Голова раскалывалась, будто по ней проехал тяжелый грузовик. Превозмогая резкую боль, Янь Руоси открыла глаза.
Вместо привычной комнаты, заваленной историческими документами и залитой тусклым светом ламп, перед ней предстал холодный и сырой каменный грот. В воздухе стоял тяжелый запах крови вперемешку с затхлой плесенью, которая, казалось, въелась в сами стены.
— Очнулась? Раз пришла в себя — живо вставай, здесь не держат дармоедов, — раздался из глубины пещеры голос, холодный и вкрадчивый, словно ползущая змея.
Янь Руоси машинально хотела поправить очки, но рука рассекла пустоту. Она с изумлением поняла, что мир стал казаться выше, а ее собственные тонкие пальцы превратились в короткие, грязные ладошки ребенка, покрытые мелкими ссадинами.
Будучи выпускницей исторического факультета, специализировавшейся на борьбе пяти принцев за трон Династии Шэнъу, последним, что помнила Янь Руоси перед потерей сознания, была бессонная ночь за сверкой архивных данных. Она отчетливо помнила запись о том, что некогда первая организация преступного мира, Секта Теневых Теней, тайно обучала группу убийц в неприступном месте под названием Гора Даймо. Самым таинственным подразделением среди них был Тяньвайтянь — отряд, из которого раз в десять лет выходил лишь один мастер.
В исторических хрониках о Тяньвайтянь упоминалось лишь в одной сноске: Адепты теней, Тяньвайтянь, один на десять лет.
Это означало, что она теперь — пушечное мясо, которому не дожить и до десяти лет.
Янь Руоси с трудом поднялась на слабых ногах и осмотрелась. Это было логово, именуемое Тяньвайтянь, расположенное на вершине опаснейшего утеса в самых западных землях Горы Даймо. Вокруг простиралась бездонная пропасть, внизу клубились облака, а единственным путем наружу был подвесной мост из трех цепей толщиной в человеческую руку, пройти по которому мог лишь мастер с непревзойденными навыками легкой поступи.
В центре каменного грота, помимо самой Янь Руоси, стояли еще девять детей.
Им было от пяти до десяти лет. Несмотря на лохмотья и слой грязи на лицах, их глаза светились решимостью. Янь Руоси, профессиональным взглядом историка оценив их, поняла, что каждый из этих детей — одаренный мастер с выдающимся строением костей, прошедший строгий отбор.
Кроме нее. Ее нынешнее тело было слабым и вялым, словно ее подобрали на улице просто для количества.
— Десять.
Вслед за голосом из тени медленно вышел человек в черном халате. Его лицо было мертвенно-бледным, в уголках глаз застыла искаженная злоба, а губы растянулись в жутковатой усмешке. Это был Хэй Чжэнь, лорд Тяньвайтянь и самый жестокий наставник в Секте Теневых Теней.
Взгляд Хэй Чжэня жадно скользил по детям — он смотрел не как на учеников, а как на изящные игрушки, с вызывающим отвращение сладострастием.
— Правила просты, — Хэй Чжэнь протянул руку и сжал подбородок десятилетнего мальчика с такой силой, что кости, казалось, вот-вот хрустнут. Мальчик задрожал от боли, но не посмел издать ни звука. — Через десять лет из этого Тяньвайтянь выйдет только один. Тот, кто станет самым острым клинком Секты Теневых Теней. А остальные… — он издал скрипучий, безумный смешок и указал на бездонную пропасть за пределами пещеры, — станут кормом для диких зверей внизу.
Дыхание детей стало тяжелым, страх начал расползаться по маленькой каменной пещере.
— Отброс.
Холодное фырканье прервало ее раздумья. Мертвенно-бледное лицо Хэй Чжэня приблизилось к Бай Линсу. Он сжал ее подбородок сухими пальцами, и в его глазах промелькнуло отвращение: — Вы что, ослепли, когда выбирали? Такая хлюпика, которая валится от ветра, даже в качестве удобрения в аптеке только место занимает.
Бай Линсу пришлось задрать голову, подавляя тошноту от его липкого прикосновения.
Она медленно подняла взгляд, встретившись с холодными, подозрительными глазами Хэй Чжэня. В ней не было страха — напротив, на лице заиграла неуместная для ребенка, живая и покорная улыбка.
Хэй Чжэнь на мгновение замер, а затем разразился безумным хохотом, который эхом разнесся по ущелью, до боли отдаваясь в ушах.
— Забавно… Неужели нашелся сорванец, который меня не боится? — Хэй Чжэнь протянул холодный палец и поправил выбившуюся прядь волос Бай Линсу. — Что ж, посмотрим, сколько дней ты, мелочь, проживешь в этом аду.
Ветер над утесом был острым, как лезвие, полосуя нежную кожу детей.
Бай Линсу, в теле которой теперь жила Янь Руоси, старалась совладать со своими слабыми ногами. Она огляделась: девять детей рядом, хоть и выглядели жалко, стояли в потоках ветра непоколебимо — в них чувствовалась врожденная стать мастеров. А она? С тонкими костями и сбивчивым дыханием, среди этих будущих убийц она казалась неумехой, случайно забревшей в волчью стаю.
Странно… Если следовать историческому сценарию, Секта Теневых Теней отбирает учеников крайне жестко, как они могли захватить меня, эту бестолочь, для массовки?
В голове Янь Руоси мелькнули тысячи страниц исторических сведений, и внезапно память, не принадлежавшая ей, хлынула потоком.
Это не были сухие документы. Это были ароматы бесчисленных трав, цвета ядовитых насекомых, ощущение порошка, перетираемого кончиками пальцев. Ее личность не была бродяжкой — она была дочерью таинственно исчезнувшего главы Долины Царей Медицины.
Ее тело было слабым не от рождения, а из-за того, что она всю жизнь провела в окружении смертельных ядов, испытывая их на себе, из-за чего ее кровь и ци отличались от обычных людей. В глазах профана она была отбросом, но в глазах мастера — это было тело, невосприимчивое к ядам, редчайший дар за тысячу лет.
Сердце Бай Линсу сжалось. Согласно хроникам, сейчас восемнадцатый год правления Шэнъу, канун битвы пяти принцев за трон. Таинственный Ван в это время скрывается в своих землях, выжидая момент, а она должна выжить — пережить этот адский отбор, дождаться восшествия Таинственного Вана на престол, чтобы подтвердить свою смелую гипотезу: Секта Теневых Теней на самом деле является тайным щитом Таинственного Вана.
— Помогите… я хочу домой… — тихо всхлипнула шестилетняя девочка.
— Домой? — Хэй Чжэнь переместился к ней мгновенно, словно призрак. Он нежно погладил девочку по щеке, и от его ласкового тона кровь стыла в жилах: — Здесь и есть твой дом. Если не будешь послушной, я прямо сейчас отправлю тебя домой.
Девочка от ужаса задохнулась и замолчала.
Бай Линсу опустила голову, ее мозг лихорадочно работал. Силовое противостояние? В десятилетнем теле это равносильно самоубийству. Среди этих десяти детей некоторые уже имели базу боевых искусств, другие смотрели волчьим взглядом.
Я историк, — прошептала про себя Бай Линсу, стиснув зубы. — Я знаю ход истории, знаю слабости этого демона и свойства всех лекарственных трав. Если я не могу стать единственной выжившей силой, я стану незаменимой для этой организации умом.
В тот год Бай Линсу исполнилось десять лет. Смертельная битва десяти детей Тяньвайтянь началась.
Ночь в Тяньвайтянь была холодной до мозга костей.
Десятилетняя Бай Линсу сжалась в углу пещеры, но ее глаза в темноте спокойно наблюдали за происходящим. Она знала, что болезненный взгляд Хэй Чжэня — это не просто запугивание. Это жадность хищника, глядящего на добычу, и садиста, любующегося игрушкой.
Бай Линсу холодно усмехнулась про себя. Она не собиралась ждать десять лет и пассивно дожидаться своей очереди. Ее первым шагом должно было стать избавление от этого монстра.
Воспользовавшись моментом, когда Хэй Чжэнь ушел патрулировать опасные цепи, Бай Линсу, используя преимущество своего маленького роста, бесшумно, как дикая кошка, пробралась в его личную пещеру.
Внутри стоял тошнотворный запах благовоний. Затаив дыхание, она быстро обыскала беспорядочно разбросанные флаконы с ядами и орудия пыток. Как историк, она исследовала множество древних книг.
Нашла… Яд, убивающий при первом прикосновении к крови.
Ее тонкие пальцы уверенно вытащили две серебряные иглы, тонкие как шерсть вола, и погрузили их в темно-зеленую жидкость. Лунный свет пробился сквозь расщелины, заставив иглы зловеще блеснуть синевой.
Вернувшись в пещеру к остальным детям, она увидела десятилетнего мальчика, одиноко сидевшего в тени. Его звали Шэнь Чанфэн, он был самым старшим среди них и целью, на которую Хэй Чжэнь смотрел дольше всего и с самыми грязными намерениями.
Чанфэн посмотрел на подошедшую десятилетнюю девочку с примесью настороженности и отчаяния.
— Чанфэн, ты хочешь жить? — голос Бай Линсу был тихим, но в нем чувствовалась непреклонная сила.
Чанфэн горько усмехнулся: — Жить? Мы лишь его игрушки, через десять лет нам придется убивать друг друга…
— Не нужно ждать десяти лет, — Бай Линсу вложила отравленную иглу в холодную ладонь Чанфэна и накрыла его кулак своей крошечной ладошкой, глядя на него горящим взглядом. — Если он позовет тебя сегодня ночью, дождись момента, когда он потеряет бдительность, и вонзи эту иглу ему в шею. Как только прольется кровь, с Хэй Чжэнем будет покончено.
Чанфэн вздрогнул, глядя на зловещий синий отблеск в руке, и его голос дрогнул: — Это… это убийство наставника…
— Он не достоин называться наставником, — холодно перебила его Бай Линсу. — Он демон. Убив демона, мы, остальные десять, сможем дожить до рассвета.
Чанфэн посмотрел на девочку, которой было всего десять, но чей взгляд казался бездонным. В конце концов, он решительно кивнул и спрятал иглу в рукаве.
Глубокой ночью Хэй Чжэнь вернулся.
Его змеиный голос эхом пронесся по коридору: — Чанфэн, иди сюда.
Все дети задрожали, сжавшись в комок, и только Бай Линсу пристально смотрела вслед уходящему Чанфэну. Она ставила на кон всё: на инстинкт самосохранения Чанфэна и на свое знание слабостей Хэй Чжэня из исторических сведений. Этот демон был наиболее безумен и наименее осторожен именно во время своих садистских утех.
В личной пещере Хэй Чжэня горел тусклый свет.
— Иди ближе, дай наставнику осмотреть твои кости… — Хэй Чжэнь протянул бледную холодную руку и с тошнотворной улыбкой начал стягивать одежду с Чанфэна.
Чанфэн почувствовал, как к нему приближается этот липкий смрад, в желудке все перевернулось, а страх чуть не парализовал его. Но в тот момент, когда вонючие руки Хэй Чжэня коснулись его шеи, в голове эхом отозвались слова Бай Линсу: Убив демона, мы сможем выжить.
Сейчас!
Чанфэн резко вскинул руку, и серебряная игла, спрятанная между пальцами, описала в воздухе решительную дугу.
— Ты! — Хэй Чжэнь среагировал мгновенно, пытаясь уклониться, но Чанфэн шел на смертный бой, и игла все же оставила едва заметную красную полоску под ухом демона.
Хэй Чжэнь дико рассмеялся и с силой вцепился в горло Чанфэна: — Паршивец, как ты посмел…
Его слова оборвались.
Красная полоска стремительно почернела, и яд, подобно бушующему пламени, вместе с кровью мгновенно поразил его сердце. Хэй Чжэнь вытаращил глаза, не в силах поверить, что это сделал десятилетний ребенок. Он хотел использовать внутреннюю силу, чтобы подавить яд, но почувствовал, как его ци вытекает, словно вода из прорванной плотины.
— Кх… кх… — из горла Хэй Чжэня вырвался свистящий звук, и его худощавое тело тяжело рухнуло на колени, подняв облако пыли.
Чанфэн сел на пол, жадно хватая ртом воздух, глядя, как этот некогда всемогущий демон за несколько мгновений превращается в фиолетовый труп.
У входа в грот показалась крошечная фигурка.
Бай Линсу посмотрела на труп, не выражая никаких эмоций. Она присела, достала из холодных объятий Хэй Чжэня черную жетон-табличку, символ власти лорда, и связку ключей.
— Первый шаг сделан.
Она повернулась к ошеломленному Чанфэну и впервые с момента попадания в этот мир искренне улыбнулась: — Чанфэн, с этой минуты в Тяньвайтянь правила устанавливаем мы.
http://bllate.org/book/24242/2809885
Готово:
