После нескольких дней скитаний по городу Яо Таоэр наконец удалось заполучить для них довольно неплохой заказ.
— Брат Пэй, брат Сюй! Заказ поступил из города Линьань. Это совсем недалеко, да и преследователи брата Сюя туда не сунутся. Вся информация о заказчике и суть дела здесь, посмотрите, возьметесь ли вы за него.
Таоэр пришла в постоялый двор и протянула Пэй Э и Сюй Цинсяню лист рисовой бумаги. Пэй Э взял его и принялся читать: содержание было весьма подробным и понятным.
— Раз дело касается божества-призрака, я берусь, — сказал Пэй Э, дочитав.
Сидевший рядом Сюй Цинсянь выглядел озадаченным. Дождавшись, пока Пэй Э закончит, он украдкой вытянул свиток и тоже пробежал его глазами.
— Отлично! Брат Пэй, подпишитесь здесь, и заказ будет считаться принятым. Правда, заказчик очень спешит, возможно, придется отправиться в путь немедленно.
Сюй Цинсянь, только что дочитавший условия, вмиг вытаращил глаза.
— Город Линьань?! — вскрикнул он, заставив Пэй Э и Таоэр обернуться. — Кхм, я хотел сказать... это же Линьань! Там уже много лет заправляет некто, именующий себя божеством-призраком. Ты хоть сможешь его одолеть? — Сюй Цинсянь с явным сомнением посмотрел на Пэй Э.
Пэй Э лишь промолчал. Если он прижмет этого призрака к земле и хорошенько проучит — это еще будет проявлением вежливости.
— Демоны и призраки — одного поля ягоды. Но ты задумывался, почему в мире есть Мир Демонов, а Мира Призраков нет?
— Почему? — Сюй Цинсянь действительно заинтересовался.
— Род демонов от природы подавляет призраков, превосходя их во всем, — равнодушно ответил Пэй Э.
Сюй Цинсянь в ответ лишь протянул невнятное «оу», но в глубине души по-прежнему не верил, что Пэй Э справится. Насколько ему было известно, этот призрак удерживал город Линьань уже тысячу лет, и ни власти, ни крупные кланы не могли с ним совладать. Впрочем, возражать против выполнения заказа он не стал, решив довериться Пэй Э.
Вскоре Пэй Э подписал бланк заказа, и они немедленно отправились в путь. Перед выходом из постоялого двора Сюй Цинсянь тщательно поправил шляпу с вуалью, опустив сетку до самого пояса, и закрепил её так, чтобы она сидела идеально.
Статус Пэй Э в Сообществе вольных странников действительно облегчал жизнь: они быстро покинули Яо, и даже нашелся кучер, согласившийся за небольшую плату подвезти их. Правда, изначально он хотел ехать сам, надеясь примелькаться перед парой героев, но, услышав название города Линьань, в ужасе сбежал, согласившись лишь сдать им повозку в аренду.
Дорога до Линьаня занимала пять часов. Сюй Цинсянь не умел управлять лошадьми, поэтому всю дорогу проводил в повозке, изнывая от скуки. Днем Пэй Э правил конями, а ночью, когда они останавливались на отдых, им приходилось ютиться в тесном пространстве. К счастью, арендованная повозка позволяла хотя бы прилечь.
В ту ночь они лежали в повозке спиной друг к другу. Места было катастрофически мало, а Пэй Э был таким высоким, что ему приходилось выставлять ноги за полог, чтобы хоть как-то выпрямиться, что было ужасно неудобно. Ночь сгущалась, Сюй Цинсянь уже крепко спал, а Пэй Э, ворочаясь, так и не смог сомкнуть глаз.
Видя, что сам он мается, а сосед мирно сопит, Пэй Э пришла в голову идея. Обдумав её, он решил, что план вполне осуществим. С едва заметной усмешкой он применил заклинание, и Сюй Цинсянь, переместившись, оказался снаружи.
Пэй Э злорадно усмехнулся, ожидая, что тот проснется от холода, но Сюй Цинсянь продолжал мирно посапывать прямо на улице, словно мертвецки пьяный. Пэй Э выждал еще немного, но снаружи не донеслось ни звука. Удивившись, как можно спать с такой безмятежностью, он приподнялся, чтобы отодвинуть занавеску и проверить, что происходит.
Но стоило ему приоткрыть полог, как в повозку влетела пара рук, а следом и сам Сюй Цинсянь. На самом деле он проснулся в тот самый миг, когда его переместили, почувствовал остатки энергии заклинания и сразу понял, чьих это рук дело. Решив отплатить той же монетой, он притворился спящим, а когда Пэй Э открыл занавеску, ворвался внутрь и прижал его к полу.
— Пэй Э! Ты дашь хоть немного поспать?! — яростно прошептал он, вцепившись в одежду обидчика.
Пэй Э был ошеломлен, что его так легко перехитрили.
— Я весь день правил повозкой, а ночью вынужден жаться с тобой. Эти дни выдались не самыми приятными, — ответил он.
— Пускай так, но за повозку платил я! — Сюй Цинсянь, почувствовав правоту, замахнулся кулаком, желая проучить Пэй Э, но тот легко заблокировал удар.
Сюй Цинсянь, не желая сдаваться, нанес еще несколько ударов, но все они были перехвачены. Он был в ярости — почему он не может попасть?
— Брось, ты не сможешь меня ударить, — спокойно заметил Пэй Э.
Холодный, бледный лунный свет падал в окно повозки прямо на Сюй Цинсяня. Поскольку он спал, головной убор и шляпа были сняты, а верхнее одеяние служило одеялом. Сейчас на нем оставалось лишь светлое нижнее белье и тонкая полупрозрачная накидка. В лунном свете его распущенные длинные волосы и золотистые глаза сияли, а гнев в прекрасных глазах-фениксах лишь подчеркивал его красоту.
Пэй Э на мгновение замер, пораженный. Обычно скрытая под вуалью внешность Сюй Цинсяня открылась во всей красе: лунный свет очерчивал контуры его лица. Оказалось, у него кости настоящего красавца — даже когда он злился, на него невозможно было смотреть без восхищения.
Пэй Э на секунду потерял дар речи, но тут же взял себя в руки и холодно произнес:
— Сейчас осень, на улице не так уж холодно, потерпи до утра.
Сюй Цинсянь опешил, но тут же возмущенно воскликнул:
— Почему это я должен терпеть?!
— А почему не ты? Пусть платил ты, но я весь день на ногах, сражаюсь с тиграми и волками, как мне дотянуть до Линьаня? — Пэй Э бросил взгляд на Сюй Цинсяня, который все еще сидел у него на коленях.
Тот, проследив за его взглядом, понял, в каком неловком положении находится, и в испуге попытался вскочить, но, ударившись головой о низкий потолок повозки, с грохотом рухнул обратно.
— Ой! — Сюй Цинсянь схватился за ушибленную голову.
Пэй Э, глядя на эту суету, словно испуганный кролик, не смог сдержать улыбку.
— Ты еще смеешься! Это все твоя вина! — закричал Сюй Цинсянь, но Пэй Э внезапно сел, заставив его потерять равновесие и откинуться назад, опираясь на локти.
Лунный свет, падающий из-за спины Пэй Э, придавал его фигуре давящий, внушительный вид.
— Что ты... что ты собираешься делать? — пролепетал испуганный Сюй Цинсянь.
— Ничего. Я хочу спать, убирайся, — Пэй Э помрачнел, щелкнул пальцами, и Сюй Цинсянь вновь оказался снаружи, на холодном ночном воздухе.
Пэй Э, считая себя весьма заботливым, выставил следом и его шляпу, нахлобучив на голову. Сюй Цинсяню ничего не оставалось, кроме как смириться — победить Пэй Э он не мог. К счастью, Пэй Э поставил защитный барьер, скрывающий их следы и защищающий от пронизывающего ветра.
Спустя два дня они наконец добрались до цели. Пэй Э подъехал к воротам Линьаня, но лошадь вдруг заупрямилась, отказываясь идти дальше. Пэй Э подозрительно взглянул на город: вокруг царила мертвенно-бледная, зловещая атмосфера.
Его взгляд стал серьезным. Несмотря на ясный день, город выглядел болезненно бледным, а над самой его крышей зависла тяжелая черная туча, словно прикованная к этому месту. Похоже, божество-призрак, о котором говорил Сюй Цинсянь, действительно существовало.
Повозка остановилась, Сюй Цинсянь выглянул наружу:
— Что случилось?
— Лошадь не хочет идти дальше. Придется идти пешком, — ответил Пэй Э.
— А как же лошадь? Я ведь арендовал эту повозку, её же украдут, если оставить за воротами! — возмутился Сюй Цинсянь. За время пути он привязался к животному.
Пэй Э попытался снова подстегнуть коня, но тот лишь топтался на месте. Поняв, что уговоры бесполезны, они задумались. В этот момент городские ворота внезапно распахнулись, и к ним бросились несколько человек.
Сюй Цинсянь, увидев, что бегут к ним, поспешно спрятался в повозке и натянул шляпу с вуалью. К ним приближался богато одетый мужчина средних лет в сопровождении двух слуг. На его лице сияла надежда.
— Ох, неужели это герои из Сообщества вольных странников? — запыхавшись, воскликнул мужчина, едва добежав до них.
— Именно так. А вы кто? — Пэй Э вежливо вышел из повозки.
Мужчина вытер пот со лба и поклонился:
— Я глава города Линьань. Несколько дней назад я просил Сообщество о помощи. Вижу у этого господина нефритовый кулон Сообщества, значит, вы и есть господин Пэй?
— Да, я Пэй Э, приятно познакомиться, — Пэй Э протянул руку для рукопожатия.
Глава города просиял и, пожимая руку, радостно затараторил:
— Счастье-то какое! Прошу, прошу, скорее входите!
Он уже собрался проводить их в город, как вдруг Сюй Цинсянь выпрыгнул из повозки и преградил ему путь:
— Постойте, глава! Наша лошадь не хочет входить в город, есть ли возможность присмотреть за ней?
— Конечно, конечно! Мои слуги отведут её на конюшню в пяти ли отсюда, там отличный корм и условия, лошади будет комфортно.
Сюй Цинсянь, довольный такой любезностью, радостно кивнул.
Вскоре они вошли в город. Снаружи Линьань выглядел зловеще, но внутри стало еще страшнее. Солнце сюда не проникало, небо было либо черным, либо мертвенно-белым. Почти не было лавок, а дома выглядели ветхими и мрачными. Широкие улицы пустовали, прохожих почти не было.
— Ох, даже не верилось, что кто-то откликнется на мою просьбу, — с горечью и облегчением проговорил глава города.
— Почему вы так говорите? — Пэй Э насторожился. Атмосфера смерти, пропитавшая город, заставила его усомниться в том, насколько силен местный призрак.
— Разве вы не знали? — глава города удивленно обернулся к ним.
Пэй Э сохранял невозмутимый вид, а Сюй Цинсянь, скрытый вуалью, лишь крутил головой, стараясь не выдать свое невежество.
— Не знали, — ответил Пэй Э.
Услышав это, глава города внезапно остановился, опустился перед ними на колени и зарыдал:
— Господа! Вы не должны уходить! Если вы уйдете, мою дочь будет уже не спасти!
Пэй Э и Сюй Цинсянь опешили. Сюй Цинсянь потянулся, чтобы поднять его:
— Встаньте, прошу вас, давайте поговорим спокойно.
Но глава города лишь оттолкнул его руки:
— Нет! Вы — моя последняя надежда! Умоляю, не оставляйте меня!
Он продолжал причитать, и лишь когда они добрались до резиденции городского главы, им удалось выяснить, что же на самом деле происходит.
http://bllate.org/book/24028/2755810
Готово:
