— Дзынь!
— Поздравляю хозяина! Задание выполнено блестяще. Награда увеличена в десять раз. Вы получили десять таблеток продления жизни.
Великий Чу, императорский дворец, главный зал.
Фань Ли стоял на ступенях перед троном, принимая поклоны чиновников вместе с Сян Нин. В этот момент он отчетливо ощущал, что все гражданские и военные сановники Великого Чу кланяются не Сян Нин, восседающей на троне позади него, а ему самому.
— Еще недавно хотели разбежаться, как крысы с тонущего корабля, а теперь переобулись в прыжке, — пробормотал Фань Ли про себя, отправляя в рот очередную таблетку продления жизни.
— Хм! Предатель! Как ты смеешь есть прямо во время аудиенции, да еще и на глазах у императрицы? — Сян Нин только что перестала плакать, но ее глаза все еще были красными и припухшими.
Она привыкла относиться к Фань Ли с враждебностью, но не могла забыть, что он только что спас ей жизнь. Более того, это событие пробудило в ее сердце странное чувство. Ей хотелось, чтобы Фань Ли утешил ее! И чтобы впредь, каждый раз, когда она плачет, он приходил бы ее успокаивать.
— Если есть дела — докладывайте, если нет — аудиенция окончена, — Сян Нин подавила в себе эти странные мысли и равнодушно произнесла дежурную фразу.
— Ваш слуга, судебный чиновник Сун Чжун, имеет дело для доклада.
— Говори.
Сян Нин посмотрела на седовласого Сун Чжуна с некоторой надеждой. Этот старый чиновник не раз спорил с Фань Ли на советах, всегда оставаясь на ее стороне, и считался верным защитником престола.
— Докладываю Вашему Величеству. Канцлер Фань Ли верно служил двум императорам нашего Великого Чу, его заслуги велики. Сегодня же он, не жалея себя, спас Ваше Величество, что является подвигом, равных которому нет во Вселенной. Посему, Ваш слуга просит Ваше Величество щедро наградить Канцлера!
Сян Нин нахмурилась. Что с этим стариком сегодня? Почему он заступается за Фань Ли?
— Фань Ли... Отец-наставник и так достиг высшего поста, к тому же ему позволено въезжать в императорский город верхом, не называть его имени при поклоне, не спешиваться при входе во дворец и являться на аудиенцию в мече и с мечом. Мне кажется, его уже нечем награждать? — Сян Нин заерзала на троне. — И что же, по-вашему, должен получить Судебный чиновник?
— Хе-хе, — Сун Чжун, проигнорировав ее вопрос, льстиво улыбнулся Фань Ли. — На самом деле, господа уже упоминали об этом, и я глубоко с ними согласен. Ваше Величество может даровать Канцлеру Девять Регалий и титул князя...
Сян Нин словно громом поразило! Она наконец осознала, что даже те немногие верные сторонники, что у нее оставались, готовы предать ее. Дарование Девяти Регалий? Титул князя? Это же всего один шаг до узурпации! Следующим шагом будет требование отречения? Сун Чжун — великий конфуцианец, неужели он не понимает последствий?
Однако, едва Сун Чжун закончил, как вперед вышли еще несколько чиновников-роялистов:
— Господин Сун прав, я поддерживаю!
— Я тоже поддерживаю! Прошу Ваше Величество щедро наградить Канцлера Фань! Только при справедливой оценке заслуг Великое Чу будет процветать вечно!
— Это глас народа, прошу Ваше Величество вникнуть в суть дела!
Сян Нин застыла. Фань Ли тоже был в замешательстве.
— Эти типы раньше не упускали случая погрызться с прежним владельцем тела на каждом совете, что с ними сегодня? Неужели эффект от того, что я поймал Копье Гегемона, оказался таким сильным? — Фань Ли невольно задумался, не попросить ли у маленькой императрицы Копье Гегемона поиграть. Взять его лет на сто, приходить с ним на каждое заседание — посмотрим, кто тогда посмеет ему возразить.
Сян Нин не хотела уступать. Она набралась смелости и произнесла:
— С момента основания Великого Чу не было прецедента, чтобы титул князя даровали человеку не из императорской семьи. Вы, господа, склоняете меня к тому, чтобы стать недостойным потомком нашего великого предка?
Фань Ли покачал головой:
— Слишком наивно. Говорит так прямо, выставляя свои эмоции напоказ... Маленькой императрице еще учиться и учиться.
В прошлой жизни Фань Ли был руководителем среднего звена. Одно из правил управления гласило: неважно, какую чушь несут коллеги или подчиненные на совещании, никогда не нужно прямо отрицать их слова. Речь лидера должна быть мягкой, но при этом достигать поставленной цели — это настоящее искусство.
Его движение головой заметили чиновники, стоявшие на коленях. Сун Чжун поспешно воскликнул:
— Ваше Величество! Прецедентов не было, потому что никогда прежде не было человека с такими заслугами, как у Канцлера Фань! Ваше Величество, нельзя медлить, промедление смерти подобно!
Сян Нин закипала от ярости. Она чувствовала себя беспомощной:
— Канцлер-предатель обычно издевается надо мной только на словах, но в критический момент именно он встает на мою защиту. А вы, мерзавцы, увидев, что он владеет Копьем Гегемона, решили немедленно присягнуть ему? Пока Канцлер не поднял бунт, вы, ничтожества, смеете так обращаться со мной?
В конечном итоге она могла лишь выплеснуть гнев внутри себя. Она не хотела соглашаться, но и отказать боялась. Особенно ее пугало то, что она не знала, о чем сейчас думает Фань Ли. Если он сам потребует награду, ей придется уступить.
В зале воцарилась неловкая тишина. Фань Ли молчал — его интересовало только то, когда система даст следующее задание. Если заданий нет, он предпочел бы быть просто декорацией и не вмешиваться в разборки императрицы с чиновниками.
— Я всего лишь бездушная машина для выполнения заданий, — подумал он.
— Вдовствующая императрица идет!
Внезапно появилась вдовствующая императрица. Главный евнух, он же лучший мастер боевых искусств во дворце, евнух Чэнь, шел впереди, а за ним следовала свита из десятков служанок и младших евнухов. Императрица вошла в главный зал, и ее властная аура была куда сильнее, чем у Сян Нин.
Сун Чжун и другие чиновники, увидев паланкин, тут же распростерлись ниц, не смея издать ни звука.
— Я слышала, кто-то здесь угрожает императрице? — холодно произнесла вдовствующая императрица, глядя на Сун Чжуна и остальных, но не на Фань Ли.
Сун Чжун задрожал от страха. Даже те чиновники, что молчали, покрылись холодным потом. После смерти прежнего императора вдовствующая императрица и евнух Чэнь были главной опорой юной правительницы.
Фань Ли же оставался невозмутимым. Среди всех присутствующих он был самым слабым, на стадии Закалки Тела, но даже до того, как он начал практиковать, императорская семья не смела тронуть его пальцем.
— Императрица хочет наказать виновных, чтобы запугать остальных... или предупредить меня? — подумал Фань Ли.
— Докладываю вдовствующей императрице, это судебный чиновник Сун Чжун проявил неуважение к Вашему Величеству, — раздался в зале вкрадчивый голос евнуха Чэня.
— Я виновен! Я оговорился! — Сун Чжун поспешно забил челом.
Императрица улыбнулась:
— Раз Сун Чжун признал свою вину, исполняйте закон Великого Чу.
— Слушаюсь.
Евнух Чэнь взмахнул метелкой, и прежде чем Сун Чжун успел что-то понять, ледяной порыв ветра пронзил его тело. Его официальное одеяние разлетелось в клочья, и он остался стоять на коленях в одном белом исподнем, с растрепанными волосами.
— Стража, увести господина Суна в тюрьму до суда.
Двое гвардейцев подхватили потерявшего волю к жизни Сун Чжуна и вывели его из зала.
— Матушка, — Сян Нин поднялась с трона, чувствуя одновременно облегчение и тревогу.
Фань Ли тоже стало любопытно: неужели императрица пришла сегодня, чтобы пойти против него? Но она даже не посмотрела в его сторону.
— Ваше Величество, есть хорошие новости. Скакун великого предка, У Чжуй, был воплощением черного дракона-цзяо со дна реки Уцзян. После основания династии он вернулся в реку и упорно практиковал искусство превращения в дракона. Недавно ему это удалось. Если Ваше Величество сможет приручить его, это утешит души предков...
http://bllate.org/book/24185/2796911
Готово:
