Готовый перевод Beautiful Mage Abducted by Contract Beast Again / Красавца-мага снова похитил контрактный зверь: Глава 1

Затерянный лес, крайняя точка необъятного континента Цангу, по площади сопоставим с небольшим государством. Расположенный на самом севере, он славится влажным и холодным климатом: большую часть года здесь стоят серые дожди, и лишь на короткое лето выглядывает яркое солнце. Территория леса имеет форму острого треугольника, который, словно наконечник стрелы, глубоко вонзается в соседнее Полярное ледяное море.

Ближайшее к нему государство — Эренст, крошечная страна, обретшая независимость лишь пятьдесят лет назад; прежде она входила в состав Лунного княжества, одного из восьми великих королевств. Местные жители относятся к особому народу — народу Инея и Чернил. Они от природы одарены уникальной магией контроля. В отличие от привычной стихийной магии, их дар рождается из глубокого понимания внутренних связей всего сущего: они способны силой мысли управлять траекторией движения предметов и даже менять их форму и свойства. Однако в мире, где господствует стихийная магия, их не признают. После долгих лет притеснений и гонений они наконец решились отделиться и пойти своим путем.

Именно отсюда начинается наша история.

Моросит дождь. Вода смывает пыль с каменных плит мостовой, вычищая до блеска каждую крошечную трещинку, в которых теперь отражается мертвенно-бледный свет. Жители Эренста давно привыкли к этой бесконечной скверне и идут вперед, не поднимая голов. Им не нужны зонты: вокруг каждого естественным образом поднимаются потоки воздуха, образуя природный щит, не дающий каплям коснуться одежды.

Но бывают и исключения. По краю улицы медленно бредет старик с лицом, изборожденным глубокими морщинами. На нем серая, без единого украшения роба, настолько заношенная, что края ее протерлись и поседели. В левой руке он держит огромный черный зонт, словно выуженный из мусорной корзины — весь в дырах. Сквозь них просачивается вода, отчего седые волосы старика прилипли к голове. В правой руке он сжимает большой мешок. Горловина не завязана, ветер задувает внутрь, раздувая пустую ткань, словно воздушный шар. Старик, словно отмахиваясь от назойливой помехи, хлопает по мешку и с силой сжимает его края в кулаке. Очевидно, он старьевщик.

В мире, где превыше всего ценится магическое искусство, старьевщики — обычные люди с самого дна общества — вызывают еще меньше симпатии, чем крысы в канализации. Старик в матерчатых туфлях ступает по лужам, едва поднимая брызги — для его возраста он идет удивительно уверенно. Большинство прохожих, заметив его, лишь мельком бросают взгляд и тут же отворачиваются. Бедняга, — возможно, мелькает у них в мыслях, — но едва ли кто-то остановится, чтобы утешить его. На этом континенте, где правит сила, каждый занят лишь тем, как выжить среди более могущественных, кому есть дело до несчастного старика?

Вероятно, старик и сам так думал. Поэтому, когда перед ним медленно остановилась роскошная карета из золотистого нанму, его взгляд, холодный, как падающий дождь, наконец сдвинулся с места.

— Что-то нужно? — прозвучал старческий голос из глубины горла. Хриплый, глухой, будто протертый грубым песком.

Он смотрел на перегородившую путь карету, не чувствуя стыда из-за пропасти в богатстве между ними. А может, просто онемел от жизни — ведь по сравнению со старым старьевщиком даже сирота из приюта мог бы назвать себя счастливым.

Белоснежная шелковая занавеска кареты приоткрылась, и наружу, согнувшись, вышел закованный в латы мужчина с холодным взглядом и золотыми волосами. Казалось, у него не было ни малейшего желания беседовать со старьевщиком. Он лишь небрежно взмахнул левой рукой над кольцом на указательном пальце правой, и в тот же миг пустой мешок старика наполнился грудой увесистых припасов.

Закончив, он холодно бросил:

— Тебе повезло. Мой господин совершает доброе дело — сегодня выбор пал на тебя.

Сказав это, он, не оглядываясь, вернулся в карету. Занавеска снова дрогнула, и раздался звонкий девичий голос, в котором слышались нотки упрека:

— Лорент, я просила тебя помочь старику, а не вести себя так скверно.

Рыцарь по имени Лорент фыркнул:

— Госпожа, вы не понимаете. Стоит таким, как он, дать хоть немного, и они налетят, словно мухи. Если я буду относиться к ним слишком мягко, они станут требовать еще наглее.

В представлении Лорента слабые, подобные этому старику, давно должны были быть выброшены на обочину жизни, и то, что он дожил до нынешних дней — уже случайность. А уж получить помощь от столь благородной особы — за это он должен был пасть на колени и благодарить.

Пока они говорили, роскошная карета бесшумно тронулась с места. Колеса, поднимая водяную пыль, растворились в дожде, исчезая в конце улицы. Прохожие, привлеченные этим зрелищем, останавливались, провожая экипаж любопытными взглядами.

— Смотрите! Герб на карете — три меча, охраняющие золотое солнце. Это же фамильный знак семьи Гильгис?

— Верно, я тоже видел. А тот золотоволосый рыцарь — не Лорент ли это, мечник из той же семьи? Говорят, он гений, достигший уровня Великого мечника всего в двадцать один год! Если его сопровождает такой сильный воин, неужели в карете сама госпожа Софи, которая так редко показывается на людях?

— Вполне возможно! Боже, как нам повезло увидеть кого-то из семьи Гильгис!

— Больше повезло тому старику. Эй, а где он? Только что же здесь был? Куда подевался?

Люди опомнились и начали оглядываться. Но улица была пуста. Кроме вымытых дождем плит и мутной воды в углублениях, не осталось никаких следов. Старик исчез в одно мгновение, оставив лишь пакет с припасами, сиротливо лежащий на обочине.

***

Затерянный лес.

Древние деревья закрывают небо, в их ветвях скрыты бесчисленные мрачные тайны. Солнечный свет после дождя пробивается сквозь листву, рассыпаясь по земле пятнистыми бликами. Каждая капля света кажется наполненной жизненной силой, воздух пропитан густым запахом первозданной почвы и ароматом цветов, от которого кружится голова. Здесь повсюду встречаются редчайшие травы: влажная, пропитанная магией земля — идеальная среда для них. Внешний мир готов платить за каждое такое растение сотни, а то и тысячи золотых, но в Затерянном лесу они растут, словно сорняки, привлекая лишь внимание пролетающих птиц.

На тихой лесной тропинке послышалось легкое цоканье шагов.

Словно неожиданный подарок небес, из густых зарослей кустарника высунулась маленькая головка в яркой пушистой шапочке. Несколько листков запутались в волосах и на шапке, взлохматив гладкие черные пряди, но ребенок лишь запрокинул личико, белое и нежное, как снег, и заливисто рассмеялся. Какое чудо — маленький ребенок, такое мягкое и хрупкое существо, совершенно не вписывающееся в этот причудливый лес, выбрался из чащи, словно новорожденный эльф.

— Мяо-Мяо! Мяо-Мяо! Не убегай!

Позади раздался резкий, хриплый крик, в котором сквозило человеческое раздражение — голос принадлежал черной, как смоль, птице. Она с трудом пробиралась сквозь ветви, стараясь не помять густые темные перья, и не сводила красных глазок с ребенка, боясь потерять его из виду.

— Мяо-Мяо! Мяо-Мяо! — с великим трудом птица догнала мальчика. Поколебавшись, она не стала садиться на его хрупкое плечо, а ныла прямо в объятия, нахохлившись и продолжая ворчать хриплым голосом: — Нельзя убегать, дедушка рассердится!

Маленький снежный комочек по имени Мяо-Мяо склонил голову. В его огромных глазах не было ни капли страха. Он подбросил в руках пухлую черную птицу и по-взрослому ответил:

— Дедушка вчера сам советовал мне больше двигаться, он не будет сердиться. К тому же, я вышел, чтобы найти ему подарок. Дахэй, не мешай мне.

Дахэй дважды каркнул, про себя подумав: он-то тебя не накажет, а вот мне достанется. В прошлый раз, когда он не уследил за Мяо-Мяо, мальчик покатился с холма и содрал кожу на ноге. Он не заплакал, а, прихрамывая, вернулся домой и еще умудрился мило улыбнуться дедушке. Лицо старика в тот момент было таким, будто кто-то разрыл могилы его предков. Он успокоил ребенка, намазал рану мазью, а потом, обернувшись, вернул Дахэя в истинный облик и три часа нещадно лупил. Вспомнив ту боль, будто кости и плоть превратились в месиво из грязи, Дахэй содрогнулся.

Мяо-Мяо был обычным человеческим ребенком, и птица боялась причинить ему вред, поэтому приходилось действовать хитростью. Вспомнив поговорку о том, что люди мягки, но не поддаются на грубость, Дахэй прижался к теплому телу мальчика и жалобно пропищал:

— Мяо-Мяо, я голоден. Умираю с голоду, если не поем, птичка погибнет.

Ребенок, уже было решивший идти дальше, остановился. Он с беспокойством погладил птицу по животику, покрытому мягким пушком, и, не сумев определить, сыта она или нет, дважды крутнулся на месте. Присев, он потянул за светящийся листок:

— Дахэй, ты это съешь?

Дахэй посмотрел на столетнюю Траву ядовитого дракона, обладающую зачатками сознания:

— ...Пожалуй, нет.

Трава ядовитого дракона:

— ...

Мяо-Мяо вздохнул из-за привередливости друга и положил траву на место. Но сдаваться Мяо-Мяо не собирался — он был умным и отважным. В лесу много растений, и вскоре он нашел новое. На дереве висели красные плоды, похожие на крошечные фонарики — на вид очень аппетитные. Он радостно бросился к ним, но, будучи маленьким, достал только до нижних веток. Не жадничая, он сорвал один и протянул птице:

— Дахэй, попробуй!

Дахэй посмотрел на мимикрирующего лавового червя, который выглядел как плод, но уже выпускал из стыков красные щупальца:

— ...

Хотя он принял облик птицы, настоящей птицей он не был. Черви никак не входили в его рацион. Мерзость, не трогай меня!

Он изо всех сил взмахнул крыльями, отшвырнув проснувшегося червя, и, не дожидаясь, пока Мяо-Мяо рассердится, потерся головой о щеку мальчика, умоляя:

— Мяо-Мяо, это невкусно. Я хочу домой, съесть мясо с соусом из кислых ягод.

Он сказал это только ради того, чтобы увести ребенка, но, вспомнив кисло-сладкий вкус, невольно сглотнул слюну. Мяо-Мяо тяжело вздохнул. Дедушка часто говорил, что хороший ребенок не должен быть привередливым, иначе не вырастет и будет слабым. Мяо-Мяо всегда был послушным, но Дахэй — нет. Впрочем, он человек, а Дахэй — всего лишь птица, иногда можно позволить ей покапризничать.

Он похлопал Дахэя по спине и серьезно сказал:

— Больше так не делай.

Сказав это, он развернулся и пошел назад. Но стоило ему собраться уходить, как кое-кто решил, что он не уйдет просто так.

Подумать только! Человеческий детеныш, беззащитный и слабый, разгуливает по Затерянному лесу, который называют местом, откуда не возвращаются. Кого он пытается провести?

Не прошло и двух минут, как Мяо-Мяо услышал позади шум крыльев и свист ветра — целая стая существ неслась прямо на него. Глаза Дахэя вмиг стали кроваво-красными, он едва не закричал от ярости. Глупые низшие существа! Знают ли они, чьего ребенка пытаются атаковать?

Там, где Мяо-Мяо не видел, тело птицы начало распадаться, превращаясь в густую черную жижу, которая поползла по деревьям, готовясь уничтожить наглецов.

Но кто-то оказался быстрее.

Мяо-Мяо не успел ничего понять, только моргнул — и свист ветра стих.

— ?

Послышалось?

В лесу воцарилась тишина. Лишь черная птица в его руках дрожала, уткнувшись головой в грудь ребенка, словно не желая видеть реальность.

Позади Мяо-Мяо раздался старческий голос:

— Мяо-Мяо...

Мальчик широко открыл глаза, радостно обернулся и, увидев гостя, бросился вперед:

— Дедушка!

Он влетел в объятия старика в серой робе с седыми волосами, как маленький зверь, и радостно запрыгал.

— Дедушка, когда ты пришел? Я тебя не видел! Разве ты не уезжал в город? Я думал, вернешься очень поздно.

— Боялся, что ты разнесешь дом, вот и вернулся пораньше, — старик погладил его по голове, поправив съехавшую шапочку, и разгладил растрепанные волосы.

При этом он холодно покосился на дрожащую птицу. Как только Мяо-Мяо бросился к нему, Дахэй покорно отполз в сторону и опустился на колени — истинное проявление природной трусости. Учитывая присутствие Мяо-Мяо, старик не стал ничего делать, а лишь тихо спросил:

— Весело было сегодня?

— Да! — Мяо-Мяо закивал и начал жестикулировать. — Я столько прошел, совсем не устал! Видел дерево с красными плодами, обычно птицы всё съедают, а тут нет. Я хотел угостить Дахэя, но он такой привереда, всё домой просится. Дедушка, пойдем соберем остальные, принесем домой к чаю!

В просьбах внука старик никогда не отказывал:

— Веди.

Дахэй, знавший правду:

— ...

Это угощение вряд ли будет вкусным. Он опустил голову и молча поплелся следом, словно безмолвный аксессуар.

В лесу слышался только шорох их шагов. По идее, Мяо-Мяо не мог уйти далеко — в его возрасте, с такими короткими ножками, сколько пройдешь за две минуты? Но он кружил и кружил, так и не найдя приметное дерево.

— Э? — мальчик покрутился, запутался и потряс Дахэя. — Дахэй, мы же видели дерево, правда? Неужели мне приснилось? — он с надеждой посмотрел на дедушку. — Дедушка, что делать, если оно пропало?

На самом деле они стояли ровно там же, где были раньше. Старик усмехнулся, почувствовав остатки магических колебаний — он понял, что произошло. Дерево с красными плодами? Скорее, дерево с монстрами. Он шел по следу Мяо-Мяо и как раз увидел стаю тварей, нападавших на ребенка, — естественно, он их уничтожил. Видимо, лавовые черви, потревоженные ребенком, тоже попали под раздачу. А без мимикрии червей дерево стало просто сухим стволом, который для ребенка, ищущего яркие краски, ничем не отличался от остальных.

Он не собирался рушить мечты Мяо-Мяо. Погладив черные волосы, он взял мальчика на руки и мягко утешил:

— Наверное, оно испугалось, что его съедят, и спряталось. Ничего страшного, я принес тебе другие сладости.

Мяо-Мяо радостно вскрикнул, обнял дедушку за шею и замер, как коала. Он был послушным и не страдал от капризов, свойственных другим детям. Его ангельская внешность была такой, что на улице его могли украсть в любую секунду.

Старик держал его крепко, и хотя казалось, что он не двигается, деревья проносились мимо, словно вода. Движение было таким быстрым, что возникал сильный ветер, но прежде чем Мяо-Мяо успевал его почувствовать, большие руки бережно закрывали его.

Дахэй с криком летел следом, словно черная стрела. Ему приходилось лететь на пределе скорости — то, что Мяо-Мяо преодолевал за день, старик проходил за десять секунд.

Чем ближе они подбирались к центру леса, тем ниже становились деревья. Вместо древних исполинов здесь рос густой лиственный лес. Но даже так, расстояние до верхушек оставалось для Мяо-Мяо недосягаемым.

Их дом — простой коричневый сруб без всяких излишеств — стоял в самом центре леса. У порога цвели белые цветы, чистые и невинные. Рядом с домом лежало озеро в форме полумесяца с кристально-бирюзовой водой, напоминающей драгоценный камень. Это был крупнейший источник воды в лесу, и животные часто приходили сюда пить, обычно когда дедушки не было дома. Мяо-Мяо знал, что они боятся старика, но его самого не трогают. Сначала он наблюдал издалека, потом осмелел и подошел ближе — и обнаружил, что звери не агрессивны. Теперь он даже пытался гладить их. Иногда они приносили ему подарки — например, семена тех самых белых цветов принес олень.

Дедушка ничего не говорил, а Дахэй страшно ревновал. Каждый раз, когда Мяо-Мяо получал подарок, он начинал кружить над его головой и кричать: — Плохой Мяо-Мяо, ветреный Мяо-Мяо, больше не люблю, не люблю! — отчего Мяо-Мяо не знал, смеяться или плакать.

Придя домой, дедушка отправился готовить. Мяо-Мяо не знал, зачем старик ездит в город, лишь понимал, что тот уходит каждые несколько дней, а возвращается всегда с подарками. Со временем он сам начал мечтать об этом городе.

Он придвинул маленькую скамеечку и сел на пороге, помогая дедушке мыть зелень. Дахэй, держа в клюве кувшин, летал рядом, поливая овощи — прозрачная вода стекала по пальцам мальчика в мягкую землю. Птица села на подоконник и трижды каркнула. Мяо-Мяо прищурился, слушая и улыбаясь. Он вдруг вспомнил: с того дня, как дедушка подобрал его, прошло уже три года.

http://bllate.org/book/23927/2730606