— Мяу!
Желтый Толстяк, сидевший на коленях у Су Чэня, внезапно отпрыгнул, так что тот резко проснулся от кошмара.
Раскрыв глаза, он уперся взглядом в пару чернильно-черных глаз.
У края кровати стоял южный парень и, приподняв полог, разглядывал его.
Этот взгляд был до боли знаком и очень напоминал глаза десятилетнего наследного принца Ли Чжэна из его сна, но Су Чэнь сразу понял, что они принадлежат совершенно другому человеку.
В глубине этих глаз таилась совсем иная, зловещая и ледяная жестокость, а в уголке глаза темнела родинка размером с капельку киновари, похожая на кровавую слезу.
Су Чэнь проснулся вовремя, но всё же недостаточно вовремя.
Вовремя — потому что собеседник еще не успел ничего предпринять, и недостаточно вовремя — потому что...
Затаив дыхание и прислушавшись, он отчетливо услышал снаружи шаги многочисленных стражников.
Встретившись взглядами, Су Чэнь неловко улыбнулся, и юноша тоже медленно изогнул губы в улыбке.
Тот был невероятно молод и обладал лицом писаного красавца-злодея, от улыбки которого веяло холодом обнаженного клинка.
Су Чэнь сразу догадался, кто перед ним.
Князь Юй. Или, если называть вещи своими именами, Император.
Тот самый юноша в черных одеждах, который чуть не пристрелил его из лука у стен Храма Лунного Божества.
Главный неприятель во всем городе Чанъань, объявивший на него широкую облаву.
Ах ты, Лин Няньхуай! С виду такой добросердечный и улыбчивый, а сам вмиг предал собственного примерного ученика!
Няньхуай, Няньхуай, а ведь и вправду гнилой до мозга костей.
Су Чэнь приподнялся на локтях, сел и, сделав вид, будто ничего не понимает, первым нарушил молчание:
— Кто ты? Учитель уже вернулся из дворца?
Юноша погасил улыбку и холодно смотрел на то, как Су Чэнь разыгрывает наивного дурачка; на его лице так и читалось: [Давай, продолжай ломать комедию].
Су Чэнь мысленно взвыл.
Он и сам не рад был притворяться, но у него действительно отшибло память. Впрочем, догадаться о личности гостя не составило для него никакого труда.
Эх, винить стоит лишь собственную сообразительность.
Су Чэню не оставалось ничего другого, как сползти с кровати, опуститься на колени и уткнуться лбом в пол:
— Грешный подданный приветствует Ваше Величество.
Юноша молча сверху вниз наблюдал за его действиями, выжидая столь долго, что из его горла наконец вырвался холодный смешок.
— Приветствуешь Ваше Величество? — он отвернулся и, перебирая пальцами кисти на постельном пологе, неторопливо произнес: — Скажи учитель это два года назад, прозвучало бы еще куда ни шло.
Ого, судя по всему, в титуле он не ошибся, и перед ним действительно стоял Император. Причем император злопамятный.
Су Чэнь, набравшись храбрости, произнес:
— Грешный подданный совершенно не помнит прошлой жизни и не может оправдаться перед вами.
Заявив, что оправдываться не может, он всё же продолжал твердить о потере памяти.
Молодой император, судя по всему, уже был наслышан об этом от Тайфу Лина, поэтому ничуть не удивился, а лишь холодно бросил:
— Раз не помнишь, так давай просто перечеркнем всё разом.
Су Чэнь поднял голову:
— ...
— Учитель рассчитывал услышать от Меня именно это?
Су Чэнь опустил взгляд:
— ...
Поразмыслив мгновение, Су Чэнь заговорил снова:
— Грешный подданный смеет спросить... есть ли у Вашего Величества неопровержимые доказательства тех преступлений?
Император бросил на него опасный взгляд:
— Кажется, учитель намерен упрямиться до самого конца.
Су Чэнь уточнил:
— Выходит, доказательств нет?
Император насмешливо фыркнул.
Решив использовать любую возможность, как врач безнадежного больного, Су Чэнь наугад выпалил:
— Ходят слухи, что когда-то грешный подданный был приближенным лицом Вашего Величества, но под конец умудрился совершить столь глупую ошибку в столь важном деле. Разве это не кажется Вашему Величеству невероятным? Грешный подданный полагает, что здесь кроется какой-то подвох!
В глазах императора застыла пепельная пустота — черная-черная, без единой искорки:
— Какой еще подвох? В глазах простых людей Девятый младший брат всегда был добрее и милосерднее Меня, и из него вышел бы куда лучший правитель.
Су Чэнь:
— ...
Император продолжал:
— Я-то думал, учитель не похож на остальных... Оказалось, это лишь Мои заблуждения.
Су Чэнь опешил. Он никак не ожидал, что владыка целой страны, Сын Неба, так запросто станет говорить о себе с подобным самоуничижением.
— Нет, здесь определенно что-то не так! — уловив колебания в голосе собеседника, настоял Су Чэнь. — За последние дни ко мне во сне начали возвращаться кое-какие воспоминания, и со временем я непременно всё вспомню.
— Со временем?
Раздался резкий звук, и император молниеносно выхватил из ножен меч.
Сияющее лезвие тяжело опустилось на плечо Су Чэня, холодное острие едва касалось его белоснежной шеи, а император, глядя на него мрачным взглядом, процедил:
— У тебя нет памяти, а язык подвешен на зависть уверенно. Неужели ты не боишься, что прямо сейчас Я лишу тебя жизни?
Тело Су Чэня мгновенно напряглось, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Если бы Вашему Величеству понадобилась жизнь грешного подданного, зачем тогда ждать до сегодняшнего дня?
Если бы этот император жаждал его смерти, то еще тогда, в Хране Лунного Божества, он мог расправиться с ним задолго до пробуждения, и у него была бы тысяча возможностей убить его.
Эту истину Су Чэнь за последние дни уже хорошенько обдумал.
Раз император не собирался его убивать, а затеял столь масштабную погоню, значит, ему требовалось что-то совсем другое.
Неизвестный страх пугал куда сильнее, чем сама смерть.
Как некогда императрица Лю поступила с госпожой Ци? Ей вырезали язык, выкололи глаза, отрубили руки и ноги, бросили в отхожее место и замучили до смерти.
Раз уж этот человек люто ненавидел его, да еще и обладал абсолютной властью над чужими жизнями, применение любых самых изощренных пыток не стало бы неожиданностью.
Пока Су Чэнь предавался мрачным раздумьям, император бросил на него косой взгляд и обронил:
— Учитель рассуждает здраво.
Он убрал меч, и белое лезвие со звонком скользгло обратно в ножны.
Затем император сделал шаг вперед и присел на край постели:
— Лишить тебя жизни — значит слишком легко отделаться. Пожалуй, Я подумаю, чем еще, помимо твоей головы, учитель сможет утолить Мой гнев.
При всей своей молодости он был необычайно высок ростом, а держался властно и развязно, словно восседал на драконьем троне в зале Чжэнчжэн.
Су Чэнь послушно развернулся, снова опускаясь на колени и стараясь выглядеть как можно более преданным и послушным.
Однако в этот момент из уст повелителя прозвучали сущие безумства:
— Быть может... учитель отныне сменит мужские одежды на женские и станет усердно ублажать Мое сердце в постели?
А? Вот к чему всё идет?..
Су Чэнь в изумлении приподнял брови и вскинул взгляд на лицо собеседника.
Он сам, жертва домогательств, еще толком не успел прийти в себя, как у выдавшего эту фразу маленького императора вдруг порозовели щеки; его и без того утонченные черты лица в этот момент приобрели поразительно яркий, чувственный оттенок.
Впрочем... почему бы и нет?
Понимая ситуацию и умея подыграть, Су Чэнь послушно изобразил оскорбленную гордость ученого мужа и с деланной скорбью и гневом воскликнул:
— Мужчину можно убить, но нельзя опозорить! Прошу Ваше Величество казнить грешного подданного!
Император холодно усмехнулся:
— Теперь твоё мнение ничего не решает.
С этими словами он протянул руку, подхватил Су Чэня и рывком увлек за собой на постель.
Ой... не слишком ли быстро?..
По идее, даже спонтанный порыв не должен перерастать в столь стремительные действия.
Неужели этот император вынашивал коварные планы против собственного учителя и подготовился заранее?
То-то же! Поймать предателя и не убивать его, а лишь заточить в Храме Лунного Божества...
Тц-тц-тц, проворачивать такое со своим наставником... Нынешние нравы и впрямь пали, людские сердца прогнили до основания.
Поскольку в его памяти не осталось ни единого воспоминания об этом императоре, Су Чэнь чувствовал себя не просто посторонним наблюдателем, а скорее тайным зрителем, подглядывающим за сокровенными дворцовыми тайнами.
И лишь когда император ухватил его за подбородок, поворачивая к себе его растерянное лицо, к нему вернулось осознание собственного участия в происходящем.
Тогда он напустил на себя вид человека, превозмогающего тяжелейшее унижение, с трудом выдавил из глаз пару слезинок и позволил им гармонично сочетаться с прядями волос, растрепавшимися от недавнего падения на кровать...
В таком виде... он, должно быть, выглядел воплощением трагической красоты; подобное зрелище обязано было удовлетворить любого монарха.
Одной рукой удерживая его за подбородок, а другой отводя с глаз растрепавшиеся пряди волос, император улыбнулся:
— Почему учитель не сопротивляется?
Ах вот оно что, тираны любят погорячее... — подумал Су Чэнь.
— Я же боялся, что если начну сопротивляться, то просто разобью тебе голову.
И что, мне теперь и вправду начать сопротивляться?
Су Чэнь поднял руку, чтобы перехватить запястье противника, император попытался отбить движение, и они обменялись парочкой ударов.
Разумеется, применять истинную силу он не смел, а действовал лишь из соображений развлечения и спортивного интереса, слегка поиграв с этим тираном в легкую борьбу.
После этого краткого обмена ударами он почувствовал себя гораздо увереннее.
Движения императора были исполнены свирепости, но боевым искусством тот владел хуже него.
Тогда всё в порядке.
Он уже всё продумал. Если он сейчас ударит в полную силу, маленький император не выдержит и наверняка позовет стражу, а это только осложнит дело.
Но если воспользоваться моментом, когда разгоряченный плотской страстью монарх потеряет бдительность, неожиданно вырубить его, а затем задернуть полог и под звуки страстных стонов разыграть настоящий фарс...
Как только стража снаружи отойдет подальше и потеряет бдительность...
Забраться на балку, сорвать черепицу — и ищи ветра в поле!
Поэтому Су Чэнь сделал вид, что проигрывает, сымитировал пару неуклюжих выпадов, после чего император легко перехватил его за запястья и прижал к подушкам по обе стороны от головы.
Император подался вперед, сокращая расстояние, и Су Чэнь, решив, что тот собирается поцеловать его, уже мысленно приготовился принести в жертву частичку своей непорочности.
Маленький император выглядел столь ослепительно, что чмокнуть его было бы даже приятно.
Однако вопреки ожиданиям, тот просто в упор заглянул ему в глаза.
Зрачки Су Чэня слегка затрепетали, когда он встретился с ним взглядом. В тот же миг в его голове промелькнули обрывочные, разрозненные образы.
Сквозь клубящуюся дымку его руки судорожно сжимали ярко-желтые пологи кровати, тело словно погружалось в бурлящие волны, и всё вокруг расплывалось и качалось вверх-вниз.
Обзор был нечетким, он различал лишь ту самую родинку цвета киновари, которая в такт чужим движениям покачивалась перед его глазами, точно светлячок летней ночью...
Су Чэнь широко распахнул глаза, и его пожилое лицо внезапно залилось краской.
Это что, воспоминания?! Но ведь... сейчас вовсе не сон.
Неужели он сам поддался искушению и нафантазировал эту сцену? Но... даже в фантазиях он никак не мог оказаться снизу!
Ах, я осквернен...
Пока Су Чэнь пребывал в полном смятении, вдоволь наглядевшийся на него маленький император вдруг горько-горько улыбнулся:
— Похоже... ты действительно всё забыл...
..................
Как он догадался?
Господство сплошных вопросов в голове Су Чэня.
Император ослабил хватку на его запястьях:
— Ты уже давным-давно не смел смотреть на Меня вот так прямо.
Почему не смел?
Су Чэню жутко хотелось задать этот вопрос, но здравый подсказывал, что он проявляет излишнее любопытство и играет с огнем.
Император немного отстранился, сел на край постели спиной к нему, словно отдыхающий лев, и лениво бросил:
— Ты говорил, что кое-что вспомнил. И что же именно?
То, какую дичь творил ты сам, парень. — мысленно выругался Су Чэнь, но вслух признаваться в этом не стал.
Поднявшись и разминая затекшие запястья, он ответил уклончиво:
— Грешный подданный... смутно припомнил, как в детстве скитался по улицам... а еще вспомнил о том бывшем наследном принце.
Он уже всё обдумал: раз тот десятилетний мальчик в белых одеждах из его сна был наследным принцем тех лет, а за трон сейчас борются близнецы — восьмой принц князь Юй и девятый принц, — то, скорее всего, принц из его сна угодил в опалу и был низложен.
Ему хотелось хоть немного расспросить о судьбе своего старшего брата по несчастью, узнать, как тот поживает и сможет ли при случае прикрыть его спину.
— Низложенный принц? — император резко обернулся, и на его лице отразилось такое недоумение, будто Су Чэнь нес полную ахинею.
— ? — не понял Су Чэнь. — Его звали Ли Чжэн.
— ... — император холодно отвернулся и поднялся с постели. — Он давно мертв.
Су Чэнь остолбенел и еще долго неподвижно сидел на кровати, не в силах прийти в себя.
http://bllate.org/book/24136/2784803
Готово:
