— Чжао Юйхун! Какого чёрта ты явился?! — старая госпожа, сидевшая во главе стола, в упор взирала на стоявшего перед ней человека. Чжан Ляо уже доложил ей о том, что семья Чжао тайком пыталась переманивать людей, поэтому сейчас она была вовсе не настроена любезно встречать гостей из этого клана.
— Какого чёрта? Я пришёл свататься! Разве вы не наняли какого-то сопляка-практика? Так давайте заключим пари: через три дня в Зале боевых искусств устроим состязание бойцов. Если вы сможете отыскать кого-нибудь младше двадцати лет, кто одолеет моего сына Чжао Чучжи, я больше никогда не заикнусь о сватовстве! Как вам такое?!
Незваным гостем оказался не кто иной, как отец Чжао Чучжи — Чжао Юйхун.
Тот человек в чёрных одеждах был подослан именно им. Вот только Чжао Юйхун никак не ожидал, что на полпути объявится какой-то мальчишка. Напуганный, он решил, будто у семьи Хань тоже появился ученик-практик, но после долгих расспросов и поисков выяснил, что это всего лишь пацан с улицы.
— А если я откажусь?! — у старой госпожи отхлынула кровь к голове, она никак не ожидала, что семья Чжао решится бросить открытый вызов, и это застало её врасплох.
— Откажешься?! Хм! Тогда не взыщи за мою безжалостность! — лицо Чжао Юйхуна помрачнело, а уголки губ скривились в холодной усмешке. — Я слышал, великий генерал Хань недавно был ранен на поле боя. Если он вдруг возьмет и ненароком помрёт, скажи на милость, что вы тогда будете делать?
Стоило ему произнести это, как весь зал содрогнулся от потрясения. О том, что генерал Хань получил ранение в сражении, знали немногие. Сердце старой госпожи забилось чаще, дыхание сделалось прерывистым — семья Чжао явно вознамерилась их проглотить!
— Дерзкий щенок! Да если об этом доложить ко двору... — уверенности в голосе старой госпожи явно не хватало, и ей поневоле пришлось прибегнуть к угрозе императорским двором.
— Двор?! Мой сын — ученик внутренней секты Павильона Ветра и Дождя! Когда он вернется после обучения, с его-то талантом он сможет одной рукой повернуть тучи, а другой призвать дождь. И ты грозишь мне каким-то жалким двором?! Ха!
Чжао Юйхун махнул рукой, подзывая мужчину в официальном халате, стоявшего за его спиной.
Тот шагнул вперёд и развернул желтый свиток:
— По воле Небес император изволит объявить: генералы Чжао и Хань верой и правдой служили стране и народу, совершив бесчисленные подвиги. Союз двух семей станет великим благословением для Государства Тяньюн, посему Мы жалуем свадебные дары: птичью корону с перьями зимородка, расшитые алые одежды и наряд из красного нефрита!
Тут же следовавшие позади евнухи внесли несколько тяжелых сундуков — судя по всему, это и были подарки от императора.
Стоило старой госпоже узреть императорский указ, как её ноги мгновенно подкосились, а от услышанных слов у неё и вовсе пропали последние силы.
Теперь, когда генерал Хань еще не оправился от ран, семья Чжао воспользовалась случаем для нападения, да вдобавок их старший сын ухитрился вступить во внутреннюю секту Павильона Ветра и Дождя — первой силы Государства Тяньюн! Противостоять этому не было никакой возможности, но еще меньше старая госпожа ожидала, что даже сам император пожелает устроить этот брак. Видимо, против воли Небес не пойдешь!
После минутного нервного содрогания старая госпожа лишилась чувств и упала в обморок. Слуги в зале мгновенно переполошились, охваченные паникой. Все наперебой бросились приводить госпожу в чувство, а Сяо Юэ заливалась горючими слезами: бабушка, с малых лет лелеявшая её, сегодня была доведена до такого состояния — как тут не испугаться!
— Примите вы этот вызов или нет — хорошенько подумайте. А старой госпоже лучше поберечь здоровье! Встретимся через три дня в Зале боевых искусств!
Не говоря больше ни слова, Чжао Юйхун развернулся и вместе со своей свитой покинул поместье.
Чжан Ляо, всё-таки прошедший через горнило войн, быстро взял себя в руки:
— Не паникуйте, молодая госпожа! Сперва отыщем братца Е — сейчас только он способен нам помочь!
В одно мгновение превратившись из почётного гостя Резиденции генерала в простого прохожего, Е Чжао мысленно отчитал эту старую каргу раз сто! Пусть он действительно палец о палец не ударил, но ведь являлся могущественным практиком пятого неба Сферы Человека! На душе было скребёт кошки: почему другие попададанцы восседают на трон и правят миром, а он, стоило ему перенестись, сразу превратился в какого-то прохожего?!
Бормоча себе под нос проклятия, он с такой силой шагнул на вымощенную синим камнем дорожку, что та раскололась, и уже собрался уходить из Резиденции генерала:
— Мелкий, не спеши, сзади кто-то догоняет!
В Диске Судьбы раздался голос Фэй Хэ, но Е Чжао даже не успел среагировать, как сзади донеслось:
— Е Цзы! Е Цзы, постой!
Е Чжао обернулся и увидел, что к нему бежит слуга.
— Тебе что, делать нечего? Иди сиди со своей старшей госпожой, ко мне-то пристал? Я теперь не то что почётный гость генерала, я теперь вообще прохожий!
Услышав это, Сяо Юэ почувствовала неловкость. Тяжело дыша, она ответила:
— Наша госпожа хочет попросить вас об услуге. Когда всё закончится, вас ждет награда куда лучше прежней должности гостя!
Тут щеки Сяо Юэ густо покраснели от стыда, и она мысленно взмолилась: когда же наконец закончится этот спектакль с переодеванием в мужское платье?!
Услышав её слова, Е Чжао хлопнул Сяо Юэ по плечу:
— Слушай, Давэй, ты меня не дури. У вашей старшей госпожи правда есть дела, в которых мне полагается помогать?
Е Чжао вдруг почувствовал неладное: неужели в такой солидной Резиденции генерала больше некому помочь, кроме какого-то сопляка?
Давэй — такое фальшивое имя использовала Сяо Юэ, переодеваясь мужчиной. Сяо Юэ лишь горько усмехнулась про себя: я сама и есть старшая госпожа, зачем мне себя обманывать?
— Правда! Люди из семьи Чжао явились сюда и потребовали за три дня найти того, кто сможет победить их старшего сына, причем возрастом не старше двадцати лет. Мы сразу же вспомнили о вас и бросились искать! Братец Е, старая госпожа и впрямь погорячилась, но просим вас проявить великодушие.
Подоспевший вслед за ними Чжан Ляо сложил руки в приветственном жесте и добавил:
— Старую госпожу и впрямь хватил удар от людей семьи Чжао, так что умоляем вас — помогите нам, хотя бы ради Давэя! После победы мы вас щедро отблагодарим!
Чжан Ляо едва не проговорился и чуть не назвал Сяо Юэ молодой госпожой, отчего его сердце едва не выпрыгнуло из груди.
— Тогда позвольте мне сперва повидаться с вашей старшей госпожой! В таких делах требуется ясность, — бесстрастным тоном произнес Е Чжао, желая воочию взглянуть на легендарную хозяйку Резиденции генерала.
— Это... — выражение лица Сяо Юэ стало совершенно комичным. Она подумала: да я же прямо перед тобой стою, с кем ты собрался видеться? Неужели в Резиденции генерала объявилась вторая старшая госпожа?
Чжан Ляо тоже помалкивал: пока госпожа Сяо Юэ сама не даст добро, никто ничего поделать не сможет.
— Раз не получается, ну и ладно. Никакой искренности! Зовете на помощь, а показаться боитесь — пожалуй, я пойду!
Е Чжао круто развернулся и зашагал прочь.
— Ладно! Чжан-гэгэ проводит вас, а я побегу предупрежу старшую госпожу! — на одном дыхании выпалила Сяо Юэ, сообразив, что переодеваться обратно в женское платье придется в сумасшедшем темпе, и потому нарочно назначила встречу в самом дальнем павильоне на северо-западной окраине.
Видя, как Сяо Юэ опрометью бросилась прочь, Е Чжао примерно догадался в чём дело: эта старшая госпожа наверняка побежала переодеваться!
— Ну что ж, брат Е, прошу сюда.
Чжан Ляо, проявив завидную сообразительность, повел Е Чжао окольными путями, выигрывая время для молодой госпожи.
Шагая за Чжан Ляо и по пути расспрашивая о делах семьи Чжао, Е Чжао составил для себя первоначальную картину происходящего.
Несколько минут спустя старшая госпожа Резиденции генерала во всей красе женского наряда предстала перед служанками и слугами. Упустить такую возможность они бы не смогли: их госпожа наконец-то снова надела платье!
Лицо Сяо Юэ украшал легкий макияж, на ней было небесно-голубое платье, а талию опоясывал пояс из белого нефрита. Три тысячи прядей иссиня-черных волос струились до самых колен, от неё исходил тонкий аромат, брови и глаза напоминали чистейший янтарь. На миловидном личике блестели капельки легкого пота, а её несравненная красота казалась сошедшей с полотна художника. Неудивительно, что старший сын семьи Чжао так грезил о ней!
Однако сама старшая госпожа, приподняв обеими руками подол платья, неслась во весь опор через все парадные залы Резиденции генерала, на ходу выкрикивая:
— Дорогу! Дорогу освободите! Идет старшая госпожа, всем расступиться!
Зрелище вышло презабавное: все ожидали, что переодевшись в женское платье, госпожа станет источать учтивость и благородство, но её буйный нрав никуда не делся.
Лишь приблизившись к павильону на северо-западном углу, Сяо Юэ сбавила шаг. Е Чжао издали заметил молодую госпожу, и на мгновение у него от восхищения едва не перехватило дух — он так и замер на месте, пораженный тем, насколько невероятно красивой оказалась хозяйка дома. Впрочем, уже через секунду он вернул себе невозмутимый вид.
Заметив прямой, немигающий взгляд Е Чжао, госпожа осталась весьма довольна, подумав про себя: разве ты не хотел посмотреть на меня? Смотри сколько влезет!
— Чжан Ляо, ты объяснил братцу Е Чжао суть дела? — прозвучал непривычно для неё холодный и высокомерный голос, слетевший с её тонких губ.
Чжан Ляо едва сдерживал хохот, рискуя лопнуть от напряжения, но прекрасно понимал, что сейчас нельзя выдавать себя ни единым звуком:
— Я уже обо всем рассказал старшему Е. Он молвил, что сперва желает лично встретиться с госпожой, и лишь после этого примет окончательное решение.
— О? Раз уж я здесь, не согласится ли братишка Е Чжао помочь нам? — Сяо Юэ пристально посмотрела на Е Чжао, не в силах скрыть переполнявшее её волнение.
— И какая мне от этого польза? — Е Чжао вовсе не был дураком, чтобы думать нижней половиной туловища. Тщательно взвесив все за и против, он задал резонный вопрос.
— Если дело выгорит, ты получишь место в Академии Цзися и сможешь поступить туда вместе со мной! Ну как? — не дожидаясь ничьего совета, старшая госпожа с легкостью выторговала такие условия.
— А где Давэй? Почему его не видно?
Е Чжао опасался, что Давэю достанется на орехи из-за него, поэтому сразу же поинтересовался судьбой паренька. Но стоило молодой госпоже услышать эти слова, как она едва не впала в отчаяние — ей так и хотелось крикнуть Е Чжао: да я же и есть Давэй! Однако сделать этого было нельзя, ведь тогда Е Чжао испугался бы пропасти в их социальном положении и отдалился от неё, а подобное в её жизни случалось далеко не в первый раз.
Стоявший рядом Чжан Ляо уже до синяков исщипал себе бедра, отчаянно сдерживая смех.
— Зачем тебе этот мальчишка? — осведомилась госпожа, меньше всего желая бегать туда-обратно без причины.
— Я просто переживаю, как бы вы не наказали его зазря, вот и спросил.
Е Чжао верил лишь этому простоватому Давэю.
От этих слов на сердце у Сяо Юэ стало тепло. Она никак не ожидала, что Е Чжао окажется столь верным и преданным другом — родившись в знатной семье, она прекрасно понимала, насколько редка эта черта характера.
— Не беспокойся, я его пальцем не трону, — подумала про себя Сяо Юэ: стану я саму себя наказывать, больная что ли?
— Соглашайся, эта Академия Цзися пойдет тебе на пользу, — раздался в голове голос Фэй Хэ.
Е Чжао никак не ожидал, что Академия Цзися сможет соблазнить даже этого дикого журавля, поэтому тут же произнес твердым голосом:
— Хорошо, я согласен. Сделаю всё, что от меня зависит.
Увидев, что Е Чжао дал согласие, Чжан Ляо наконец смог выдохнуть с облегчением. По правде говоря, старшего сына семьи Чжао, Чжао Чучжи, он видел собственными глазами: еще три года назад тот находился на четвертом месте Сферы Человека и слава о нем гремела на всю округу. А будучи сыном генерала Чжао, он и вовсе слыл первым среди молодежи всего Государства Тяньюн!
Сам же Чжан Ляо был лишь обычным практиком, только что сформировавшим Диск Судьбы, и он боялся даже представить, до каких высот Чжао Чучжи дорос за минувшие три года. Найти равного ему бойца всего за три дня казалось задачей невыполнимой.
Этой же ночью Е Чжао расспрашивал об Академии Цзися — очевидно, он всерьез вознанялся культивацией, иначе ему попросту не суждено было вернуться на Землю.
— Академия Цзися — древняя и прославленная обитель Континента Ванчжэ. Со временем ты сам убедишься в ее мощи, а пока что — ступай и тренируйся как положено!
Фэй Хэ прекрасно понимал, что рассказы об академии сейчас дадут лишь обратный эффект: столкновение с подобными легендарными силами раньше времени лишь подорвет веру юноши в собственные силы.
Три отведенных дня пролетели как одно мгновение. Новость о том, что семья Чжао и семья Хань сойдутся в поединке на арене Зала боевых искусств, облетела весь город Чанъань, а в подпольных игорных домах на этот бой принимались баснословные ставки.
С одной стороны, многие поддерживали вундеркинда Чжао Чучжи, снискавшего славу в Государстве Тяньюн еще три года назад — можно сказать, что само существование Чжао Чучжи гарантировало процветание клана Чжао еще на сотню лет вперед! С другой стороны, семья Хань годами стояла несокрушимой скалой в Государстве Тяньюн и наверняка обладала скрытыми козырями. Рассуждать о победителе было бессмысленно, но владельцы игорных домов радовались до умопомрачения.
Зал боевых искусств в городе Чанъань специально предназначался для различного рода поединков. В самом его центре располагался ринг площадью около ста квадратных метров, на котором время высекло печать глубокой древности. Этот столетний помост повидал взлет и падение тысяч одаренных юношей!
В этот момент старший сын семьи Чжао, Чжао Чучжи, облаченный в облегающий черный костюм, стоял посреди ринга. На его одежде красовалась золотая эмблема Павильона Ветра и Дождя, сиявшая ослепительным блеском и источавшая величественную ауру — судя по всему, павильон намеревался еще шире раскинуть сети своего влияния в государстве.
— Этот Чжао Чучжи умудрился вступить в Павильон Ветра и Дождя?!
— Ты из какого века? Чжао Чучжи уже стал учеником внутренней секты! Его ждет безграничное будущее!
— Что?!
Кто-то в толпе разглядел эмблему секты, и по рядам прокатилась волна изумленных возгласов: казалось, репутация Чжао Чучжи в глазах людей только что поднялась на новую высоту!
— Семья Хань! Е Чжао!
Под сенью свинцово-серых туч Е Чжао неторопливо поднялся на ринг и громко назвал свое имя. Зеваки вокруг удивленно покосились на него: откуда взялся этот пацаненок? Такой сопляк и смеет выходить на арену? Воистину, нынешняя молодежь внушает трепет!
http://bllate.org/book/24296/2823610
Готово:
