На горе Личэн давно миновал полдень, и солнце палило нещадно.
Во дворе — простом, но изящном — трое юношей ровным рядом стояли на коленях.
— Слышали? На этот раз они натворили немало бед. Учитель ужасно разозлился, — несколько любопытных учеников спрятались у ворот и украдкой наблюдали за представлением.
Хотя подобное им уже было не в новинку, столь суровое наказание — стоять на коленях да ещё и получить плетью — случалось крайне редко.
— Ладно ещё ваши обычные выходки, но вы хоть знаете, какой сегодня день?! — оглушительный окрик мгновенно заставил всех замолчать.
Стоявший перед ними строгий мужчина средних лет, чья борода подрагивала в такт сердитому дыханию, был наставником этих юношей и главой школы Цинъюань.
Двое других юношей опустили головы и не смели говорить.
Лишь стоявший на коленях посередине Цзян Ваньчжоу поднял голову и с озорной улыбкой заговорил:
— Учитель, мы поняли, что виноваты. Обещаю, завтра я непременно одолею всех этих из усадьбы Юэцзян, школы Куньшань и союза Бэйман и верну нашей школе Цинъюань доброе имя. Хе-хе.
У Цзян Ваньчжоу были необыкновенно красивые глаза, а на изящном лице почти всегда играла улыбка. Обычно учитель с женой особенно легко поддавались на такие его уловки.
Но не в этот раз. Цзян Ваньчжоу широко улыбнулся и уже хотел что-то добавить, как вдруг — хлоп! — плечо пронзила боль: плеть учителя со всей силы опустилась на него.
— Никак не образумишься! Турнир испытаний ста школ цзянху — прекрасная возможность прославить Цинъюань. Четыре великих рода и без того вовсе не ставят нашу школу в глаза, а вы всё ещё предаётесь забавам и срываете важное дело! Для вас вообще существуют правила школы и ваш учитель?
— Учитель~ — Цзян Ваньчжоу отпрянул назад, потирая плечо, поспешно опустил голову и недовольно поджал губы. Двое других учеников потянули его за рукав и покачали головами, велев больше не говорить.
Учитель тяжело вздохнул, заложил руки за спину и ушёл.
Едва он скрылся из виду, Цзян Ваньчжоу хлопнул ладонями и приготовился вставать.
Но кто же знал, что учитель внезапно обернётся:
— Вы трое будете стоять на коленях ещё два шичэня. И сегодня останетесь без ужина.
— Что?! — в один голос потрясённо воскликнули трое юношей.
Наказывайте как угодно, но как можно лишать еды?
Из толпы любопытствующих вышла хорошенькая девушка с нежными чертами. Она остановилась перед троицей, улыбаясь большими влажными миндалевидными глазами:
— Ну, рассказывайте. Куда вы втроём сбежали? Турнир испытаний ста школ цзянху проходит раз в пять лет, все школы и секты стараются прибыть пораньше, а вы умудрились пропасть в самый первый день соревнований.
Это была дочь главы школы Цинъюань — Цзян Цинли.
— Всё из-за второго старшего брата! Он сказал, что личэнское абрикосовое вино самое сладкое и ароматное, и обязательно потащил меня со старшим братом выпить. Кто же знал, что оно так сильно бьёт потом в голову? А после… после мы проснулись, когда солнце уже стояло высоко. Впопыхах помчались на гору, но всё равно опоздали, — с жалобой проговорил пятый младший брат, украдкой косясь на Цзян Ваньчжоу.
— Да-да, виноват я. Только вот не помню, кто вчера вечером так пил, что его потом было не дозваться, — Цзян Ваньчжоу с улыбкой приподнял бровь.
— Учитель всегда больше всего дорожит репутацией Цинъюань, а на этот турнир возлагал на нас особые надежды. Теперь все школы цзянху наверняка смеются над нами, — с некоторой обидой произнёс старший брат.
Старший брат тихо кашлянул и продолжил:
— Разве перед отъездом ты не твердил, что хочешь меч Чангуй? Он выставлен наградой, но к попытке вытащить меч допустят лишь тех, кто войдёт в тройку лучших на турнире испытаний ста школ цзянху.
— Тройка лучших? Подумаешь. На этом турнире я непременно займу первое место, — с юношеской уверенностью сказал Цзян Ваньчжоу, и в его ясных глазах вспыхнул свет.
— Вперёд! Я верю в Чжоучжоу, — Цзян Цинли хлопнула Цзян Ваньчжоу по ладони, и они улыбнулись друг другу.
Нынешний турнир испытаний ста школ цзянху носил название «Борьба за знаменитый меч». По преданию, двадцать лет назад гений боевых искусств Нань Чангуй, вооружённый мечом Чангуй, странствовал по цзянху и не знал соперников. Однако восемнадцать лет назад по неизвестной причине Нань Чангуй внезапно исчез без следа, а вместе с ним на долгие годы пропал и меч Чангуй. Теперь знаменитый меч вновь появился в мире и по счастливой случайности достался усадьбе Юэцзян, но самого Нань Чангуя нигде не было видно. Многие полагали, что он уже покинул этот мир.
Однако знаменитый меч сам признавал хозяина: ни в усадьбе Юэцзян, ни среди четырёх великих родов не нашлось человека, способного вытащить Чангуй из ножен. Поэтому четыре великих рода решили использовать проводимый раз в пять лет турнир испытаний ста школ цзянху, чтобы среди молодого поколения найти того, кто сумеет обнажить меч и раскрыть скрытую за ним тайну.
В первый день «Борьбы за знаменитый меч» состязались в искусстве лёгкости. Пока что первые места занимали усадьба Юэцзян, школа Куньшань, союз Бэйман и павильон Хунсю. А школа Цинъюань, совершенно без неожиданностей, оказалась последней.
Сегодня был второй день, и состязание заключалось в охоте.
Гора Личэн находилась в очень глухом месте и занимала огромную территорию. Здесь водилось множество свирепых зверей, а некоторые даже спускались с гор и нападали на жителей ближайших деревень. Поэтому устроенная по случаю турнира охота заодно считалась добрым делом для простых людей.
Едва рассвело, каждая школа отправила своих участников в лес. От каждой стороны выступало по трое.
Цзян Ваньчжоу шёл впереди неторопливой походкой: в левой руке держал меч, а в правой покачивал травинкой лисохвоста. Вместе с ним в лес вошли старший брат Тан Цзин и младшая сестра Цзян Цинли.
— О, да это же люди из Цинъюань!
К ним неторопливо приблизились трое юношей в чёрно-фиолетовых длинных одеждах. В их глазах читалось явное презрение. По виду сразу было понятно: ученики школы Куньшань.
— Вчера вы не пришли на состязание. Мы уж решили, что вы поняли, насколько слабы, испугались и сбежали обратно в свой Юньъюань.
Предводитель троицы презрительно усмехнулся:
— Слышал, у вас в Цинъюань появился какой-то мастер. Интересно, правда ли. Смотрите, не перепугайтесь свирепых зверей и снова не убегите.
Пока он говорил, ученики других школ один за другим тоже входили в лес и собрались вокруг, готовые посмотреть на потеху.
— Кого это ты назвал слабым?! Мой старший брат в драке в сто раз сильнее тебя! — Цзян Цинли широко раскрыла глаза, выпятила грудь и всем видом показывала: кто боится ссориться?
— Ух ты, Цинли, ты не чувствуешь? Чем-то ужасно воняет, — нарочито протянул Цзян Ваньчжоу.
— Что воняет? — Цзян Цинли несколько раз с силой потянула носом воздух и невинно посмотрела на него.
Цзян Ваньчжоу перевёл взгляд на троих учеников Куньшаня:
— А, так здесь три клопа-вонючки. Вот откуда такая вонь.
Тан Цзин и Цзян Цинли не сговариваясь рассмеялись.
— Здесь дышать нечем от вони. Пойдёмте отсюда, — договорив, Цзян Ваньчжоу схватил Тан Цзина и Цзян Цинли, взмыл в воздух и унёсся прочь.
Ученики Куньшаня уступали им в искусстве лёгкости и, поняв, что не догонят, могли лишь в ярости топать ногами на месте.
«Шаг ласточки» был уникальной техникой лёгкости школы Цинъюань. Если Цинъюань называла себя второй в цзянху по искусству лёгкости, никто не осмеливался назвать себя первым.
Время шло. Один за другим свирепые звери падали в лесу. Убив зверя, ученики каждой школы оставляли на туше свой знак, чтобы в конце подсчитать очки.
После вчерашней ошибки Цзян Ваньчжоу и его спутники сегодня охотились особенно усердно, надеясь как можно быстрее сократить отставание от других школ.
К вечеру до окончания состязания оставалось ещё два шичэня.
— Уже темнеет, сегодняшнее состязание скоро закончится, а мы убили слишком мало зверей и всё равно не отыгрываем очки, потерянные вчера, — обеспокоенно сказал Тан Цзин.
— Да. Другие школы тоже перебили немало зверей. Так мы точно не догоним их по очкам, — Цзян Цинли была не менее встревожена.
Цзян Ваньчжоу убрал лук, прислонился к дереву и на мгновение прикрыл глаза, сосредоточившись.
— Вы не задумывались, почему в радиусе сотни ли столько гор, а свирепые звери бесчинствуют только на Личэне? И почему, когда мы пришли охотиться, они вдруг все попрятались и их почти не найти? — задумчиво спросил Цзян Ваньчжоу, приподняв бровь.
— М-м… Я слышала от отца, что на горе Личэн будто бы живёт столетний двуухвостый тигр. Он их защищает, поэтому в обычное время все эти звери и смеют творить что хотят, — сказала Цзян Цинли, подперев подбородок.
— Я тоже слышал. Говорят, этот двуухвостый тигр разумен, чрезвычайно хитёр и очень свиреп. Если кто-то идёт на него охотиться, он заранее прячется, — подхватил Тан Цзин, но внезапно изменился в лице и посмотрел на Цзян Ваньчжоу. — Только не говори, что ты хочешь…
— Угадал, — не дав Тан Цзину договорить, ответил Цзян Ваньчжоу.
— Двуухвостый тигр разумен и любит нападать со спины на слабых. Он знает, что нас много, поэтому наверняка спрятался. Нужно придумать, как выманить его.
— А это не слишком опасно? Столетний двуухвостый тигр должен быть огромным и ужасно свирепым. Мне немного страшно, — Цзян Цинли схватила обоих за края одежды, заметно нервничая.
Цзян Ваньчжоу похлопал её по плечу и ободряюще улыбнулся:
— Всё будет хорошо, Цинли. Мы со старшим братом тебя защитим. Не бойся.
— М-м~ — Цзян Цинли энергично покачала головой, глядя на обоих не слишком доверчиво.
— Если убьём двуухвостого тигра, наверстаем потерянные вчера очки. Цинли, если боишься, можешь остаться здесь. Мы со старшим братом разберёмся с этой тварью и вернёмся за тобой. Как тебе?
— Нет! Я пойду с вами, — поспешно ответила Цзян Цинли, боясь, что они действительно оставят её одну, а затем выдавила улыбку.
— Идём. На заднюю гору, — сказал Тан Цзин.
И трое вместе устремились туда.
http://bllate.org/book/23998/2921414
Готово:
