Время тянулось медленно и вязко, словно та мутная похлебка, что плескалась в реке за окнами приюта. Моя адаптация к этой эпохе походила на принудительное выживание в дикой природе, где всё снаряжение и провизию пришлось добывать самостоятельно. Я старательно вживался в роль вундеркинда-сироты, мечась между школой, библиотекой и нашей спальней, тесной настолько, что в ней разве что цыплят высиживать.
Истории, которые я сочинял, становились всё складнее, а гонорары за них я прятал надежнее, чем в крысиной норе. Это был мой фонд для побега в будущее или, если угодно, билет в один конец до ада, который еще предстояло отыскать. Лондонский смог, казалось, объявил мне личную войну, став материальным воплощением моих внутренних теней.
Тому исполнилось пять. Он напоминал мох, пробившийся сквозь камень: молчаливый, но обладающий пугающей живучестью. В его взгляде, помимо привычной зависимости — мол, ты моя единственная опора, — начало проскальзывать нечто иное. Он словно прощупывал почву, взвешивая, сколько весит в моем сердце. Я же в своих исследованиях его натуры не смел расслабиться ни на миг, соблюдая осторожность сапера, работающего с бомбой. Каждый раз, когда он непроизвольно сгибал ложку или заставлял лежащую в стороне книгу мелко дрожать, я делал пометку в своей записной книжке: нестабильный выброс энергии, эмоции выступают в роли триггера. Данных мало, объект слишком странный, черт возьми, а не задача.
Тот день выдался душным, словно нас заперли в пароварке. Мы выбрались на задний двор, к настоящей свалке. Здесь было еще пустыннее, чем на моем символическом опытном участке: битый кирпич, гнилье, переплетенное с колючим кустарником, а воздух пропитан запахом гнили и сухой земли. Сработала профессиональная привычка: я присел на корточки и растер в пальцах горсть грунта — сухая, как пыль, спрессованная в твердый ком. Да уж, не лучше, чем засоленные земли на моей родине, хотя там хотя бы росло что-то мало-мальски выносливое.
— Брат, на что ты смотришь? — раздался голос Тома за спиной.
— На почву. — Я выпалил это по-китайски, тут же осекся и поспешно перешел на английский: — Ни на что. В таком месте даже святой ничего путного не вырастит.
Он не стал допытываться и просто замолчал. Спустя минуту откуда-то из-за груды кирпичей донесся тихий, вызывающий мурашки шорох. У меня волосы встали дыбом, я резко поднял голову. В следующую секунду дыхание перехватило.
Змея. И вовсе не безобидный ужик.
Огромная, с тусклой чешуей, отливающей в полумраке холодным блеском старого металла. Треугольная голова приподнята, раздвоенный язык мелькает с пугающей скоростью. Сразу видно — добра от нее не жди. Она ползла прямо к нам.
Опасность! Тревога высшей степени!
Мои мышцы напряглись, я инстинктивно дернулся, чтобы схватить Тома и оттащить его в сторону.
— Не двигайся! — рявкнул я, сам не узнав своего сорвавшегося голоса.
Но реакция Тома перевернула все мои представления о реальности. Он не шелохнулся, в его глазах не было ни тени страха. Он просто смотрел на змею, а затем его губы едва заметно дрогнули, и из горла вырвался низкий, хриплый, совершенно нечеловеческий звук.
— Ссс... сссс...
В этом звуке сквозила древность и ледяной холод — то ли проклятие, то ли погребальная песнь. Время словно застыло. Но еще больше меня поразило то, что разъяренная змея остановилась. Ее поднятая голова склонилась к Тому, ритм движений языка изменился, и она ответила таким же шипением, в котором угрозы почти не осталось.
— ...ссс...
Я застыл, словно вмерз в глыбу льда. Мозг отказывался работать: все научные теории и логические системы разлетелись в щепки перед лицом этой мистической сцены межвидового общения. Контроль над предметами еще можно было списать на телекинез, но это... это была речь! Прямой контакт! То, что встречается только в легендах о магии!
Он что, болтает со змеей? Разве это вообще возможно для существа из плоти и крови?
Это осознание ударило по моему научному мировоззрению, как ледоруб по фасаду здания. Тот, кого я пытался изучать и использовать, был вовсе не заурядным обладателем сверхспособностей. Он был... чудовищем? Или чем-то еще более древним и непостижимым?
Том, казалось, был полностью поглощен этим диалогом. Он изредка кивал, а на его бледном лице промелькнуло нечто вроде облегчения — будто он наконец нашел своих.
Через некоторое время он повернулся ко мне и произнес на нормальном английском с пугающим спокойствием:
— Брат, ее зовут Нагайна. Она ранена, очень слаба. Ей некуда идти.
Нагайна...
Я смотрел на свернувшуюся кольцами змею, которая, казалось, утратила всякую агрессию, и желудок скрутило от тошноты. Страх, абсурд и невыразимое отвращение смешались в душе.
— Ты... всегда так мог? — мой голос звучал сухо, словно наждачная бумага по дереву.
Том кивнул, его черные глаза оставались спокойными:
— Да. Они проще людей, они не лгут.
Всегда мог. Значит, эта жуткая способность была его врожденной настройкой. Этот ключ не только открывал доступ к неконтролируемой силе, но и вел в холодный, опасный мир, который я был не в силах понять. Он смотрел мне прямо в глаза, и в них впервые так отчетливо отразились мой шок и... едва скрываемый страх. Он уловил его безошибочно.
— Брат... ты боишься? — тихо спросил он, и в его голосе проскользнула едва уловимая уязвимость.
Сердце сжалось. Боюсь? Да я до смерти напуган! Но разве можно признаться в этом? Могу ли я показать слабость перед этим ребенком и позволить ему захлопнуть дверь сердца, которая и так едва приоткрылась? Нет!
Я сглотнул подступивший к горлу ком и глубоко вдохнул, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Нет. Мне просто... нужно время, чтобы привыкнуть.
Он пристально вглядывался в мое лицо, словно проверяя фальшивую купюру. Спустя долгое время он, кажется, поверил, и уязвимость исчезла, сменившись еще более глубокой, почти поглощающей зависимостью.
— Нагайна может остаться? — спросил он с отчаянной мольбой. — Она не причинит вреда, я обещаю.
Я смотрел на его лицо — еще детское, но уже с проступающими резкими чертами, — и на эти черные глаза, способные поглотить весь свет. Оставить опасную змею, умеющую шептаться с ним? Это все равно что завести дома биологическую бомбу. Но отказать ему? Сейчас, когда он показал мне свою самую сокровенную, самую темную тайну?
Я закрыл глаза, вспоминая лабораторные реактивы, с которыми нужно было обращаться крайне осторожно. Опасно, но при правильном подходе — мощный инструмент.
— ...Ладно, — сказал я, и мой голос прозвучал как-то отстраненно. — Но она должна прятаться, чтобы никто не узнал. Особенно... никто не должен знать, что ты умеешь с ней говорить. Понял?
Он энергично закивал, и в его глазах вспыхнул ослепительный огонек.
— Это наш самый важный секрет, — я смотрел на него, чеканя каждое слово.
Он торжественно, словно давая клятву, повторил:
— Самый важный секрет.
Так Нагайна осталась. Том раздобыл где-то старый деревянный ящик и спрятал его в самом глухом углу двора, в зарослях сорняков. Он тайком отдавал ей часть своего скудного пайка. Иногда я видел, как он общается с ней на этом жутком шипящем языке, а змея послушно обвивается вокруг его бледного запястья. Зрелище было пугающе гармоничным. В такие моменты я не мог сдержаться и отводил взгляд, чувствуя, как внутри все переворачивается. Дело было не в змее — меня пугала эта близость, выходящая за пределы человеческого понимания. Это было постоянным напоминанием о том, насколько чужда и опасна та сила, что я пытался обуздать.
Глубокой ночью, лежа на жесткой кровати и слушая ровное дыхание Тома, я не мог уснуть. Появление Нагайны стало ледяным зеркалом, отразившим всю абсурдность и шаткость моего положения. Я не просто направлял ребенка. Я шел рука об руку с существом, несущим в себе древнее проклятие и бездну тьмы. Я пользовался его одиночеством, выведывал секреты, движимый лишь призрачной надеждой — вернуться на ту землю, по которой тосковал и которая сейчас так страдала.
Китай. Моя истинная родина, место, где должна была родиться моя мать. При мысли о бедствиях, обрушившихся на ту землю, сердце сжимала невидимая рука. Я должен что-то сделать. Во что бы то ни стало — вернуться. Даже если впереди горы ножей и моря огня, я ухвачусь за любую возможность.
Я повернул голову, глядя на спокойное лицо Тома в лунном свете, и пальцы бессознательно сжали тонкое одеяло.
http://bllate.org/book/24123/2780120
Готово:
