— Сяо Циэр.
Голос, донесшийся со спины, позвал его снова. Сяо Цзинь с досадой привел выражение лица в порядок, втянул голову в плечи и, слегка ссутулившись, обернулся.
— Старший молодой господин Вэнь.
Он опустил взгляд, уставившись на белые сапоги Вэнь Еланя. Переведя глаза выше, на его прямые, стройные ноги, Сяо Цзинь невольно восхитился тем, как щедро природа одарила этого человека.
Вэнь Елань был искренне удивлен, встретив Сяо Циэра в Павильоне книжного аромата. Он слегка нахмурился, вглядываясь в робкого и пугливого юношу, и в душе у него шевельнулось разочарование.
— Покупаешь книги? — голос Вэнь Еланя сохранял юношескую чистоту, но в этой звонкости слышались его фирменные холодные нотки, звучавшие удивительно приятно.
Сяо Цзинь не поднимал головы, теребя края рукавов, и пробормотал едва слышно:
— Да… да… старший… господин…
Стоявшая за спиной Вэнь Еланя Мэй Сян бросила косой взгляд на Сяо Цзиня, покачала головой и снова уставилась на своего хозяина.
Вэнь Елань сделал два шага вперед, посмотрел на полку рядом с Сяо Цзинем, потянулся и достал ту самую историческую хронику династии Чжу Сун, к которой только что прикасался юноша.
Сяо Цзинь не ожидал, что Вэнь Елань подойдет так близко, и его ноздри внезапно уловили легкий, прохладный аромат пионов.
— Хорошая книга.
Вэнь Елань взглянул на название и протянул фолиант Сяо Циэру. Заметив, что тот по-прежнему стоит с ошарашенным видом, он тихо вздохнул:
— Возвращайся. Будет нехорошо, если тебя увидит Фан Фу.
— Благодарю… старший господин…
Сяо Цзинь сжал книгу, кивнул, выудил из пояса медную монету, сунул ее в руку Вэнь Еланю и, обогнув его, поспешил выйти из павильона.
— Молодой господин, это… — Мэй Сян уставилась на медную монету, мирно лежащую на ладони хозяина, и недоуменно спросила.
Вэнь Елань опустил голову, некоторое время рассматривал монету, затем усмехнулся. Он обернулся и проводил взглядом удаляющуюся фигуру:
— А этот Сяо Циэр стал куда интереснее.
Оказавшись на приличном расстоянии, Сяо Цзинь сбросил маску растерянности и испуга. В его черных глазах блеснул острый огонек. Интересно, до чего же интересно.
На самом деле он не собирался ничего покупать и уж точно не ожидал встретить Вэнь Еланя. Тот явно понял, что у него нет денег, и «по доброте душевной» решил «подарить» книгу. Но, приняв ее, Сяо Цзинь негласно оказался в долгу.
Этот Вэнь Елань не только красив, но и мастерски умеет извлекать выгоду из любой ситуации. Взаимные любезности, азарт схватки равных противников — все это пробудило в Сяо Цзине дух соперничества.
Он не знал, раскусил ли его Вэнь Елань, но подобные прощупывания почвы были чертовски увлекательны. Сяо Цзинь подбросил книгу и улыбнулся: что ж, украсть медную монету у Фан Фу и выменять ее на книгу — сделка явно выгодная, он в плюсе.
Стоя на краю улицы, Сяо Цзинь постучал пальцами по бедру. Он тихо рассмеялся и решил все же послушаться совета Вэнь Еланя и вернуться на постоялый двор «Цинсян». Хотя он был уверен, что Фан Фу ничего не заметит, он решил принять эту добрую подсказку.
Сяо Цзинь зашагал по улице в сторону постоялого двора. Внезапно сзади послышался топот копыт. Сяо Цзинь лишь мельком глянул через плечо и увидел, как мимо пронеслась роскошная карета.
Он напряг зрение, успев заметить лишь мелькнувшее в просвете занавески лицо хорошенькой юной девушки. Сяо Цзинь слегка нахмурился: черты лица показались ему смутно знакомыми.
Пока он пытался вспомнить, где мог ее видеть, стоявшая неподалеку торговка овощами проворчала:
— Старшая дочь в семье Вэнь совсем не ведет себя как благородная девица.
Старшая дочь семьи Вэнь? Уголки губ Сяо Цзиня дрогнули.
Неудивительно… девушка в карете и вправду чем-то напоминала госпожу Вэнь Пан.
Сяо Цзинь насмешливо покачал головой. Даже он, человек из современного мира, знал, что в древности от женщины требовались образованность и достоинство, а излишняя распущенность и стремление выставить себя напоказ редко доводят до добра.
Подобное поведение Вэнь Цзыяо наверняка уже стало притчей во языцех среди столичной знати. Госпожа Вэнь Пан слишком заботилась о репутации и власти, не понимая, что именно так легче всего оступиться. Ее дочь вряд ли ждет хорошее будущее.
Впрочем, какое ему до этого дело? Сяо Цзинь никогда не считал себя благодетелем.
Он зашагал дальше.
***
Вэнь Цзыяо улыбалась, нежно поглаживая пальцами уверенный, твердый почерк на письме, лежащем у нее на коленях.
Сидевшая рядом служанка Жун Сян, глядя на нее, рассмеялась:
— Барышня, если бы первый принц узнал, как вы дорожите его письмами, он был бы очень счастлив.
Щеки Вэнь Цзыяо залил румянец. Она легонько шлепнула Жун Сян и притворно рассердилась:
— Жун Сян, кто учил тебя говорить такие… смущающие вещи?
— Простите, барышня, это я сболтнула лишнего, — прикрыв рот рукой, хихикнула служанка.
Вэнь Цзыяо грозно нахмурилась, но тут же вернулась к письму и прошептала:
— Жун Сян, как ты думаешь… я нравлюсь первому принцу?
В тот день на ипподроме она укротила Бэньхунчи, а два дня спустя принц прислал это письмо. В нем он выражал восхищение ее мастерством верховой езды и приглашал сегодня на ипподром Юньхай вместе покататься.
Когда Вэнь Говэнь узнал о ее поездке, он пришел в ярость. Он считал, что женщине из благородного дома не подобает появляться в местах скопления мужчин. Игнорируя протесты госпожи Вэнь Пан, он приказал слугам запереть дочь в комнате, чтобы та поразмыслила над своим поведением.
Вэнь Цзыяо чувствовала себя оскорбленной и униженной. Чем она хуже мужчин? Она может скакать и укрощать коней не хуже любого из них!
В гневе она перебила всю посуду в комнате. Госпожа Вэнь Пан тоже сочла действия мужа чрезмерными: знакомство с первым принцем — отличный шанс для семьи Вэнь сблизиться с императорским домом. Вэнь Цзыяо, пусть и не так хороша собой, как Вэнь Елань, все же была красавицей, а кто из мужчин устоит перед женской красотой?
Не смея открыто перечить мужу, госпожа Вэнь Пан втайне отозвала стражу от дверей дочери.
Вспомнив, как отец продержал ее взаперти два дня, Вэнь Цзыяо помрачнела. Неприязнь к отцу лишь усилилась.
Она аккуратно сложила письмо и с улыбкой сказала Жун Сян:
— В этот раз я обязана тебе всем, Жун Сян.
Если бы служанка не передала ей это письмо, она бы пропустила встречу с принцем. Она и подумать не могла, что отец настолько не уважает первого принца, что даже не впустит его слугу.
Неужели отец так не хочет видеть ее женой наследного принца?
Нет, конечно, он хочет породниться с императорской семьей, но не обязательно через нее. При мысли о Вэнь Цзыин, дочери любимой наложницы отца, в глазах Вэнь Цзыяо мелькнула жестокость.
Она никому не позволит отобрать то, что принадлежит ей по праву. Если она с матерью смогли избавиться от одного Вэнь Еланя, то справятся и с Вэнь Цзыин!
Жун Сян, заметив краем глаза оскал барышни, на мгновение едва заметно улыбнулась.
Карета медленно подъехала к ипподрому Юньхай. Жун Сян помогла Вэнь Цзыяо выйти, и они направились к входу.
Чжу Сун стоял в тени и молча наблюдал за ними, затем бросил стоявшему за спиной здоровяку:
— Идите.
Высокий мужчина коротко ответил и свернул в переулок, в конце которого находился черный ход ипподрома. Если бы Вэнь Цзыяо увидела его сейчас, она бы сразу узнала того самого слугу, который пытался отговорить ее садиться на Бэньхунчи.
Войдя на ипподром, Вэнь Цзыяо сразу заметила Сун Мочэня, скакавшего на Чжаоебае. Сделав пять кругов, принц замедлил бег коня и направился к выходу. Вэнь Цзыяо уже хотела броситься к нему, но Жун Сян удержала ее за руку.
— Жун Сян? — недовольно прошипела та.
Служанка наклонилась к самому ее уху:
— Барышня, посмотрите, принц сейчас в окружении мужчин. Вы — женщина, и если так поспешно к нему подбежите, это может бросить тень на его репутацию.
Вэнь Цзыяо сочла это оправдание натянутым, но, подумав, согласилась: и вправду, бегать за мужчиной — не лучшее поведение для благородной девицы.
Увидев, что та передумала, Жун Сян продолжила:
— Барышня, подумайте сами, он же написал, что восхищен вашей ездой. Почему бы вам не показать свое мастерство еще раз? Может, принцу это понравится?
Вэнь Цзыяо решила, что это отличная мысль. Она просияла, заметив, как слуга выводит Бэньхунчи.
Разве может какая-то верховая езда быть для нее трудной? Несмотря на то, что сердце до сих пор сжималось от страха при воспоминании о прошлой попытке, принцу это нравится, а ведь она уже укрощала коня Сянлинь — значит, и в этот раз все получится!
Глядя на ее самонадеянность, Жун Сян лишь шире улыбнулась.
Каждый человек проявляет осторожность, пробуя что-то впервые, но после двух или трех попыток бдительность притупляется. И в тот самый миг, когда жертва полностью теряет осторожность, враг наносит удар, достигая своей цели.
Этому Вэнь Елань научился в прошлой жизни у госпожи Вэнь Пан и ее приспешников. В этой жизни он будет, подобно насекомому в зимней спячке, скрываться в тени, дожидаясь подходящего момента, чтобы сполна вернуть им все долги!
http://bllate.org/book/23910/2724650
Готово:
