На следующий день, в самом центре небольшого городка. Ослепительный солнечный свет падал на грубые каменные плиты, но не мог рассеять скорбь и непонимание, висевшие в воздухе.
Зрители заполнили всю площадь по краям; они пришли не ради зрелища, а чтобы выразить безмолвный протест. В толпе перешептывались, голоса становились всё громче, сливаясь в единый бурный поток недовольства.
— Этого не может быть! Как госпожа Карен может быть преступницей?
— Да она же прогнала чудищ из-за городских стен!
— Свидетели небеса, здесь какая-то ошибка! Она святая, а не узница!
Люди, то громче, то тише, поминали добрые дела Карен. Местные аристократы в эту эпоху смотрели на простолюдинов как на скот, и редкие люди вроде Карен не страдали манией привилегированности. К тому же из-за того, что она сражалась со Зверями Хонкая ради них самих, горожане ни за что не могли смириться с подобным исходом.
Её благодеяния были подобны искрам звезд, освещавшим мрачные будни многих людей, и теперь эти искры превратились в огонь гнева в глазах толпы.
— Заткнитесь! Слепые глупцы! Такова воля епископа, это божий суд! Как вы смеете пререкаться?!
— Смеете еще хоть слово сказать — объявим еретиками и сгребем всех до единого!
Чтобы поддерживать порядок, одетые в черное палачи выглядели сурово. Сжимая оружие, они грубо окрикивали толпу. Некоторые даже попытались силой навести порядок на площади, намереваясь под предлогом ереси сцапать пару возмутителей спокойствия.
Страх на мгновение заставил толпу утихнуть, но безмолвный протест и чувство несправедливости стали ощущаться еще острее.
Люди смотрели на Карен, которую вознесли на эшафот. Грубые веревки связали ей руки за спиной, оставив на запястьях кровавые следы, но спина её по-прежнему оставалась прямой.
Обстановка накалилась до предела: скорбь и гнев толпы вступили в острое противостояние с холодным безразличием людей в черном. Артур стоял на помосте, глядя куда-то вдаль, пока подчиненный не напомнил ему, что время казни уже близко. Услышав это напоминание, Артур ответил не сразу. Он просто безучастно позволил времени течь, страстно желая, чтобы происходящее оказалось лишь кошмарным сном.
Время для него словно застыло. Внутри него бушевала раскалывающая душу буря. В конце концов все терзания обратились в тяжелый, едва слышный вздох; он махнул рукой, и его голос прозвучал сухо и безжизненно:
— Эх... готовьте казнь.
На втором этаже здания рядом с эшафотом облаченные в плащи Дюнфан Чжэнь Сы и Киана выжидали подходящего момента. Они опирались на сцены спасения обреченных на казнь, описанные в классических романах Шэньчжоу: Броня должна была с помощью собранных подручных материалов изготовить взрывчатку и подорвать её в самый критический момент, вызвав масштабный хаос. Чжэнь Сы отвечал за сдерживание черной стражи с фронта, а Киана пользовалась суматохой, чтобы вытащить Карен.
— Сложнее, чем думалось... но наконец-то готово. — Закончив возиться с бомбой из собранных деталей, Броня утерла пот со лба. Оценив обстановку у эшафота, прямо перед тем, как на шею Карен собирались накинуть петлю, Броня бросила активированную бомбу на открытую площадку.
Киана с Чжэнь Сы неотрывно следили за перемещениями стражников в черном вокруг площади. Оглушительный грохот и ударная волна в мгновение ока погрузили всю площадь в пучину абсолютного хаоса; испуганные крики и беготня людей окончательно разорвали прежнюю гнетущую тишину.
— Сейчас! — отрывисто бросил Чжэнь Сы, встретившись взглядом с Кианой, и оба они, подобно сорванным с тетивы стрелам, камнем рухнули со стрельчатого окна второго этажа прямо в самую гущу событий, словно сошедшие с небес воины.
Приземлившись, Киана тут же перекатилась, а вскочив на ноги, сбила парящим ударом ноги в развороте подбородок зазевавшегося стражника в черном — тот даже пикнуть не успел, как мешком осел на землю.
Чжэнь Сы действовал куда прямее: его кулаки, точно тяжелые молоты, нанесли сокрушительный прямой удар в живот другому стражнику, а когда того согнуло пополам от тошноты, он точным и резким ударом ребра ладони вырубил его в затылок.
— Это вы?! — Увидев появившихся словно из ниоткуда спасителей, Карен запечатлела на своем бледном лице крайнюю степень шока и неверия.
Артур резко развернулся, инстинктивно заслоняя их собой от Карен. Его пронзительный взгляд скользнул по двум незваным гостям, и хотя внутри него все дрожало, многолетние боевые инстинкты мгновенно перевели его в защитную стойку.
Чжэнь Сы ловко выдернул два длинных меча из ножен поверженного стражника и бросил один из них Киане. Киана уверенно поймала оружие, острие клинка слегка дрожало, нацелившись на Артура, а в ее ярко-синих глазах полыхала несгибаемая боевая жажда.
Сохраняя боевую стойку, она пристально и серьезно посмотрела на Артура:
— Достаточно просто победить тебя, верно? На этот раз я не стану зевать!
Чжэнь Сы прикрыл ее сбоку, встав чуть впереди, чтобы в любой момент успеть отреагировать.
Однако Артур не предпринял никаких попыток отразить удар — он внезапно повернулся и указал на один из переулков:
— Уводи госпожу Карен. Эта улочка ведет к порту, я уже приготовил корабль, чтобы выйти в море.
Киана остолбенела. Хотя она все еще держала боевую стойку, не удержавшись, произнесла:
— Старикашка, а я ведь и не знала, что ты хороший человек.
Пока Киана говорила это, видя, что Артур не лжет, Чжэнь Сы молча зашел Карен за спину и силой разорвал путы, сковывавшие ее. Карен растирала онемевшие запястья, но бежать не спешила. Она с тревожным выражением лица посмотрела на Артура:
— Дедушка Артур, если я уйду, то вы...
— Ничего страшного. В мои годы умирать уже не жалко. Живи долго и счастливо, госпожа Карен.
С этими словами Артур велел Киане поддержать обессилевшую Карен и поторапливаться.
Однако прямо посреди этого короткого диалога разразилась куда более страшная беда!
Жуткий звериный рев разом грянул с нескольких сторон городка, заглушив все крики! Земля слегка задрожала, сопровождаемая грохотом рушащихся зданий и еще более пронзительными воплями: несколько чудовищных созданий, похожих на демонов, вылезших из преисподней, ворвались в толпу!
Размахивая гигантскими когтями, они играючи разрывали людей на части, и мирная доселе площадь в мгновение ока превратилась в кровавую бойню.
Артур с неверием в глазах уставился на спровоцировавших погром Зверей Хонкая:
— Почему? За городской чертой выстроена непроницаемая сеть дозоров, почему Звери Хонкая...
Не успел Артур отдать приказ выстроить оборону, как из тени переулка донесся до боли неуместный здесь, ленивый и насмешливо-элегантный голос:
— Ох, ну конечно же потому, что это тщательно срежиссированная мной пьеса.
Появился молодой мужчина с прекрасным лицом, бледной кожей и в облачении священника. Ангельская внешность сочеталась с откровенно демонической аурой.
Карен определенно знала этого человека. Вглядываясь в его глаза, она с неверием вопросила:
— Отто, почему ты здесь?
— Моя дорогая Карен, я здесь, чтобы забрать тебя.
Отто Апокалипс откинул прядь волос со лба и вперил в Карен взгляд, близкий к безумию:
— Мой отец-епископ, этот старый хрыч, думал, что раз он отослал подчиненные тебе отряды Валькирий, то ни у кого не останется сил тебя спасти. Ха-ха, но он забыл, что в подземельях собора Шэньчжоу тоже закованы Звери Хонкая.
— Стоило лишь выпустить их на свободу, и учиненного ими хаоса хватило бы, чтобы парализовать всю вооруженную стражу города. А теперь, моя Карен, мы можем сбежать вместе.
Отто произнес свой план с высокомерным и безразличным видом, похоже, судьбы остальных людей вообще его не волновали.
— Ты... ты посмел выпустить Зверей Хонкая?! — Голос Карен дрожал от предельного гнева. — Ты хоть понимаешь, сколько невинных жизней они унесут?!
Карен никак не ожидала, что ради нее Отто способен сойти с ума до такой степени.
— А? Хватит шутить! Как жизни каких-то посторонних могут сравниться с твоей? Моя богиня! Моя Карен! Теперь никто не встанет между нами!
Отто шагнул к Карен и протянул ей руку, словно приглашая на танец:
— Забудь про Шэньчжоу и Хонкай, давай отправимся в путешествие вместе! Наша следующая остановка — Дальний Восток, о котором ты так тоскуешь...
ХЛЫСЬ!
Чистый и звонкий пощёчина хлестнула Отто по лицу, оборвав все его нежные признания. Карен вложила в удар все оставшиеся силы, и ее тело слегка покачивалось от пережитого волнения. Отто, не ожидавшего нападения, отбросило назад на шаг; на его белой щеке мгновенно отпечатался багровый след.
Он в полном оцепенении приложил руку к лицу, а в его глазах читались шок и обида:
— Почему, Карен? Неужели ты не хочешь провести со мной остаток дней?
— Твой путь устлан кровью невинных людей! — Глухим и хриплым голосом процедила Карен, сдерживая ярость. — Хватит унижать меня, Отто! Долг рода Каслана — защищать простой народ, и я никогда не стану спасаться беглецом, шагая по их трупам!
Успокоив дыхание, она наконец холодно бросила Отто:
— Спасибо за предложение, но я не пойду с тобой, наши дороги разошлись навсегда.
Больше не взглянув на мужчину, она решительно повернулась лицом к бесчинствующим Зверям Хонкая, и в ее глазах вновь зажегся слабый, но непреклонный свет.
Заметив это, Артур мгновенно понял решение Карен. Резким движением он нанес точный удар ребром ладони в затылок всё еще ошеломленному Отто. Тот издал короткий стон и бесчувственной куклой рухнул на землю.
— Госпожа Карен, неужели вы хотите с таким слабым телом... — в ужасе крикнул Артур.
— Исполнить свой долг, — перебила его Карен, и ее негромкий голос отчетливо разнесся над общим гамом. — Преградить чудовищам путь к людям.
Солнечный свет упал на ее белые волосы, словно увенчав её сиянием мученицы.
— Это и есть та самая пламенная кровь рода Каслана, о которой говорил отец? Кажется, я тоже должна что-то сделать.
Кровь Кианы закипела. Она переглянулась с Чжэнь Сы, и тот молча кивнул, показывая, что поддержит любое ее решение. Каким бы безвыходным ни казалось будущее, раз уж Киана решила идти вперед, он пойдет с ней до самого конца.
Посмотрев на Карен, Киана серьезно произнесла:
— Мы останемся помочь! Вместе мы справимся!
Не отказываясь, Карен с искренней трогательностью поблагодарила их:
— Спасибо вам, госпожа Киана, и тебе...
— Меня зовут Дюнфан Чжэнь Сы.
С этими словами Чжэнь Сы крепко сжал парные мечи, а Киана бросилась вслед за Карен останавливать чудовищ. Больше не тратя слов на пустые разговоры, троица перешла к действиям.
Без доспехов всё, на что они могли полагаться — это несгибаемая воля, еще не до конца отточенное, но подсказанное инстинктами взаимопонимание и отчаянная, безудержная смелость.
Поскольку Карен ранее была ранена, а тюремное заключение истощило ее силы, теперь она держалась исключительно на силе воли.
Ради эффективности они разделились, чтобы сдерживать Зверей Хонкая с двух сторон. Однако суровая реальность оказалась многократно страшнее ожидания. Чудовищ было куда больше, чем предполагалось, а из-за безумств Отто они впали в абсолютное бешенство.
Как раз в тот момент, когда они с трудом отбили очередную волну атаки, детский, полный дикого ужаса плач пронзил боевой шум!
Какая-то девочка лет пяти-шести, судя по всему, потерявшаяся в суматохе, как вкопанная стояла посреди улицы, парализованная страхом, а прямо перед ней огромный, чудовищный Зверь Хонкая уже занес покрытую кровью и плотью гигантскую лапу, готовую обрушиться на ребенка!
— Осторожно! — Спасая малышку, Карен бросилась вперед. Лишенная прежней мощи, она уже не могла выставить надежную защиту. Острые когти чудовища насквозь пробили живот Карен, высунувшись из ее спины! Кровь хлынула фонтаном, но лапа монстра так и не опустилась на ребенка, застряв в теле женщины.
Используя последние мгновения угасающей жизни, Карен изо всех сил заслонила собой ребенка собственным телом и руками. Глухой звук рвущейся плоти отчетливо разнесся над полем боя. Чудовище высоко подняло пронзенную Карен, словно хвастаилось своей жестокостью.
— Сестрица Карен!! — Глаза Кианы налились кровью, а ярость и горечь мгновенно затмили разум. — Ублюдок! Отпусти ее!!!
Забыв обо всем, она безумным зверем бросилась вперед.
— Киана! Опомнись! — Сердце Чжэнь Сы упало, но он видел шире: швырнув в сторону окровавленный обломок Карен, зверь уже нацелился на мчащуюся к нему Киану, вновь занеся чудовищные когти!
В тот самый момент, когда лапа твари устремилась на Киану, Чжэнь Сы успел подхватить девушку и уйти из-под удара. И пусть его реакция была запредельно быстрой, острые когти монстра все же пропахали длинную кровавую рану у него на спине!
Жгучая боль волной прокатилась по всему телу, но он всё равно изо всех сил метнул зажатый в руке меч прямо в глаз чудовищу.
— Чжэнь Сы!! — Прижатая к земле его телом, Киана отчетливо почувствовала внезапное оцепенение и сдержанную дрожь парня, а также быстро расползающееся кровавое пятно на его спине. Чудовищное чувство вины и тревоги окатило ее с головой. — Ты в порядке?! Это я... во всем виновата моя глупая вспыльчивость...
Чжэнь Сы с трудом приподнялся, позволяя Киане помочь ему встать. Превозмогая огненную боль в спине, он выдавил из себя кривая улыбку, пытаясь ее успокоить:
— Пустяки... Мелкая царапина... Кхе-кхе...
— Черт, будь у нас сейчас нормальное оружие... — Его взгляд скользнул по сторонам: всё новые и новые Звери Хонкая, привлеченные запахом свежей крови, медленно сжимали кольцо окружения, издавая низкое, жуткое рычание.
Карен лежала в луже крови, и было неизвестно, жива ли она. Он крепко сжал в руке наполовину зазубренный меч и встал спина к спине с Кианой, лицом к надвигающейся волне чудовищ.
http://bllate.org/book/24094/2773902
Готово:
