Ее фигура, пусть и не столь пышная и притягательная, как у Моники, обладала иным очарованием — в ней было больше святой чистоты. Отстраненный, холодный облик в сочетании с белоснежным церемониальным платьем делал ее похожей на небожительницу, не знающую земных тревог.
Глядя на нее сейчас, Бэйлиэр поняла, что та ни капли не похожа на Сяо Си.
Ох, надо же было так ошибиться!
Бэйлиэр решила, что ей следовало быть внимательнее.
И что теперь делать?
Неужели подойти и ляпнуть: Простите, красавица, вы кажетесь мне знакомой. Это судьба, давайте я угощу вас ужином?
Слишком пошло, избито, да и кто на такое поведется? Сразу видно, что умысел недобрый.
Или сказать: Юная леди, я влюбилась в вас с первого взгляда, не хотите ли познакомиться?
Не слишком ли это легкомысленно? Они ведь даже не знакомы! Бэйлиэр была уверена, что эта холодная красавица только презрительно фыркнет в ответ.
Ладно, к черту все, честность — лучший выбор.
— Я...
Бэйлиэр только собралась объясниться, как сереброволосая девушка заговорила первой:
— Бэйлиэр? Давно не виделись.
А?
Бэйлиэр остолбенела.
Если бы эта особа знала ее, это еще можно было бы понять. Из-за Моники, наверное, уже половина резиденции градоправителя знала, кто она такая.
Но что значит это давно не виделись?
Глава 27. Карен, по-видимому, не так проста
Родовые земли Клана Снега.
— Отец, я же собственными глазами видела Ее Высочество! Почему мы не можем отправить людей и вернуть ее?
Тинувиэль была возмущена. Ее отец всегда отличался решительностью, но стоило зайти речи о принцессе, как он начинал медлить и сомневаться.
— Все не так просто, как тебе кажется, — Соландел тяжело вздохнул.
— Отец, ты боишься ту женщину по имени Моника? Даже если она Мудрец Империи Творения, она всего лишь один человек! Может, достаточно отправить дедушку Муда, и он со всем разберется!
Тинувиэль была на взводе. Пусть она и казалась порой беспечной, но одного взгляда хватило, чтобы понять: эта Моника — невероятно опасный противник. Кто знает, как она издевается над принцессой!
— Ведьма Увядания и Процветания не так проста, как ты думаешь, — Соландел покачал головой. — Хотя она и старейшина Муд, как и она, находятся на пике Эпического ранга, это не значит, что их силы равны. Ведьма — любимица Бога Хаоса. Если она сможет по-настоящему раскрыть свой потенциал, для нее почти не существует границ в развитии. Она достигла пика Эпического ранга десятки лет назад, велика вероятность, что она уже сделала полушаг в Легендарный ранг. Она всего в одном шаге от него.
— Как же так? — Тинувиэль не могла с этим смириться.
— Конечно, Ведьма — лишь одна из причин. Полушаг в Легендарный ранг — это все еще Эпический. Если бы Клан Снега действительно захотел силой забрать принцессу, это было бы возможно. Но ты подумала, что будет дальше? — Соландел решил наставить свою непутевую дочь.
— Дальше? — Тинувиэль растерялась.
— Дальше нам пришлось бы объявить другим эльфийским племенам о возвращении принцессы. Мы бы провозгласили Клан Луны правящим домом и восстановили Королевство Святого Духа, — после долгого раздумья ответила она.
— А что именно для этого нужно сделать? — подтолкнул ее отец.
— Я... я не знаю...
Тинувиэль выглядела глуповато, но вовсе не была дурой. Она прекрасно понимала, насколько трудно воплотить в жизнь ее мечты.
— Один человек не может удержать целый королевский род. Даже если она принцесса. Эльфы, возможно, и признают Клан Луны королевской семьей, но они никогда не признают принцессу без силы и влияния императрицей Королевства Святого Духа. И даже если признают, такое королевство долго не просуществует. Как только принцесса умрет, все вернется на круги своя. Сейчас слишком много сил точат зубы на принцессу, только и ожидая ее падения.
Соландел посмотрел на дочь и заметил, что она теряет самообладание.
— Значит... принцесса не вернется? И королевство не возродится? — Тинувиэль опустила голову. — Неужели эта война эльфов будет длиться вечно? Сколько лет уже прошло... Моя мать погибла из-за...
При этих словах даже невозмутимый глава Клана Снега на мгновение потерял бдительность — похоже, эти слова задели старую, незаживающую рану.
— Нет, — наконец произнес Соландел.
— Что? — Тинувиэль подняла голову.
— Принцесса вернется. И былое Королевство Святого Духа тоже вернется, — голос Соландела звучал твердо.
— Правда? — глаза Тинувиэль засияли. Она всегда безоговорочно верила отцу.
Соландел улыбнулся и кивнул:
— Сейчас в эльфийских племенах хаос, поспешная попытка забрать принцессу будет опасна. Подождем, пока утихнет буря, а потом начнем действовать.
Проводив дочь, Соландел взял со стола письмо, защищенное магией высокого уровня. Улыбка исчезла с его лица, сменившись тяжелой задумчивостью.
Письмо пришло из Святого Престола Творения.
***
— Красивая сестренка, что ты имеешь в виду? — осторожно спросила Бэйлиэр. У нее действительно не было никаких воспоминаний, и даже если бы она вывернула наизнанку пустую голову прежней владелицы тела, она бы не узнала эту девушку.
— Забыла меня? А ведь ты когда-то говорила, что хочешь стать моей женой, — в шутку сказала сереброволосая девушка.
Э-э... она ведь правда шутит?
По ощущениям Бэйлиэр, это была шутка. Но ее бесстрастное лицо совсем не походило на то, которое способно шутить.
Увидев, что Бэйлиэр не может вспомнить, уголки губ сереброволосой девушки опустились еще ниже, и в ее глазах на мгновение мелькнула тень разочарования.
Впрочем, Бэйлиэр этого не заметила. Даже если бы они стояли лицом к лицу, она бы не увидела никаких изменений в выражении этого лица.
— Меня зовут Карен. Я святая Святого Престола Творения, — лаконично ответила Карен, и холод в ее словах, казалось, стал еще ощутимее.
А! Карен!
Бэйлиэр наконец вспомнила.
Это же та самая ученица, о которой упоминала Моника! Она должна была приехать на праздник основания города в качестве святой для проведения церемонии.
Вот же дырявая память!
Но Бэйлиэр была не виновата. Она помнила Карен в детстве — тогда та была живой и жизнерадостной девочкой. Как она превратилась в ледяную статую? Контраст был слишком велик, Бэйлиэр просто не смогла провести параллель.
— Прости, прости! Я вспомнила! Карен! Давно не виделись!
Следуя логике сюжета, Бэйлиэр решила, что нужно бы обняться.
Но когда она обняла Карен за тонкую талию, то почувствовала, как та вздрогнула и тут же отстранила ее.
Эй? Меня отвергли?
Бэйлиэр с недоверием посмотрела на Карен.
Разве они не были неразлучными подругами в детстве? Разве нельзя обняться при встрече после долгой разлуки?
Она привыкла пользоваться своей миловидностью, и ее почти никогда не отвергали. Быть вот так внезапно оттолкнутой было непривычно.
Бэйлиэр впервые усомнилась в своем обаянии.
— Прости, — Карен оставалась такой же холодной, и никто не знал, что у нее на уме.
— Ничего, это я была слишком поспешна! — Бэйлиэр смущенно потерла затылок.
Ну конечно, пытаться действовать, не зная предыстории персонажа — верный способ наломать дров!
Она вздохнула. Поторопилась.
Но... что она сделала не так? Она просто хотела заручиться поддержкой, чтобы в будущем держаться от Моники подальше!
Эта святая была единственным человеком, который, по мнению Бэйлиэр, мог ей помочь, поэтому наладить отношения было необходимо.
— Мне кажется, ты не такая уж глупая. И, скорее, похожа не на овечку, а на хитрую лису, — внезапно произнесла Карен.
Лицо Бэйлиэр на мгновение застыло.
Что это значит?
В этой фразе было много скрытых смыслов.
Во-первых, хотя они долго не виделись, Карен многое о ней знала. Судя по информации от Моники, мало кто догадывался, что Бэйлиэр — дурочка.
Во-вторых, Карен, похоже, была мастером чтения душ и с первого взгляда раскусила ее истинное лицо. И она сказала об этом прямо, так что невозможно было понять, есть ли в ее словах враждебность.
Зачем она это сделала?
Предупреждает ее? Или хочет сорвать фальшивые маски и поговорить с настоящей Бэйлиэр?
— Лиса? Лисы тоже милые, — Бэйлиэр лучезарно улыбнулась, делая вид, что не поняла подтекста.
Она не знала, проверяет ли ее Карен, но решила пока не раскрывать карты.
Если она выложит все свои козыри и цели, а потом окажется, что Карен — человек Моники, то это будет полный провал.
Глава 28. Откровенность в ходе проверки
— Но овцы и лисы — это разное. Овец заботит лишь то, есть ли еда в загоне, а лиса, даже находясь в клетке, будет стремиться к свободе. Бэйлиэр, я права? — это была самая длинная фраза, которую произнесла Карен.
Лицо Бэйлиэр помрачнело.
Намек был слишком прозрачным. Карен не просто использовала метафоры — она безжалостно сорвала последнюю маску Бэйлиэр.
— Чего ты хочешь? — Бэйлиэр пристально смотрела на Карен. Даже в своем хрупком теле она источала такую ярость, что это вызывало давление.
Пережитое за эти дни изменило ее, она больше не была невинной школьницей. Она запоминала тех, кто был к ней добр, и тех, кто угрожал. Каждый, кто замышлял недоброе, был для нее как бомба замедленного действия — никогда не знаешь, когда рванет. Лучше подготовиться и дать отпор, чем терпеть.
— Не злись, Бэйлиэр. Возможно, я смогу тебе помочь.
Карен не испугалась разъяренной лисицы.
Что она делала все эти дни? Помимо разговора с графом Уинслоу и встречи с его дочерью Лизой, на людях она вела себя спокойно. Однако с первого дня приезда Бэйлиэр она начала следить за ней. В тот день она специально увела Монику, чтобы разлучить их, и с помощью магического артефакта записала все, что происходило с Бэйлиэр.
Карен слышала каждое слово, сказанное Бэйлиэр Тинувиэль и остальным. Ее поразило, что Бэйлиэр хочет уйти от Моники.
Раз уж от самой Моники ниточек не протянуть, почему бы не попробовать через Бэйлиэр?
Если не будет крайней необходимости, Карен не хотела рвать отношения с Моникой. Обидеть Мудреца на пике Эпического ранга — это риск, с которым должен считаться даже такой могущественный орган, как Святой Престол Творения. Если бы удалось убить ее на месте — другое дело, но если она сбежит, Престол ждут большие неприятности.
Конечно, план должен был быть реализован. Если Моника будет мешать Престолу, Карен не станет церемониться.
— Ты поможешь мне? Почему? — настороженно спросила Бэйлиэр.
— У меня есть договор с главой Клана Снега. Я должна вернуть тебя эльфам и сделать королевой Королевства Святого Духа, — Карен говорила безупречно, без единой зацепки.
Или, вернее, она не говорила лжи, поэтому в ее словах не было противоречий.
Но достаточно ли одной лишь логики, чтобы доверять?
Бэйлиэр все еще чувствовала, что с Карен что-то не так. Она казалась... слишком торопливой? Словно она намеренно направляла Бэйлиэр, заставляя ее идти по своему сценарию.
Это было похоже на человека в пустыне, который кричит о жажде, и вдруг перед ним появляется оазис.
Слишком уж удачное совпадение? Стоило ей понадобиться помощи, как она тут же нашлась?
Нужно помнить, что оазис в пустыне может оказаться миражом.
Слишком пассивная позиция. У Бэйлиэр разболелась голова.
Два человека, которые, казалось бы, не имели ничего общего, — тот, кто первым узнает истинные цели другого, получает абсолютное преимущество. Она понятия не имела, чего хочет Карен.
— Я не понимаю, о чем ты, — на всякий случай Бэйлиэр решила не верить Карен. Эту сереброволосую девушку она не могла разгадать.
— Не веришь — и не надо, — Карен, похоже, ожидала этого. Она протянула Бэйлиэр листок бумаги с магическим узором на обороте. — Это будет нашей тайной. Не бойся, я не причиню тебе вреда, если будет опасность, Моника сразу это заметит. Это специальная бумага для магических посланий. Когда ты напишешь на ней, я увижу это и смогу ответить. Но писать можно только короткие фразы, надеюсь, ты воспользуешься этим с умом. Я расскажу тебе все, Бэйлиэр.
Карен нежно сжала руку Бэйлиэр.
Прежде чем Бэйлиэр успела почувствовать тепло ее ладони, та отстранилась.
Этот мимолетный контакт, который нельзя было назвать интимным, заставил Бэйлиэр, изначально относившуюся к Карен с опаской, немного ослабить бдительность.
Конечно, это не значит, что она поверила ей просто потому, что та к ней прикоснулась! Бэйлиэр не была настолько поверхностной. Просто девушка, которая может добровольно взять тебя за руку, кажется более надежной, чем та, к которой даже прикоснуться нельзя.
— Я поняла, — Бэйлиэр слегка кивнула.
Похоже, Карен не собиралась угрожать ей своим истинным лицом. Хотя она не знала, в чем заключается истинная цель Карен, теперь казалось, что она не из лагеря Моники.
Что ж.
Бэйлиэр тщательно спрятала листок под одеждой.
Посмотрим, что задумала Карен.
***
— Бэйлиэр, чтоб тебя, собака сутулая! И эта... кхм, еще и госпожа Моника, вы что, забыли про меня?!
Лохматый желтый пес скорчил антропоморфную гримасу.
— За несколько месяцев я прихожу в сознание лишь на мгновение! Бэйлиэр — дура, про это я молчу, но и Моника могла бы относиться ко мне лучше! Ссс... почему я помню, что проголодалась так, что готова была жрать... тьфу! Надеюсь, не ела?!
Белый дым рассеялся, появилась рыжеволосая девушка с рожками на голове, ее золотистые вертикальные зрачки сияли. Выглядела она вполне обычно, вот только ее интеллект, судя по всему, стремительно падал с течением времени.
— У-у, я голодная. Почему они еще не вернулись? О! Почему на земле мертвые эльфы? Какой ужас! — девушка испугалась. — Бедняжки! Почему они такие худые? Даже кишки наружу вывалились от голода.
Она с трудом выковыряла из земли засохшие останки.
— Не благодарите! Я добрая душа! Привет! Вы эльфы? Если не эльфы, кивните! О, значит эльфы! Ух ты, братишка, от тебя немного пахнет... мойся почаще, а!
Девушка долго бормотала сама с собой, а потом снова начала нести чепуху. Вскоре во дворе стало на одну красивую девушку меньше и на одну большую желтую собаку, греющуюся на солнце, больше.
***
Банкет был гораздо скучнее, чем представляла Бэйлиэр. Кроме редких фруктов на столах, ее ничто не привлекало.
Карен вела себя так, будто они не знакомы, и за весь вечер ни разу не взглянула в ее сторону. Моника же была по-прежнему нежна, то и дело подкладывая ей еду и вытирая уголки рта.
Граф Уинслоу, хозяин дома, не смел сесть на главное место, боясь потревожить покой этих двух госпож. В итоге за огромным столом сидели только Карен, Моника и Бэйлиэр. Остальные гости расположились за соседними столами и вели себя тише воды, ниже травы, никто не смел привлекать к себе внимание.
Бэйлиэр на самом деле хотела бы пересесть к другим гостям. Пусть еда там была хуже, зато было весело. К тому же там сидела Лиза.
Надо признать, атмосфера за главным столом была невыносимо неловкой.
Когда Карен вошла, она поздоровалась с Моникой и поклонилась, но Моника не удостоила ее вниманием. Карен, конечно, не стала навязываться и молча села за стол, наслаждаясь едой в одиночестве.
Бэйлиэр молчала.
Разве она не твоя ученица? Почему вы ведете себя как враги? Или в этом мире так принято у учителей и учеников?
Бэйлиэр сидела посередине, чувствуя себя максимально неловко. Она хотела, чтобы они поговорили — так она могла бы выведать больше информации и заодно прощупать цели Карен.
Но до самого конца банкета они не проронили ни слова.
В это время граф Уинслоу вышел в центр зала с речью — должно быть, обычная процедура перед окончанием банкета.
Бэйлиэр думала, что это будет скучно, но некоторые вещи ее заинтересовали. Например, семья Уинслоу, похоже, открыто поддерживала Святой Престол Творения, начав серию взаимовыгодных проектов. Конечно, граф говорил не прямо, в основном общими фразами, но Бэйлиэр выудила суть из сотен слов.
Неужели поддержка семьи Уинслоу и была целью визита святой Карен в город Ванюэ?
Но это никак не объясняло ее странного поведения раньше.
У Бэйлиэр кругом шла голова. Без достаточной информации любые догадки были бесполезны.
Затем на сцену вышла святая Карен. Как организатор церемонии, она имела право слова.
Бэйлиэр выпрямилась, сделав серьезное лицо, желая услышать что-то важное.
Увы, противная Моника именно в этот момент начала приставать, не переставая тереть ее уши.
Да ты издеваешься! — мысленно выругалась Бэйлиэр.
Глава 29. Нельзя!
— ...В общем, благодарю семью Уинслоу за доверие к Престолу. Престол направит епископа для службы, который возьмет на себя управление всеми делами отделения Святого Престола Творения в городе Ванюэ. В то же время он будет помогать семье Уинслоу в управлении городом.
Карен оставалась холодной, даже произнося дежурные фразы, от нее исходило ощущение недосягаемости.
— Уровень епископа?! Это невероятно!
— Да уж, разве наш город заслуживает такого внимания?
— В соседней военной крепости, кажется, даже нет епископа? Ради чего святая это делает? Неужели она видит здесь перспективы из-за того, что город беден?
— Похоже, управление городом скоро перейдет напрямую к Святому Престолу Творения!
http://bllate.org/book/23994/2749905
Готово:
