Готовый перевод Beautiful Mage Abducted by Contract Beast Again / Красавца-мага снова похитил контрактный зверь: Глава 3

Весенний ветер колышет листву, осенняя вода омывает камни. В одно мгновение пролетели три года.

Шестилетний Мяомяо стал чуточку выше, чем в три, но всё такой же крошечный и вызывающий умиление. В том возрасте, когда трудно определить пол, он выглядел на редкость красиво. Его черты лица, ещё сохранявшие детскую округлость, казались выписанными тончайшей кистью — невозможно было представить что-то более совершенное.

Сейчас ребенок прыгал вдоль берега озера. Его черные волосы, рассыпанные по спине, отросли уже до самой поясницы. Дело было вовсе не в лени дедушки, который не хотел стричь внука, — волосы Мяомяо росли с пугающей скоростью. Дед пробовал укоротить их, но не проходило и трех дней, как они возвращались к прежней длине, словно насмехаясь над ним. Смерть, которая никогда не знала поражений, спасовала перед такой мелочью. Не желая брить ребенка налысо, дед в сердцах махнул рукой и позволил шевелюре расти как вздумается.

Сегодня дед ушел по делам, и после полудня берег озера Полумесяца, помимо Мяомяо, был заполнен множеством животных, спешащих напиться воды. Здесь были и белые кони с тонкими острыми рогами и изящными узорами на копытах, напоминающими облака, и огромные черные медведи с густой, плотной шерстью. Можно было даже увидеть хищника и жертву, мирно сосуществующих бок о бок: один не обращал внимания на еду под носом, другой не замечал клыков рядом. Казалось, все они по негласному согласию объявили это место зоной, свободной от распрей.

Мяомяо прошел мимо белой птицы, погрузившей половину головы в воду, и остановил взгляд на крупном тигре с пестрой шерстью. В глазах ребенка читалось нескрываемое любопытство. Он был хорошо знаком со всеми завсегдатаями озера, но этого тигра, чьи полосы сверкали, словно золотые молнии, видел впервые.

— Привет? — робко подал голос ребенок, закутанный в мягкий лунно-белый халат, и сделал шаг навстречу зверю, который был в несколько раз больше него.

Тигр явно заметил приближение маленького существа. Его огромные, цвета золота глаза, вторящие окрасу шерсти, лениво опустились, окинув ребенка не самым дружелюбным взглядом. Когда Мяомяо подошел ближе, зверь приоткрыл пасть и издал низкий, угрожающий рык. В глубине его пасти блестели острые клыки, на которых еще виднелись капли алой крови — неизвестно, чем он занимался до прихода к озеру.

Мяомяо замер, но не отступил. У него была удивительная способность чувствовать этих животных — или, вернее, существ, принимавших облик животных. Несмотря на явное предупреждение, Мяомяо отчетливо понимал: тигр не питает к нему вражды.

Мальчик подошел и остановился прямо рядом с тигром. Как и ожидалось, грозный зверь не напал. Мяомяо даже заметил в его золотых глазах проблеск человеческого изумления: казалось, зверь не мог понять, как этот крошечный человеческий детеныш осмелился проигнорировать его мощь. Неужели он не боится быть съеденным?

Мяомяо действительно почти не боялся. Однажды в лесу на него напала обезумевшая от голода змея, но его спас проходящий мимо черный медведь. Тогда-то он и понял два секрета. Первый: обитатели леса — не настоящие животные, а существа, которых дед называл фантомами. Хотя медведь расправился со змеей очень быстро, острое зрение Мяомяо успело заметить на его лапах жуткие шипы, совсем не похожие на медвежьи. Второй секрет заключался в том, что большинство фантомов питали к нему странную тягу, похожую на опеку. Они не обязательно ластились, но почти никто из них не нападал первым. Эта снисходительность и воспитала в ребенке нынешнюю дерзость.

Видя, что тигр не нападает, но и не обращает на него внимания, мальчик решил действовать наверняка и просто забрался ему на спину.

Золотоглазый тигр, внезапно почувствовавший тяжесть, замер: — ?

Он медленно, очень медленно повернул голову, но увидел лишь руки ребенка, беззаботно болтающиеся по бокам его живота.

Тигр: — ...

Ну надо же, чего только не встретишь на ночной дороге. У этого ребенка сердце из камня?

Зверь с досадой снова глухо зарычал, пытаясь длинным хвостом подцепить лодыжку мальчишки и стащить наглеца вниз. Хотя от ребенка исходил удивительно приятный аромат, от которого даже магия внутри зверя начинала течь быстрее, это не значило, что он позволит использовать себя в качестве мягкой подушки! У него, как у властелина этих земель, тоже есть достоинство!

Однако, как только кончик хвоста коснулся нежной кожи ребенка, тигр замер. Его пушистые уши дернулись: в звенящей тишине воздуха он уловил легкое, размеренное и глубокое дыхание. Ребенок уснул прямо у него на спине.

Погода была на редкость ласковой. Ветер приносил тепло, и Лес Забвения, сбросив влажную тяжесть, дышал свежестью. Глубокие зеленые ветви устилали землю мягким природным ковром, на котором было приятно и сидеть, и лежать.

Белая шерсть на животе тигра вздымалась при каждом вдохе, мягко поглаживая щеки ребенка, похожие на пышное тесто. Мяомяо и во сне не мог усидеть на месте: сначала он просто лежал на спине, потом, ворочаясь, скатился вниз и без церемоний уткнулся лицом в живот зверя. Он неосознанно прижался к нему всем телом, словно липучий колючий шарик, покачиваясь в такт дыханию.

От неприязни к смирению и привычке, а затем и до желания прикрыть ребенка от солнца — тигру потребовалось всего несколько часов. Другие фантомы, скрывавшиеся под обликом животных, нет-нет да и бросали взгляды в их сторону, явно собираясь подойти поближе. Малыш спит, почему бы и остальным не прижаться к нему? Но стоило тигру метнуть в их сторону холодный, жестокий взгляд, как все желающие тут же притихли. Делать нечего — с этим парнем они справиться не могли.

Когда дедушка вернулся, уже начало смеркаться. На его лице читалась редкая усталость, словно он увидел что-то крайне неприятное, и в глубине глаз затаилась тень. Но эта тень мгновенно рассеялась, стоило ему увидеть спящий снежный комочек. Он быстрым шагом направился к озеру, не обращая внимания на оскалившегося тигра. Будто не замечая угрозы, он просто поднял ребенка с живота зверя.

— Почему ты спишь здесь? Весь испачкался, потом опять заболеешь, — с легким вздохом сказал он, стряхивая травинки с одежды внука.

Тигр остался на месте, холодным взглядом золотых глаз следя за ними. В этом взгляде, направленном на старика, не было и капли той дружелюбности, что досталась ребенку. Зрачки зверя сузились в тонкие линии, полные жажды битвы и убийства. Люди... он ненавидел людей. Да и не только он — все фантомы ненавидели их. Любого человека, вошедшего в Лес Забвения, они безжалостно истребляли. Ну, почти любого — теперь у них было одно исключение. Но старик явно в него не входил.

Мышцы тигра напряглись, он вжал лапы в землю, слегка припав к ней передней частью тела — он был готов к атаке. Старик заметил это, но рука, державшая Мяомяо, даже не дрогнула. Это было ожидаемо. Вражда между людьми и фантомами длилась не год и не два, а с каждым годом, когда охотники начали массово истреблять детенышей фантомов, она превратилась в кровную месть.

Если бы не убийство короля королевства Лунной Тени и последующее изгнание, старик никогда бы не выбрал это место для жизни. Он бросил взгляд на тигра, оценивая его силы: не меньше девятого ранга, а может, и десятого. Но для него это было не опасно. За десятилетия бегства от погони он достиг одиннадцатого ранга, и этой разницы было достаточно, чтобы подавить противника.

Он поудобнее перехватил спящего ребенка и холодно произнес:

— Ты должен понимать, что сейчас не сможешь победить меня. Если не хочешь расстаться с жизнью — уходи.

Он знал, что зверь его понимает. Фантомы четвертого ранга обретают зачатки разума, шестого — полностью понимают человеческую речь, а девятого — способны принимать человеческий облик. Перед ним был как минимум тот, кто мог стать человеком, просто они слишком презирали людей, чтобы пользоваться этой способностью.

Тигр ответил лишь глухим рыком. Страх смерти? Нет, умереть в бою для них — высшая честь. Каждый из них, став властелином, прошел через бесчисленные кровавые схватки. Он не отступил ни на шаг.

Упрямство тигра вызвало у старика недовольное цоканье. В другое время он бы не прочь подраться, но сейчас он спешил домой готовить Мяомяо ужин. К тому же, старый дух дерева рассказывал, что в Лесу Забвения обитают фантомы двенадцатого ранга — уровень, недосягаемый для людей даже на самом процветающем континенте. Именно поэтому страны никогда не решались отправлять сюда крупные экспедиции. Дед хотел лишь спокойной жизни для Мяомяо и не собирался нарушать порядок леса или тревожить того могущественного владыку.

Может, просто оглушить его... — подумал старик, собираясь отложить ребенка в сторону.

Но стоило ему пошевелиться, как Мяомяо что-то пробормотал и начал просыпаться.

— Дедушка...?

Он открыл глаза, и в его затуманенном взоре проступили седые волосы и строгое лицо старика. Картинка покачивалась, но становилась все четче. Не сон? Он резко сел, обхватил дедушку за шею и радостно воскликнул:

— Ты вернулся!

Его звонкий голос, словно молот, разбивающий лед, мгновенно разрушил напряжение между стариком и тигром. Обе стороны, готовые вцепиться друг в друга, замерли.

Деду было уже не до тигра. Он повернулся к внуку, глядя на него с нежностью:

— Проснулся? Проголодался?

— Угу, — честно кивнул Мяомяо. Он не просто проголодался — после такого сна он чувствовал, что может съесть три большие чашки риса. — Хочу пирожное с сахаром.

— Это сладкое, поешь сначала нормальной еды, потом сделаю, — ответил старик.

— Дедушка самый лучший! — ребенок радостно взвизгнул и чмокнул деда в щеку.

В стороне тигр, окончательно забытый обоими, наблюдал за их нежностями. Его боевой пыл постепенно угас. Ночь сгущалась. Он молча поднялся на лапы. Глядя на то, как дед с внуком обнимаются, он почувствовал себя лишним и нелепым.

Его золотые глаза задержались на спинке ребенка еще на несколько мгновений, затем он дернул хвостом и, прыгая, скрылся в темноте.

http://bllate.org/book/23927/2730608