В кабинете Замка Белин раздавался чёткий и звонкий стук счетов, ритм которого звучал приятнее любой самой популярной в межгалактическом пространстве рок-музыки.
Рут держал в руке планшет с бухгалтерской книгой, а другой рукой быстро перебирал деревянные костяшки. Будучи опытным офисным работником, который в эпоху Земли даже за покупками ходил сравнивая цены в разных магазинах, Рут впечатал в самую свою суть четыре слова: бережливость и рачительное ведение хозяйства.
После того как эта партия салата поступит в продажу, чистая прибыль, за вычетом транспортных расходов, утроится... — Рут хихикал, а в его глазах пылал фанатичный блеск при мысли о монетах.
В этот день пожилой дворецкий Андер, составляя Руту компанию за традиционным чаепитием, как бы невзначай упомянул:
— Хозяин, у лорда Глостера скоро день вылупления.
Рут замер с чашкой в руке. Точно, этот младший брат, который в будни вел себя как свирепый крупный пс, одновременно презирая детские бенто и уплетая их до последнего рисового зёрнышка, определенно заслуживал того, чтобы ему преподнесли роскошный подарок.
— Андер, что он обычно любит?
Андер улыбнулся и привел Рута в личную выставочную галерею Глостера. Когда двери распахнулись, Рут остолбенел. Это была целая стена моделей мехов: от античных паровых машин до самых современных боевых образцов — густо и тесно они заполняли всю стену целиком.
Хотя лорд Глостер пользуется грозной славой в министерстве военных дел, наедине с собой... он на самом деле страшный фанат коллекционирования мехов. — Андер указал на пустующее место в самом центре стены. — Лимитированная серия Серебряное крыло, которую он так долго добивался, выпущена совместными усилиями Ассоциации защиты самцов и гигантов индустрии моделей, а всего их во всей вселенной выпущено лишь девяносто девять штук.
Рут быстренько проверил цену в Звездной сети.
Раз, десять, сто, тысяча, десять тысяч... — Увидев эту вереницу головокружительно длинных нулей, Рут почувствовал, что у него перехватило дыхание.
У Зергов стоило только прикоснуться к формулировке специально для самцов, как цены взмывали ввысь с безумием взлетающей ракеты.
Эта модель стоила так дорого потому, что для ее изготовления использовался новейший имперский сплав с жидкой структурой, а во всей вселенной насчитывалось всего девяносто девять таких экземпляров. Сначала требовалось зарегистрировать личность на официальном сайте, затем проводился общегалактический розыгрыш, а после победы в нем нужно было лично отправиться во флагманский магазин моделей в Имперской Столице и выстоять очередь на получение на глазах у тех заносчивых самцов насекомых.
Пятьсот миллионов звездных монет?! — взвизгнул Рут. — Это не модель, это на стену прямо целиком целую золотую модель повесили!
У Рута от жалости к деньгам сжималось сердце. Он посмотрел на пустое место на стене, и в его воображении возник образ Глостера.
...Этот парень в будни трудится довольно усердно. — Рут стиснул зубы, чувствуя, как у него в груди кровоточит сердце. — Купить! Разве не пятьсот двадцать миллионов? Я выращу еще несколько десятков тысяч кустов капусты и отобью эти деньги!
Регистрация, розыгрыш.
Возможно, небеса тронуло то искреннее усердие, с яким Рут возделывал землю в стиле жителей Хуася, но в день оглашения результатов розыгрыша адрес Семьи Белин красовался на самом первом месте в списке победителей.
Выиграл... действительно выиграл. — Рут смотрел на уведомление о выигрыше, и в его душе пополам смешались дикий восторг и сердечная боль при виде уменьшающегося кошелька.
Ради сюрприза для Глостера Рут решил, утаив все от обоих братьев, в одиночку отправиться в Имперскую Столицу. У входа в самый процветающий флагманский магазин Имперской Столицы в очереди толкалась толпа избалованных, швыряющих деньги на ветер самцов насекомых. Они хвастались друг перед другом своими состояниями и рассуждали о том, чья особь главного супруга-самки более послушна.
Когда в очереди появился Рут — в простой одежде, но с мягким и благородным температуром, — это привлекло немало взглядов.
Чей это самец? Лицо какое-то незнакомое.
Да плевать, говорят, он выиграл номер девяносто девять, какая удача.
Когда Рут стоял у прилажка, проводя черной золотой картой, на которой были заначены все деньги от продажи овощей, у него слегка дрожали руки.
Всего пятьсот двадцать миллионов звездных монет, включая плату за страховку и сборку. — с медовым выражением произнес робот-консультант.
Забирайте, забирайте... только не называйте мне точную цифру. — Рут закрыл глаза с видом человека, идущего на мученическую смерть. Он мысленно гипнотизировал себя: Это не деньги, это всего лишь чуть больше пятидесяти тысяч томатов, это всего лишь улыбка Глостера, это всего лишь... ай-яй-яй, как же сильно у меня болит сердце!
В тот момент, когда ему выдали модель, ее доведенная до абсолютного совершенства текстура сплава и обтекаемые крылья действительно выглядели потрясающе красиво. Рут бережно держал в руках это передвижное золотое прииска, и балующая младшего брата нежность на дне его сердца все же одержала победу над инстинктами скряги.
Он подумал: когда Глостер увидит эту модель на самом центре стены, на этом холодном лице наверняка засияет улыбка ярче солнца?
Дорогой Соссекс, я сегодня потратил огромную сумму денег. — сидя на обратном пути в космическом корабле, Рут отправлял главному супругу-самке сообщение с жалобным выражением в голосе. — Но обещаю, впредь я буду еще усерднее выращивать овощи, чтобы вернуть эти деньги.
Таков был Рут — самый прижимистый из всех хозяев, но в то же время самый щедрый и безудержный в заботе о близких член семьи.
В министерстве военных дел Глостер слыл безумцем, от которого у людей кровь стыла в жилах, но в выставочной галерее Замка Белин он был всего лишь занудой-механиком, чей взгляд смягчался при виде бездушных деталей металлической модели.
Для Глостера модель меха была не просто игрушкой — она служила единственным предметом, позволяющим ему ощутить порядок и силу среди многолетних мучений нервных срывов. Мех крепок и точен, он не рухнет в любую минуту, в отличие от его собственной духовной силы.
А в центре той стены, заставленной моделями, зияло пустое место, которое вечно оставалось его неразрешимым сожалением.
Глостер завершил тренировки в министерстве военных дел и шагом вернулся домой под покровом наступающей ночи. Настроение у него сегодня было пасмурным и тяжелым, словно перед грозой, ведь сегодня был его день рождения.
Я вернулся... — глухим голосом произнес Глостер, небрежно вешая фуражку на вешалку.
Глостер, зайди на минутку в выставочную галерею. — Голос Рута донесся из глубин коридора, звуча в высшей степени подозрительно и бодро.
Хотя Глостер и проворчал про себя: Опять какую-то тяжесть перетаскивать?, шаги его послушно понесли его в сторону галереи.
В тот самый миг, когда он толкнул дверь, дыхание у Глостера оборвалось, словно перехваченное невидимой рукой.
Прежде полумрачная выставочная галерея теперь залита мягким желтоватым светом прожекторов. Прямо в самом центре стены мехов, на том самом месте, о котором он мечтал, но никак не мог заполучить, тихо стоял шедевр, излучавший пронзительный серебристый блеск.
Серебряное крыло, абсолютная версия 1/144, лимитированный выпуск RX-78.
Это была модель, изготовленная из новейшего имперского сплава с жидкой структурой: когда крылья раскрывались, каждое перышко переливалось на свету оттенками северного сияния. Мастерство, с которым выписана каждая резьба на винтиках, казалось не творением рук человеческих, а подлинным произведением искусства.
Это... это же...
Глостер застыл на месте, его глаза покраснели, а скрытые за спиной щупальца духовной силы беспокойно затрепетали от избытка чувств. Он инстинктивно попытался протянуть руку, чтобы коснуться творения, но тут же испуганно отдернул ее на полпути, боясь, что пот на кончиках пальцев запятнает это священное покрытие.
Чего застыл? Между прочим, я пять часов простоял в очереди и исчерпал лимит трех карт, чтобы добыть ее.
Пятьсот двадцать миллионов звездных монет, между прочим, Глостер. — Рут нарочно изобразил на лице смертельную тоску от потери денег, преувеличенно хватаясь за грудь. — Я подсчитал, ради этого придется продать сто тысяч отборных кочанов капусты или приготовить пятьсот двадцать тысяч порций бенто стоимостью в миллион, чтобы выйти в ноль. Если ты впредь посмеешь плохо работать и не помогать мне полоть грядки, я выставлю это Серебряное крыло на интернет-аукционы!
Глостер резко обернулся и в упор уставился на Рута.
Он прекрасно знал, как трудно заполучить эту модель, и тем более понимал, что для Рута, трясущегося над каждой монетой и вечно сравнивающего цены даже при покупке поливочного распылителя, значили эти пять миллиардов. Это были кровные деньги, которые Рут потом и кровью вытаскивал из черной земли под палящим солнцем, лопата за лопатой.
Почему... — Голос Глостера звучал хрипло до неузнаваемости.
Потому что ты — это Глостер. — Рут подошел ближе и, с привычной нежностью утешая бродягоподобного крупного пса, энергично взъерошил серебристо-белые растрепанные волосы Глостера. — С днем рождения, Глостер.
В этот момент все показное высокомерие и все защитные барьеры Глостера окончательно рухнули.
Этот крутой мужчина, который на поле боя не издавал ни стона даже при сломанных костях, перед лицом простой модели и столь же естественной, как сама жизнь, нежности Рута до такой степени смутился, что у него покраснела даже шея. Он резко развернулся и крепко прижал Рута к груди, с такой силой, будто собирался вплавить того в собственные кости и плоть.
Хозяин... я!
Ой! Потихоньку! — вскрикнул Рут, но не удержался от улыбки и обнял в ответ этого растерявшегося от переполнявших его чувств младшего брата.
В этот момент в дверях медленно показался сидевший в кресле-каталке Соссекс. Глядя на обнимающихся двоих, он тронул уголками губ улыбку редкой теплоты.
Ну полно вам, именинник. — мягко произнес Соссекс, и в его голосе прозвучала старшая забота. — Рут сегодня собственноручно приготовил целый стол твоих любимых блюд. Если вы не пойдете прямо сейчас, свинина в кисло-сладком соусе остынет.
В этот вечер в столовой Замка Белин царило оживление. Глостер, с независимым видом уплетая именинный торт, который Рут искусно вырезал в форме Серебряного крыла, тайком бросал косые взгляды в сторону выставочной галереи.
Эта модель меха уже не являлась простым предметом коллекционирования, она скорее походила на миниатюрное произведение военного искусства. Для Рута, который трясся над каждой монетой и вечно выгадывал на удобрениях, трата в пятьсот двадцать миллионов золотых монет была равносильна отсечению половины его жизни.
В выставочной галерее Глостера серебристое сияние почти слепило глаза. То была не рядовая модель, а подлинный шедевр в сердцах любителей мехов — лимитированная серия Серебряное крыло, абсолютная версия 1/144.
Причиной, по которой за эту модель запрашивали астрономическую цену в пятьсот двадцать миллионов золотых монет, в первую очередь являлся материал. Она отлита не из композитного пластика или обычного сплава, а из редкого аэрокосмического металла, в точности совпадающего с тем, что шел на настоящие боевые мехи класса Серебряное крыло в министерстве военных дел. Каждая деталь уменьшена строго в масштабе 1:144 — каждый винтик, каждый гидравлический шток. Покрытие из жидкого металла на поверхности способно улавливать колебания духовной силы, и в зависимости от угла падения света оно переливалось серебристым сиянием, подобно ртути. Способная двигаться, излучать свет и даже обладать защитными свойствами, эта модель RX-78 выходила далеко за рамки обычных макетов.
Пытаясь угодить стоящей на вершине пирамиды знати самцов насекомых, компания-производитель поместила в модель длиной менее тридцати сантиметров миниатюрное высокоэнергетическое ядро. Все суставы подвижны, внутри встроен интеллектуальный центр управления, способный имитировать боевые стойки и даже резонировать с духовной силой хозяина, совершая такие деликатные движения, как рукопожатие или воинское приветствие. Модуль подсветки в глазах задействовал не светодиоды, а дорогостоящие срезы энергетических кристаллов. При активации холодный синий свет в точности повторял свечение двигателей настоящего меха. Встроенная функция мини-защиты — самой безумной деталью стало то, что макет обладал уменьшенной сотовой энергетической преградой. При столкновении с энергетическим ударом модель автоматически развертывала бледно-голубой барьер диаметром в десять сантиметров, что означало: перед ними не просто игрушка, а настоящий карманный щит, пригодный для размещения на столе.
Редкость выступала последним краеугольным камнем, поддерживающим столь баснословную цену. Во всей вселенной было выпущено всего девяносто девять экземпляров, и каждый обладал уникальным штампом из сплава на лапке.
Разве это модель? Да это же личный мини-телохранитель, готовый защищать хозяина в любую минуту. — в тоне дворецкого Андера прозвучала редкая нотка потрясения.
Для тех высших самцов, что с рождения купались в бесконечных богатствах, владение им означало пропуск в высшее общество вселенной. И тем не менее этот экземпляр под номером девяносто девять, который по всем законам должен был красоваться на аукционе в Имперской Столице под ожесточенные торги знати, в этот момент тихо и безмятежно стоял на полке в самом центре стены моделей мехов в комнате коллекций Замка Белин.
Рут смотрел на излучавшее сияние Серебряное крыло, а частота его сердцебиения уже превышала скорость перебирания костяшек на счетах.
Пятьсот двадцать миллионов... — мучительно простонал про себя Рут.
Но стоило ему взглянуть на глаза Глостера, впервые ставшие чистыми от удивления и лишенными следов свирепости, как Рут сжал руками грудь и насильно проглотил рвущийся наружу кровавый плевок своей нищеты.
В этом и заключалась щедрость Рута: под маской скупого скряги скрывалось безрассудно широкое, не считающееся ни с какими жертвами сердце по отношению к близким.
http://bllate.org/book/24215/2801420
Готово:
