цинчжу всё же не смел идти дальше. Да, А-Шэн не знал о его чувствах. А он боялся — боялся, что, если скажет правду, тот испугается и убежит. Много лет назад А-Шэн вроде бы говорил, что хочет жениться и завести здорового ребёнка. Одной этой фразы оказалось достаточно, чтобы Гао Цинчжу годами подавлял собственные чувства, не позволяя другому ничего заметить и даже обманывая себя, будто не влюблён. Он подавлял себя слишком долго, и после долгожданной встречи поступил низко — воспользовался беспомощностью спящего. Только сейчас, пока А-Шэн был без сознания, он позволял себе такую дерзость.

Гао Цинчжу презирал собственный поступок, но всё равно не мог прекратить. Лишь после нескольких поцелуев вдруг вспомнил: А-Шэн ведь всего лишь временно потерял духовную силу. Почему он всё ещё не проснулся даже от такого?

И потому на следующий день Яо Цзина, залечивавшего раны у Си Дина, разъярённый Гао Цинчжу притащил прямо к постели Хань Цошэна. Яо Цзина так трясло в дороге, что он едва снова не выплюнул кровь. Но, увидев, что Хань Цошэн всё ещё без сознания, он тоже удивился.

— Раньше люди просыпались максимум через несколько часов. Что с малышом Ханем?.. Эй, только не говори, что ты воспользовался моментом и сделал с ним это самое?

За эту фразу Гао Цинчжу выбросил Яо Цзина наружу градом мечей.

Он столько лет искал человека, а теперь не успел сказать ему ни слова, и тот ещё и не просыпался. Если бы дыхание Хань Цошэна не оставалось ровным, Гао Цинчжу, возможно, избил бы Яо Цзина ещё сотню раз.

Прошло ещё четыре дня. Гао Цинчжу сидел у кровати с глубоко сведёнными бровями. Он перепробовал множество способов, но Хань Цошэн так и не очнулся, и его впервые охватило бессилие. Он коснулся лица А-Шэна и вдруг увидел, как тот нахмурился. В ту же секунду всё вокруг в жилище исчезло, сменившись бесконечной чернотой.

Гао Цинчжу ошеломлённо оглянулся и внезапно почувствовал движение Зарождающейся Души А-Шэна. Крошечная, ростом с цунь, Зарождающаяся Душа вышла прямо из тела. Гао Цинчжу испугался. В бесконечной черноте внезапно раскрылась чёрная дыра, уже готовая затянуть душу А-Шэна. Он тут же протянул руку, пытаясь спасти её, но никак не ожидал, что странная чёрная воронка одновременно подействует и на его собственный изначальный дух.

Пуф!

Раздался тихий звук. В простом жилище один человек лежал на кровати, другой склонился рядом. Оба были совершенно неподвижны, будто крепко уснули.

http://bllate.org/book/23869/3090903