Сяо И и Ло Чэнь стояли перед стойкой регистрации на конкурс медиков-токсикологов. Солнечные лучи пробивались сквозь высокий стеклянный купол, освещая их, отчего на белом халате Ло Чэня заиграла тонкая золотистая кайма.
— А место здесь и правда неплохое, куда лучше того обшарпанного зала, где мы были в прошлый раз, — пробормотал Ло Чэнь, подписывая бумаги. — Хотя, если подумать, те судьи теперь, небось, локти кусают от сожаления.
Сяо И коротко усмехнулся, но его взгляд скользнул к группе людей в тёмно-чёрных мантиях, стоявших неподалёку. Они держались вместе, с мрачными лицами, напоминая тени, готовые в любой момент выпустить ядовитый туман.
— Люди с Тёмной Луны, — негромко произнёс он.
Ло Чэнь замер, едва не проткнув кончиком ручки регистрационный лист.
— С чего это они здесь? Разве конкурс не только для нейтральных систем?
— Ха, правила мертвы, а люди живы, — тон Сяо И оставался равнодушным, хотя глаза стали холоднее. — Да и боюсь, их цель — вовсе не участие в соревновании.
Только он закончил фразу, как к ним неспешно подошёл худощавый бледный мужчина с едва заметной усмешкой на губах. В руках он держал запечатанный пакет с материалами. Движение выглядело случайным, но он с поразительной точностью подменил их пакет своим.
Ло Чэнь нахмурился:
— Этот тип… он что, специально?
— Скорее всего. — Сяо И невозмутимо принял пакет и едва заметным кивком дал понять Ло Чэню, чтобы тот не горячился. — Не спугни их раньше времени.
Ло Чэнь глубоко вздохнул, подавляя эмоции, но в памяти навсегда отпечаталось лицо того человека — и кольцо с причудливым узором на его пальце.
Вернувшись в импровизированную лабораторию, Ло Чэнь немедленно принялся за проверку материалов.
— На поверхности ночной лозы есть кристаллы… — он внимательно разглядывал их через увеличительное стекло. — Это не следы естественного высыхания. Похоже, их чем-то загрязнили.
Сяо И взял лист, осторожно повернул его на свету и действительно заметил едва уловимое фиолетовое свечение.
— Остатки спор теней. — Он прищурился. — Такой токсин встречается только на Тёмной Луне, к тому же… он крайне нестабилен. Малейшая ошибка — и произойдёт выброс.
Сердце Ло Чэня сжалось:
— Значит, если мы используем их для создания препарата, лабораторный стол просто не выдержит.
Пока он говорил, он уже включил систему вентиляции и быстро перекрыл подачу энергии. В следующую секунду до этого стабильный раствор внезапно забурлил, испуская едкий газ, и термометр на столе мгновенно лопнул.
— Чёрт! — Ло Чэнь отпрянул, чувствуя, как колотится сердце. — Хорошо, что ты заметил, иначе всё взлетело бы на воздух.
Сяо И хладнокровно достал из кармана индикаторную полоску и окунул её в остатки раствора. Через мгновение на бумаге проступила искажённая кривая.
— Точно, споры теней. — Голос его звучал глухо. — Причём концентрация намного выше допустимой.
Ло Чэнь стиснул зубы:
— Они хотят, чтобы мы опозорились на этом конкурсе? Или планируют что-то похуже?
— Исключать нельзя ни того, ни другого, — Сяо И убрал полоску. — Но ясно одно: люди с Тёмной Луны положили на нас глаз.
Чтобы докопаться до истины, Ло Чэнь начал восстанавливать в памяти детали входа.
— Тот мужчина, что подменил материалы… Я помню, он стоял в третьем ряду справа, в руках у него было два почти одинаковых пакета, — говорил он, зарисовывая в блокноте схему расстановки. — К тому же действовал он очень умело, будто репетировал это не раз.
Сяо И посмотрел на примитивную схему и кивнул:
— Временное окно — минуты три после регистрации. Вероятно, записи с камер были подделаны.
И правда, когда они запросили видеозаписи, нужный отрезок оказался сплошным чёрным экраном.
— Тц, работают чисто, — скривился Ло Чэнь. — Даже буфер не оставили, просто удалили файл.
Сяо И набрал номер, голос его был лишён эмоций:
— Алло, старый друг, помоги проверить записи о передаче материалов за сегодня, особенно по части Тёмной Луны.
На том конце провода помолчали несколько секунд, прежде чем ответить:
— Вы им дорогу перешли?
— Это они к нам пришли, — сухо ответил Сяо И. — Мне нужен только список.
Положив трубку, Ло Чэнь не удержался:
— Думаешь, они дадут нам список?
— Дадут, — уголок губ Сяо И приподнялся. — Потому что они тоже понимают: если позволить людям с Тёмной Луны и дальше так бесчинствовать, весь конкурс выйдет из-под контроля.
Через несколько минут пришло зашифрованное письмо. Открыв его, они увидели список подозрительных лиц и их досье. Одно имя привлекло внимание Ло Чэня:
— Тот инцидент с медиками на Звезде Хуа три года назад… это был он?
— Именно, — взгляд Сяо И похолодел. — Тогда больше десяти специалистов отравились и впали в кому, но из-за нехватки доказательств дело замяли.
Ло Чэнь сжал кулаки:
— Значит, они вернулись и теперь травят людей открыто.
Сяо И похлопал его по плечу:
— Не спеши. Раз они хотят играть, мы сыграем с ними до конца.
Столкнувшись с поломкой оборудования и порчей материалов, они не сдались, а быстро сменили тактику.
— Заявки на запасное оборудование рассматривают в порядке очереди? — Ло Чэнь приподнял бровь. — Значит, придётся забрать силой.
Сяо И улыбнулся:
— Я возьму переговоры на себя, а ты займись стабилизатором.
Ло Чэнь кивнул и скрылся в своём пространстве. Сознание погрузилось в привычную пустоту, перед глазами возник сад лекарственных трав. В углу он нашёл растение, излучавшее тускло-голубое свечение — это была редкая звёздная орхидея, способная нейтрализовать многие неизвестные яды. Он осторожно сорвал несколько листьев и поместил их в маленький флакон.
— Надеюсь, поможет, — прошептал он.
Вернувшись в реальность, он немедленно принялся готовить новый стабилизатор. Сяо И в это время стоял у входа, лично договариваясь с организаторами, и благодаря своему авторитету в кругах медиков-токсикологов успешно добился права на первоочередную замену оборудования.
— Ты просто ходячая золотая вывеска, — подшутил Ло Чэнь, помешивая состав.
— Ты тоже неплох, — Сяо И взглянул на него. — По крайней мере, я не видел ни одного ученика, который мог бы решить три технологические задачи за день.
Ло Чэнь улыбнулся, не ответив, и склонился над рецептурой. Он знал, что конкурс только начался, и они обязаны победить. И не просто победить, а сделать это красиво.
— Завтра, когда начнётся официальная часть, я покажу им, кто здесь настоящий мастер, — тихо сказал он, и в его глазах вспыхнул решительный свет.
Сяо И смотрел на него с лёгкой улыбкой. В этот миг он вдруг подумал, что эта внезапная провокация — вовсе не так уж плохо. По крайней мере, теперь у них появилось ещё больше причин сражаться плечом к плечу.
http://bllate.org/book/24216/2801451
Готово:
