Уже поздно, поэтому Сюй Цичжоу остался на ночь в гостинице в уездном городе, а на следующее утро отправился обратно в крепость.
Нагруженный тюками, он прошагал несколько десятков ли, а затем еще и поднялся в гору — Сюй Цичжоу выбился из сил. Его нынешнее тело, изможденное голодом, совершенно не было приспособлено к таким физическим нагрузкам. Когда он добрался до ворот Крепости Черного Ветра, он уже тяжело дышал.
Оставив вещи на земле, Сюй Цичжоу подошел к караульным, чтобы попросить их помочь донести поклажу внутрь. В конце концов, он здесь зять! Вполне естественно, что слуги должны ему помогать. Однако бандиты даже не шелохнулись и проигнорировали его.
Сюй Цичжоу уже хотел было что-то добавить, как вдруг из крепости донесся звонкий голос:
— Господин, вы вернулись?
В голосе слышалось неподдельное удивление. Казалось, она совсем этого не ожидала. Это была Сяо Юэ. Хотя она отчасти верила словам старшей барышни, в глубине души ей было неспокойно, поэтому последние два дня она приходила к воротам в надежде дождаться зятя. Она и представить не могла, что он действительно вернется.
Сяо Юэ радостно подбежала к нему:
— Господин, я уж думала, вы не вернетесь.
Сюй Цичжоу усмехнулся:
— Думала, я сбежал?
Сяо Юэ застенчиво опустила голову, не решаясь встретиться с ним взглядом.
— Найди кого-нибудь, помогите мне занести вещи. Я привез вам подарки, — небрежно добавил Сюй Цичжоу.
Только сейчас Сяо Юэ заметила тюки на земле и с любопытством спросила:
— Господин, что там у вас?
— Скоро узнаешь, — улыбнулся Сюй Цичжоу.
Услышав о подарках, Сяо Юэ с нетерпением кивнула и побежала искать помощников. Вскоре подоспели Даху и Эрху, которые ранее уже проявляли к Сюй Цичжоу расположение. Эти двое здоровяков без труда подхватили поклажу и, проявляя к зятю немалое уважение, принялись благодарить его за то, что он когда-то спас старшую барышню.
Они быстро перенесли вещи в небольшой дворик старшей барышни, где, по сути, жил один Сюй Цичжоу. Оставив груз, Даху и Эрху удалились.
Во дворе остались лишь двое. Сяо Юэ с любопытством разглядывала железные детали, запчасти и деревянные бруски:
— Господин, зачем вы купили этот железный хлам?
— Для ковки, — торжественно ответил Сюй Цичжоу.
— Для ковки? — Сяо Юэ удивилась. Разве господин не ученый? Как ученый может заниматься ковкой? — Господин, вы еще и ковать умеете?
Сюй Цичжоу слегка улыбнулся:
— Мне и не нужно ковать самому. Машина будет делать это автоматически.
— Автоматически? — Сяо Юэ была ошеломлена. Она никогда не видела ничего подобного. Обычно кузнецы в лавках работают молотом вручную. Если бы существовала автоматическая ковка, все кузнецы остались бы без работы. Она не поверила.
Сюй Цичжоу не стал ничего объяснять: концепция была слишком новой для них, лучше дождаться результата, чтобы она увидела все своими глазами.
Убрав инструменты, он достал из сумки два подарка. Первый — маленький ароматный мешочек для Сяо Юэ. Второй — изящная золотая заколка-буяо. Сюй Цичжоу подумал, что Цзян Ин она очень пойдет.
— Как вкусно пахнет! — Сяо Юэ вдыхала аромат, и в ее глазах, казалось, загорелись звездочки. Она никогда раньше не получала подарков, а тут зять, вернувшись из поездки, привез презент даже ей. Сяо Юэ была счастлива, но в то же время испытывала неловкость: она ведь подозревала, что господин сбежал из крепости, а он не только вернулся, но и привез подарки. От этого чувство вины лишь усилилось.
— Нравится? — улыбнулся Сюй Цичжоу.
Сяо Юэ энергично закивала:
— Нравится!
Сюй Цичжоу протянул ей золотую заколку:
— Отнеси это вашей старшей барышне.
Служанка, крепко сжав заколку, радостно побежала прочь — ей не терпелось сообщить барышне, что господин не сбежал, он вернулся. Глядя ей вслед, Сюй Цичжоу развернулся и принялся за свои деревянные детали. Как эксперт по истории, он без труда собрал конструкцию — достаточно было лишь взглянуть на чертежи в голове.
Через час первая водяная мельница была готова. По виду она напоминала большое ветряное колесо. Для этой эпохи это было передовое изобретение. Стоило воде начать вращать колесо, как оно приводило в действие механизм ковки.
Сюй Цичжоу установил мельницу в ручье, протекавшем перед двором. Колесо завращалось. Он достал железные заготовки, раскалил их и, используя силу мельницы, начал ковку. Каждый оборот колеса заставлял закрепленный на нем тяжелый молот опускаться вниз.
Вскоре были готовы первые серпы. Спустя час их набралось уже больше десятка. Работа шла быстро и легко: водяная мельница трудилась в десять раз быстрее кузнеца, причем чем сильнее было течение, тем быстрее шла ковка.
Глядя на груду серпов, Сюй Цичжоу почувствовал облегчение.
— С этой мельницей можно заработать денег, с голоду я больше не умру, — пробормотал он.
Изначально он хотел просто плыть по течению, но раз уж в крепости не кормят, пришлось взяться за дело самому. Глядя на мельницу, Сюй Цичжоу довольно улыбнулся.
***
Задний двор Крепости Черного Ветра раньше был пустырем, а теперь превратился в распаханные поля. Многие бандиты работали там, орудуя мотыгами. Старшая барышня Цзян Ин и Сяонян осматривали почву.
Вскоре к ним подбежала запыхавшаяся Сяо Юэ. Догнав высокую фигуру, она с улыбкой протянула то, что сжимала в руке:
— Старшая барышня, посмотрите, что это?
Цзян Ин удивилась:
— Золотая заколка-буяо?
Это было красивое украшение для волос. Сяо Юэ поспешила похвалить зятя:
— Да, это господин купил специально для вас.
Цзян Ин замерла. Стоявшая рядом холодная Сяонян нахмурилась:
— Этот ученый еще знает дорогу назад? Наверное, просто проголодался, вот и вернулся.
Сяонян тоже знала об уходе Сюй Цичжоу и считала, что он сбежал. Но услышав, что он вернулся, она подумала: «Паршивец, значит, совесть у тебя все-таки есть».
Цзян Ин приняла заколку, и почему-то на душе у нее стало легче. Она почувствовала странное удовлетворение.
— Значит, он не собирался бежать... Мало того, еще и подарок привез... Я была о нем плохого мнения.
Глядя на заколку, Цзян Ин едва заметно улыбнулась:
— Поблагодари его от меня.
Сяо Юэ защебетала, словно птичка:
— Господин еще просил передать, что он мастерит штуку для автоматической ковки. Когда закончит, это поможет вам решить все проблемы!
Автоматическая ковка? Сяонян лишь фыркнула:
— Ученые вечно витают в облаках.
Цзян Ин тоже не поверила, но не хотела гасить энтузиазм Сяо Юэ, поэтому просто кивнула:
— Надеюсь, у него получится.
На самом деле положение было сложным: бандиты питались одними дикими травами и начали роптать, что оказывало на Цзян Ин огромное давление. Не все в крепости признавали ее власть, и в случае неудачи ее могли сместить. Но даже так, она не собиралась возлагать надежды на Сюй Цичжоу, ведь это его совершенно не касалось.
http://bllate.org/book/24205/2799381
Готово:
