Воздух на Звезде Хуа пропитан едва уловимым запахом антисептика вперемешку с холодным металлическим привкусом — точь-в-точь как в операционной, когда приходишь в себя после наркоза. Ло Чэнь потер нос и проворчал:
— Это место явно не для людей. Тут даже чтобы просто вдохнуть, нужно пройти проверку безопасности.
Сяо И шел впереди, ступая твердо и уверенно, его взгляд был острым, как у ястреба.
— Местные жители живут куда более механически, чем сами машины.
Они только что выбрались из истории с таинственным приглашением на Полуночную башню исцеления и не успели переварить ошеломляющие сведения, полученные на подпольном слете медиков и отравителей, как их тут же вызвали на внутреннее совещание. Говорили, речь пойдет о затяжном недуге, который уже много лет свирепствует на Звезде Хуа.
— Хроническое нейро-метаболическое расстройство, — Ло Чэнь листал полученные материалы, и его брови сходились на переносице всё сильнее. — Звучит как какая-то застарелая болячка, но почему у меня такое чувство, что тут кроется подвох?
— Хорошая интуиция, — тихо отозвался Сяо И. — В других звездных системах этот недуг практически не встречается.
Они преодолели три уровня проверки личности: сканирование радужки, генетический код, опрос на месте — каждый шаг напоминал прохождение сложного уровня в игре с боссом. К счастью, авторитет Сяо И был безупречен, а Ло Чэнь мастерски заговорил зубы охранникам, выдав витиеватый анализ тенденций в медицине и ядах.
Зал заседаний был полон светил медицины и отравителей из крупнейших звездных систем. Ло Чэнь бегло осмотрел присутствующих: внешне все выглядели доброжелательно, но в глазах читалась настороженность — казалось, задай кто-нибудь лишний вопрос, и его тут же примут за шпиона.
— Господа, — начал старик-ведущий. Его голос был низким, но в нем слышалась непререкаемая властность. — Сегодня мы продолжаем обсуждать хроническое нейро-метаболическое расстройство. С момента основания нашего научно-исследовательского института на Звезде Хуа этот недуг так и не удалось полностью победить.
В зале воцарилась тишина, лишь данные на проекционном экране беспрерывно менялись, словно безмолвно насмехаясь над собравшимися.
— Нынешние протоколы лечения позволяют лишь облегчить симптомы, но не излечить болезнь до конца, — продолжал старик. — Мы испробовали множество экстрактов звездных целебных растений, синтетических препаратов и даже пытались внедрить механизмы восстановления с помощью способностей, но результаты неутешительны.
Ло Чэнь слушал так внимательно, что невольно начал отбивать пальцами ритм по колену. Ему всё казалось, что с этой болезнью что-то не так.
— А есть ли вероятность, что она возникла не естественным путем? — внезапно спросил он.
Все взгляды мгновенно скрестились на нем. Кто-то смотрел с пренебрежением, кто-то — с любопытством.
— Что вы имеете в виду? — старик приподнял бровь.
— Я хочу сказать, — Ло Чэнь невозмутимо открыл свой блокнот, — что однажды читал в одной древней книге из Пространства Звездных Иллюзий Медицины и Ядов о схожем недуге. Он возник в Эпоху Черного Тумана и тогда считался результатом испытаний биологического оружия, проводившихся на ранних этапах деятельности Тёмной Луны.
Как только эти слова прозвучали, атмосфера в зале мгновенно сгустилась. Сяо И бросил на него взгляд, и уголки его губ едва заметно дрогнули. Этот парень действительно уловил какую-то ниточку.
— Это лишь предположение, — тон старика остался прежним. — К тому же нет никаких неопровержимых доказательств связи этих двух явлений.
— Именно поэтому и нужны исследования, — Ло Чэнь пожал плечами. — Если болезнь действительно связана с внешними факторами, нельзя зацикливаться на текущих методах лечения, нужно искать первопричину.
После окончания совещания они вышли из зала. Солнечный свет был настолько ярким, что глаза слезились.
— Как думаешь, они что-то знают? — вполголоса спросил Ло Чэнь.
— Безусловно, — холодно ответил Сяо И. — Но говорить не хотят.
— Значит, придется копать самим.
Вернувшись в комнату, Ло Чэнь немедленно погрузился в Пространство Звездных Иллюзий Медицины и Ядов. В библиотеке на полке тихо лежала та самая древняя книга об Эпохе Черного Тумана. Ее пожелтевшая обложка выглядела так, будто она вот-вот рассыплется в прах.
Он осторожно раскрыл ее и, листая страницу за страницей, наконец нашел нужное описание:
Болезнь впервые проявилась в звездных системах вокруг Тёмной Луны. На ранних стадиях пациенты жаловались на легкую слабость и спутанность сознания, на средней стадии возникало необратимое повреждение нервной системы, а на поздней... сознание угасало, и человек превращался в подобие живого мертвеца.
Сердце Ло Чэня забилось чаще, он поспешно воспользовался функцией записи в пространстве, чтобы скопировать этот отрывок.
Тем временем Сяо И тоже не терял времени даром. Он связался со старым другом, работавшим в институте Звезды Хуа, в надежде получить больше информации из первых рук.
— Ты хочешь разузнать про этот затяжной недуг? — голос на том конце провода прозвучал очень тихо. — Советую не лезть слишком глубоко. Эта штука... с ней связано слишком много всего.
— Именно потому, что с ней связано так много, ее и стоит расследовать, — твердо ответил Сяо И.
Собеседник на мгновение замолчал, а потом вздохнул:
— Хорошо, я помогу тебе получить копию несекретных данных, но только в рамках открытой информации.
Повесив трубку, Сяо И встал у окна, глядя на возвышающееся вдали здание института. В душе у него крепло предчувствие: эта болезнь куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
На следующий день, следуя по зацепкам, они нашли родственников пациента, чье лечение долгое время не приносило результатов. Это была женщина средних лет с изможденным лицом и пустым взглядом. Она явно сторонилась незнакомцев, но стоило Ло Чэню протянуть ей успокаивающее средство, как она немного ослабила бдительность.
— Вы... тоже врачи? — спросила она.
— Можно сказать и так, — улыбнулся Ло Чэнь. — Мы хотели бы узнать кое-что о болезни.
Женщина долго молчала, прежде чем заговорить:
— Мой сын заболел десять лет назад. Сначала у него просто изредка кружилась голова, потом становилось все хуже... А теперь... он уже не узнает меня.
Ло Чэнь почувствовал, как сжалось сердце, и мягко похлопал ее по плечу.
— Вы не помните, не был ли он где-нибудь или не контактировал ли с какими-то необычными вещами перед тем, как заболел в первый раз?
Женщина опешила, словно внезапно что-то вспомнив, и лицо ее побледнело:
— Он... он ездил на Тёмную Луну во время школьной практики.
Эти слова прозвучали как разорвавшаяся бомба.
— Тёмная Луна? — воскликнул Ло Чэнь.
— Он говорил, что там в воздухе был странный запах, похожий на гниющие цветы... А вскоре после возвращения ему стало плохо.
Сяо И и Ло Чэнь переглянулись, увидев в глазах друг друга шок и настороженность.
— Спасибо вам, — мягко сказал Ло Чэнь. — Мы продолжим расследование.
Когда они покинули дом, уже стемнело. Улицы были пустынны, лишь тускло светили редкие фонари.
— Как думаешь... может, Тёмная Луна распылила на Звезде Хуа какой-то скрытый токсин? — рассуждал Ло Чэнь на ходу.
— Весьма вероятно, — кивнул Сяо И. — Но вопрос в том, зачем им это нужно?
— Либо чтобы проверить действие нового препарата, либо... чтобы вырастить нечто куда более страшное.
— И то, и другое не сулит ничего хорошего.
Ло Чэнь посмотрел на мерцающие в ночном небе звезды и вдруг почувствовал, что эта вселенная вовсе не так спокойна, как кажется.
— Нам нужно найти больше доказательств, — тихо сказал он.
— Да, — отозвался Сяо И твердым голосом. — Эту партию мы не имеем права проиграть.
Вдали огни Звезды Хуа сияли по-прежнему ярко, создавая видимость, что всё идет своим чередом. Но под этим сиянием скрывались тайны, которые уже начали свое злое дело. А они уже стояли у порога истины.
http://bllate.org/book/24216/2801461
Готово:
