— Юэ-гэр, ты чего застыл? Овощи уже помыты и разложены на доске.
Раздался скрип, старая деревянная дверь распахнулась, и солнечный свет хлынул в дровяной сарай, мгновенно осветив пыльное помещение. В дверях стоял юноша в темно-желтой куртке и длинных штанах. Алая отметина между бровей казалась особенно яркой, а пухлые щеки — нежными и белыми. На запястье руки, лежащей на косяке, поблескивали тяжелые серебряные браслеты с узором пионов, шириной почти в полпальца.
Этим юношей был Ли Сяян.
Ли Шоюэ почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ощущение было такое, будто он проклят: даже после смерти не обрел покоя, раз на пути в загробный мир снова встретил его.
— Юэ-гэр, ты о чем задумался?
Пухлое личико, еще не утратившее детской припухлости, широко распахнутые глаза, полные невинного любопытства, и ни единого седого волоска — этот человек выглядел как юный гээр, еще не вступивший в брак!
Ли Шоюэ охватил ужас. Он украдкой огляделся: поленница высотой в полчеловека, коричневое одеяло в заплатках, старый деревянный сундук с облупившейся краской у изголовья кровати — всё вокруг казалось одновременно пугающе знакомым и чужим.
Это не дворец Яньло, где грешников обдирают до костей и варят в котлах, а дровяной сарай семьи Ли, в котором он прожил двадцать лет!
Как события могли так повернуться? Он не только не умер, но и вернулся в прошлое, на много лет назад, и даже Ли Сяян вдруг стал таким молодым.
— Да хватит тебе витать в облаках! — Ли Сяян, поняв, что словами с места его не сдвинуть, дернул брата за рукав. — Матушка и отец скоро вернутся. Поторапливайся, не зли матушку.
Ли Шоюэ, всё еще пребывая в прострации, не сопротивлялся, и Ли Сяян легко вытянул его из сарая.
Напротив сарая находилась кухня, рядом с ней — пышный зеленый огород, неподалеку на двух бамбуковых плетенках сушились весенние овощи, с заднего двора доносилось кудахтанье птиц и хрюканье свиней. Ощущение реальности происходящего нахлынуло вновь — это действительно был двор семьи Ли.
Происходящее не укладывалось в голове, в мыслях Ли Шоюэ царил хаос.
Затолкав его в кухню, Ли Сяян подхватил плетеную корзину и направился к заднему двору. Проходя мимо собачьей конуры, он вспомнил о заторможенном виде брата и обернулся, чтобы прикрикнуть:
— Я пойду покормлю птицу, а ты шевелись поживее. Самое большее через четверть часа отец и матушка будут дома. Если ужин не будет готов, матушка разозлится.
— Понял, — безжизненно отозвался Ли Шоюэ и принялся за готовку.
Значит, впереди еще много лет службы этой злобной мачехе.
Ли Шоюэ витал в облаках, но руки работали привычно, по инерции: подлить воды, разжечь печь, пожарить овощи, сварить суп, подогреть лепешки. На всё про всё ушло ровно пятнадцать минут — он занимался этим с пяти лет и до самых двадцати.
Половник из сушеной тыквы плавал в баке с водой, заставляя поверхность покрываться мелкой рябью. Напряжение, сковавшее мозг, не отпускало. Ли Шоюэ подошел к баку и в тусклом отражении вгляделся в собственное лицо.
Ли Сяян стал моложе, значит, и он сам тоже?
В подернутом рябью отражении на него смотрел гээр с впалыми щеками и изможденным лицом. Лицо не больше ладони, глаза полны страха, он даже не смел поднять взгляд.
Ли Шоюэ коснулся своих сухих, худых щек. Именно таким он был до того, как Ван Гуйсян продала его в дом терпимости.
В мгновение ока он вернулся в юность — никогда прежде он не слышал о столь невероятных вещах. Он до боли ущипнул себя за бедро и вздрогнул, не зная, плакать ему или смеяться. Неужели Небеса сжалились над ним, увидев, что после смерти некому было даже похоронить его, и позволили прожить жизнь заново?
Снаружи раздался лай собак и шум голосов — вернулись отец Ли Юоцай и мачеха Ван Гуйсян.
— Гав-гав-гав! — Ли Сяян, сидевший в доме за шитьем, услышав собак, вскочил и выбежал встречать родителей. — Отец, матушка, вы вернулись!
— Ян-гэр, платки продал? — Ван Гуйсян опустила мотыгу и, выпрямившись, постучала себя по пояснице: после целого дня работы в поле спина нещадно ныла.
— Все продал, заработал целых двести вэней! В лавке сказали, чтобы я приносил еще, — Ли Сяян задрал подбородок, сияя от гордости.
— Хорошо, хорошо! Наш Ян-гэр стал таким способным, столько денег принес, — Ван Гуйсян расплылась в улыбке. Обычный мужчина за день тяжелой работы получал сорок-пятьдесят вэней, а ее гээр — вон какой молодец.
— Бакалейная лавка на востоке сегодня закрыта, а тетушка Чжан торопилась, поэтому соли купить не удалось.
— Ничего страшного, завтра отец сходит на западный рынок. Купим два цзиня мяса, сделаем тебе мясные тефтельки.
— Договорились, схожу завтра спозаранку, к полудню вернусь, — отозвался Ли Юоцай. Он слабо улыбнулся и, присев под хурмой, принялся очищать мотыгу от грязи.
— Матушка, вот деньги.
— Оставь себе, на покупку ниток и ткани нужны средства, пусть у тебя всегда будут деньги на оборот.
Во дворе царило оживление, и Ли Шоюэ, прячась в кухне, слышал каждое слово. Ли Сяян не занимался тяжелой работой: в детстве ходил в школу, повзрослев — обучился вышивке у местных мастериц, и теперь его заработок превышал доходы многих мужчин.
Ли Шоюэ посмотрел на свои руки. Ему восемнадцать, но кожа на кончиках пальцев, как у дряхлого крестьянина: грубая, иссохшая, деформированная, покрытая мозолями. На ощупь они были даже жестче, чем кора старой хурмы во дворе. Такими руками даже иглу не удержишь, не то что вышивать.
Вот что значит иметь мать и расти сиротой. Ли Шоюэ с трудом проглотил ком в горле и смахнул слезы, не смея продолжать мысли.
— Где еда? Почему так долго? Делаешь всё спустя рукава, специально меня злишь?
Желудок мачехи давно требовал своего, и, не дождавшись подачи блюд, Ван Гуйсян разразилась бранью. Этот нахлебник — просто лентяй, но из-за присутствия своего любимого сынка она сдерживалась, не желая ругаться слишком сильно.
— Г-готово, — поспешно ответил Ли Шоюэ. Он выставил еду в главную комнату и замер за спиной Ван Гуйсян, боясь сесть или уйти.
— А ну проваливай отсюда, стоишь тут, как вестник беды! — Ван Гуйсян оттолкнула его и, уперев руки в бока, закричала: — Всё делаешь медленно, пока не отругаешь, и пальцем не пошевелишь, только позоришь меня, будто я какая-то сварливая баба!
У Ван Гуйсян была тяжелая рука. Ли Шоюэ пошатнулся и, не удержавшись, рухнул на землю. Он был настолько напуган, что не посмел даже пикнуть.
— Ладно, матушка, ешь давай, чего ты к нему прицепилась, — Ли Сяян потянул мать к столу, украдкой подмигивая Ли Шоюэ.
— Не стой тут, глаза мозолишь! Иди вари корм для свиней, не слышишь, как старая свиноматка вопит от голода?
Ли Шоюэ помчался на улицу. Ноги подкашивались, сердце колотилось — страх, копившийся годами, никуда не делся. Спустя столько лет один лишь вид Ван Гуйсян вызывал у него ужас. Эта женщина двадцать лет издевалась над ним, а в конце продала в бордель за двадцать лянов серебра. Ли Шоюэ ненавидел ее больше всех на свете.
Засыпая отруби и таро в котел, он чувствовал себя подавленным: конца и края этим мучениям не было видно.
***
Когда он закончил с кормлением свиней, в главной комнате уже никого не было. На столе лишь пустые тарелки да половинка засохшей лепешки. Посуда была вылизана дочиста.
Ли Шоюэ, потирая больной живот, собрал посуду и сел на низкую табуретку у печи, запивая черствую лепешку ледяной водой. Лепешки здесь пекли из смеси ржаной и пшеничной муки пополам — не такие мягкие, как из чистой пшеницы, но в деревне не каждый мог позволить себе есть белую муку каждый день.
На ужин осталась лишь половинка, и Ли Шоюэ ел ее очень медленно.
Ван Гуйсян пришла на кухню за горячей водой. Увидев съежившегося Ли Шоюэ, она вспыхнула от ярости: в сегодняшних овощах было столько соли, что язык сводило. Соль — вещь дорогая, как можно так ее разбазаривать? Цзинь соли стоил восемьдесят вэней, ее Ян-гэр ради этого должен был вышить четыре платка!
Она подошла к нему и с силой дернула за повязку на голове, нанося несколько тяжелых ударов.
— Даже овощи приготовить не можешь, дрянь ты такая! Столько соли насыпал, есть невозможно! Соль — золото, да тебя всю целиком продай, на цзинь соли не наберется! Видно, не моя ты кровь, раз сердце твое не со мной! Дрянная тварь, почему ты не сдохла вместе со своей мамашей, зачем пришла в этот мир, чтобы отравлять жизнь другим? Старшая — бессовестная лисица, а младший — ленивый паразит, только и знаешь, что пожирать мои заработанные потом деньги!
От тяжелых ударов по голове у Ли Шоюэ зазвенело в ушах, лицо побелело, он едва держался на ногах. Будь он другим человеком, он бы либо сдачи дал, либо убежал, но Ли Шоюэ застыл, словно деревянный чурбан.
Беги, беги! — кричал внутренний голос, но при мысли о том, что любая попытка сопротивления обернется лишь еще более жестокими побоями, ноги налились свинцом.
Потерпи, просто потерпи, и всё пройдет.
— Матушка, ты закончила? Помочь тебе?
— Сейчас, сейчас иду!
Руки у Ван Гуйсян разболелись, она еще немного поворчала, стряхнула с ладони выдранные волосы и, немного успокоившись, подхватила котел с водой и вышла.
Ли Юоцай стоял снаружи, слышал всё, что происходило в кухне, но, когда жена вышла, лишь прикусил губу и промолчал. Все говорили: есть мачеха — есть и мачеха-отец, и это была чистая правда. Он был родным сыном Ли Юоцая, но отец ни разу не заступился за него, когда его били.
Ли Шоюэ уже давно решил, что отец для него умер вместе с матерью.
Снаружи воцарилась тишина. Ли Шоюэ вытер рукавом слезы. Глаза покраснели, лицо застыло в оцепенении — он чувствовал себя так, будто действительно только что пережил смерть.
С самого детства он получал удары чаще, чем принимал пищу.
Прошло полчаса, и в животе снова заурчало. Ли Шоюэ опустил взгляд и вспомнил, что в руке у него еще осталась половинка лепешки, от которой он успел откусить лишь пару раз.
http://bllate.org/book/24167/2793566
Готово:
