Я сказал Дуань Куню, что так называемое самое опасное место — это в то же время и самое безопасное место. До этого додумался бы любой обычный человек, не говоря уже о мудрецах. Мудрецам же гораздо проще угодить в замкнутый круг выбора, поэтому в конце концов у них всё равно остается лишь два почти случайных варианта: бежать или не бежать.
Я также сказал Дуань Куню, что сколь бы мудрец ни был искушен в думах, он всё равно неизменно страдает изъяном: смотрит направо, но забывает про левое, готовится к встрече спереди, но упускает тыл. Это не халатность, а скорее хитроумный расчет по разумному распределению людей и ресурсов. И самое ужасное в моем недоброжелателе было то, что на основе этого разумного расчета он учел абсолютно всё, не оставив ни единой бреши. Поэтому, побежим мы или нет, он всё равно поймает нас с поличным.
Наконец, я сказал Дуань Куню, что в первые два дня мы не бежали и не прятались, а вместо этого открыто заявились в медицинскую лавку, чем и выиграли себе время на передышку. А единственным местом, куда теперь можно было сбежать, оставалось такое, куда этот недоброжелатель не посмел бы сунуться понапрасну, даже окажись мы прямо у него на глазах.
Поэтому теперь мы с Дуань Куню сидели в маленькой чайной в Миньчэн.
Мое Государство Цзинь обладало обширными землями и располагалось на северо-западе Центральной равнины, издалека глядя друг на друга с Государством Юаньцзя через относительно небольшой Бэй Цинь. На западе оно соприкасалось с бескрайними пустынями, на востоке — с Хоу Янь, чья государственная мощь постепенно увядала, а на юго-востоке — с Государством Чжао, чья территория была даже меньше, чем у Бэй Циня. При этом между Бэй Цинем и Государством Чжао все еще оставалась узкая и длинная полоса земли, принадлежавшая Цзинь и соединявшая Цзинь с Юаньцзя. Вот только, поскольку небо высоко, а император далеко, этот узкий проход был либо поделен между Бэй Цинем и Чжао, либо захвачен беглыми бродягами да лихими разбойниками, так что от него осталось лишь одно название.
Хоу Янь и Юйци были прибрежными государствами. Хоу Янь тянулся на юг, гранича с моим Государством Цзинь и Чжао, и в конце концов сходился с Юйци. Тот узкий отрезок, что прижимался востоком к морю, а юго-западом выходил к Чжао, страдал ровно тем же недугом, что и цзиньский проход, — за ним уже давно жадно следили Государство Чжао и Государство Юйци.
А Линьчэн, где мы находились два дня назад, как раз лежал на стыке границ трех государств: Цзинь, Чжао и Янь. Юйци ради обмена на государственную реликвию переправился через яньский проход, и изначально это сулило ему убыток. Но в то же время здесь таился умысел выведать вражеские секреты и продемонстрировать силу Хоу Янь. И как я мог предугадать, сколько соглядатаев и какой силы они мимоходом расставили по этому пути?
Этот Миньчэн находился совсем недалеко от Линьчэня и лежал ближе к внутренним землям Хоу Янь. Мы пришли сюда потому, что послы Юйци и послы Цзинь вместе с отрядом, возвращавшимся в столицу после обмена на юйцийскую реликвию — Меч, Похищающий Небеса, — временно остановились здесь.
— И подумать только, этот малец Чэн Би носит титул на целую ступень выше Трех гунов, да еще и является вторым лицом в Цзинь после самого правителя… Послушай, Старый Демон, тебе обязательно так усердствовать? Стоило кому-то украсть государственную реликвию, как ты тут же кидаешься отбирать ее у них и возвращать владельцу, — тихонько проворчал Дуань Куню. — Кто вообще этот твой враг, раз он так силен и загнал тебя в угол, будто крысу?
— Хотя злого умысла изначально не было, но Жемчужина Бицю пропала по моей вине — это факт. И я не желаю, чтобы Чэн Би пострадал из-за этого, — я отпил чаю, медленно пережевывая во рту османтусово-яичное пирожное с финиковой пастой, и бросил взгляд на шумную толпу за окном. — К тому же, неужели старый демон в твоих глазах — это тот, кого каждый может обидеть и притеснить?
Дуань Куню ошарашенно замер на мгновение:
— Старый демон, умоляю, перестань так улыбаться, у меня мурашки по коже… Я знаю, что ты на самом деле человек широкой души, но когда ты берешься за дело всерьез — это просто ужасно. Я вовсе не хочу таскаться за тобой и быть мишенью для убийц…
— Именно поэтому мы и пришли сюда.
— А что, если тот враг всё равно пойдет на безрассудство? Может, ответим неизменностью на любые перемены?
— Нет, — я холодно усмехнулся.
— Снова бежать? Только не это… — у Дуань Куню вытянулось лицо.
— Он двинется — я тоже двинусь.
— А?
Я посмотрел на него:
— Если говорить точнее: он двинется — я двинусь еще сильнее. Как думаешь, попадут ли в исторические анналы и останутся ли в веках с дурной славой наши заслуги в разжигании великой смуты между четырьмя государствами: Цзинь, Чжао, Янь и Ци?
Дуань Куню некоторое время молча смотрел на меня, а потом цыкнул языком:
— Старый демон, ты не человек.
— А кто же? — я легко улыбнулся, прикрыв рот рукой, и отпил чаю.
— Сам как думаешь?
— Красавец, — выпалил я без малейшей запинки и передышки.
Дуань Куню на миг опешил, а затем громко расхохотался и поднял большой палец вверх:
— Самоуверен! И впрямь самоуверен!
— Самоуверен твою… — я бросил на Дуань Куню косой взгляд и кивком указал на окно чуть позади него.
Там служанка в зеленом платье держала над головой желтоплатьевой госпожи белую промасленную зонтичную сень, укрывая ее от солнца.
В тот самый момент, когда Дуань Куню в недоумении оглянулся, женщина в желтом как раз повернула голову.
Слегка нахмурив изящные брови и едва заметно улыбаясь, она окинула взглядом что-то неведомое, после чего опустила глаза и отвернулась обратно.
Накинутая поверх платья светла-желтая легкая вуаль в тон одеянию и черные как смоль длинные волосы легко взметнулись, словно туман, скрывая ее безупречный от природы профиль.
Тонкое и изящное фарфоровое личико, хмурящиеся в легкой печали брови, глаза — чистые горные ручьи…
Душа небесной красавицы сошла в мир земной, а мой Эр Лэн смотрит на нее разинув рот.
Я вздохнул и принялся махать рукой перед носом Эр Лэна:
— Вернись душой… Вернись душой…
Эр Лэн повернул голову и уставился на меня.
Я кивнул с видом знатока: пока еще можно обойтись без трат на наем колдуна.
— Бежим!
В следующий миг я услышал лишь это слово, как перед глазами закружился весь мир. Наконец приземлившись и обретя твердую почву под ногами, я понял, что мы уже спустились вниз, перешли улицу, миновали переулок и примостились в каком-то уголке, отчаянно разившем мочой.
Дуань Куню вот так просто приволок меня сюда «на всех парусах»!
Я тут же поднял руку и хлопнул себя по лбу.
Похоже, Эр Лэн и впрямь запал на эту девицу.
Наблюдая за тем, как Эр Лэн с сосредоточенным видом вглядывается в приближающуюся фигуру, я подумал: впредь, когда мы пойдем в заведения общепита, буду просто заставлять его пялиться на красавиц — глядишь, и за еду платить не придется…
Женщина в желтом наконец приблизилась.
Шаг за шагом, еще один шаг.
И вот она остановилась — как раз прямо перед нами.
Мало того что остановилась, она еще и развернулась.
И одарила нас очаровательной улыбкой:
— Что за крысятники! Хватило же наглости подглядывать за этой госпожой!!
Громогласная фраза.
Незадолго до этих слов край ее прекрасного платья описал еще более прекрасную дугу.
И прямо в нас полетел ослепительный, ослепительно-великолепный блеск клинка!
Оказалось, она боевая красавица!
— Ой-ёй-ёй…
Мы с Эр Лэном спешно отпрянули, едва не впечатавшись в противоположную стену.
— Хм, с виду такие холеные и благородные, а на деле — сплошной дурной умысел, — с возмущением произнесла служанка, стоявшая за спиной у госпожи.
Дуань Куню уже лицом к лицу столкнулся с ними и на миг смутился, собираясь тихонько смыться, но я удержал его.
Сам же я отряхнул с одежды пыль, поочередно размял ноги и с улыбкой произвел:
— В мире законы добра и зла от века изменчивы.
Все трое в недоумении уставились на меня, храня молчание, и тогда я продолжил:
— Ножи в улыбках, звериные лица при человеческом обличье, двуличность и волчья сущность под одеждами — всё это вовсе не редкость.
Красавица в желтом казалось, легком фыркнула.
— Добро может оказаться злом, а ложь — обернуться правдой, — продолжал я сам себе, подбросил в руке маленький кинжал и внезапно усмехнулся. — Тот, кто причиняет тебе боль, возможно, делает это вовсе не потому, что слишком сильно любит тебя. Но тот, кто калечит самого себя, уж точно делает это лишь из чрезмерной любви к собственной персоне.
Служанка опешила и посмотрела на хозяйку, а та пристально вгляделась в меня и опустила взгляд.
На этот раз заговорил Дуань Куню:
— Какая же это любовь к себе, если человек сам себя калечит?
Я ответил:
— Ты думаешь, что нанесение вреда себе происходит от ненависти к самому себе? Если человек и впрямь до такой степени презирает нечто, он просто выбросит это прозаичное отребье и ни за что не станет печься о нем. Зачем же тогда носить это в сердце и терзаться, да так сильно, что приходится избавляться от душевной боли через причинение физического вреда?
— …Звучит вроде бы разумно, — протянул Дуань Куню.
— Из-за слишком сильной любви к себе человек ненавидит себя нынешнего, недостаточно идеального, вот и хочет причинить себе боль. Но в глубине души он все равно любит себя, все равно хочет стать лучше. Стать чуточку лучше, чуточку сильнее — и тогда, пожалуй, он больше не станет себя калечить. — Дойдя до этого места, я глубоко заглянул в тронутые волнением глаза женщины в желтом, внезапно улыбнулся и резко сменил тон: — Добро и зло, ложь и правда… Порой стоит лишь вывернуть всё наизнанку и посмотреть снова, как, глядишь, и откроется истина.
— …Нельзя ли выражаться чуточку проще? — Дуань Куню поскреб в затылке.
— Можно, — с улыбкой я повернулся к нему лицом. — Проще говоря: хотя ты и прятался здесь, подглядывая за ними, на самом деле ты — искренний, честный и надежный добрый молодец, опора и будущий столп государства.
Дуань Куню с улыбкой кивнул.
Я продолжил:
— Еще проще: хотя ты, Эр Лэн, искренний, честный добрый молодец и будущий столп, все же не обходишься без дурных привычек — например, заявляться в таком богатейском наряде и красоваться на людях, вызывая толки.
Дуань Куню скромно кивнул.
В завершение я хлопнул Дуань Куню по плечу и с ног до головы окинул его оценивающим взглядом:
— А если совсем просто: хоть ты и вырядился с таким благородным и величественным видом… кхм, на самом деле, Эр Лэн…
— Чего?
— Ты нижнее платье надел наизнанку.
Обратный отсчет подошел к концу, и я тотчас поднял руки, зажав уши ладонями. Вопль Дуань Куню раздался точно по расписанию.
И я, зажимая уши, был подхвачен Дуань Куню, после чего мы в прежнем темпе «улетели» из переулка.
Позади доносился звонкий смех двух девушек.
— Не ожидал, что ты окажешься таким добрым, — на бегу бросил Дуань Куню, таща меня за собой.
— Только сейчас понял? — мне было легко, ведь не приходилось перебирать ногами, и я вздохнул: — Шрам на запястье женщины в желтом, когда она метала клинок — ты же его видел. Вот я и завел всю эту тираду про боль и любовь к себе.
— Ее зовут Лян Цюлян, — не отвечая на вопрос, произнес я.
— Что? — Дуань Куню споткнулся, а затем выпалил: — Да ладно тебе, старый демон, неужели ты всё заранее разузнал?!
— Не то чтобы разузнал, — усмехнулся я. — В Государстве Юаньцзя новый правитель клана Чжун по имени Ян Фэйгай официально провозгласил себя императором и объявил войну клану Мо.
— Это я знаю, уже месяц как идет.
— Так вот, эта Лян Цюлян — младшая дочь генерала Лян Е, крупного военачальника при дворе клана Мо. Вот только приглянулся ей тот самый новый правитель клана Чжун, она даже из дома сбегала. Но позже, узнав, что у нового правителя уже есть возлюбленная, ей пришлось уйти с разбитым сердцем. Раз она оказалась здесь, то, должно быть, отец отправил ее за пределы страны укрыться от военных невзгод и заодно оборвать сердечную привязанность.
— Тот шрам у нее на запястье… — Дуань Куню почувствовал себя неловко.
— Так что почетная миссия утешить красавицу и отговорить ее от глупостей возлагается на тебя.
— С чего бы мне снова идти к ней, после такого-то позора, — горько усмехнулся Дуань Куню.
Я резко вытащил тот самый сверкающий кинжал, который швырнула Лян Цюлян, и с бескомпромиссным, убийственным выражением в глазах заявил:
— У нас есть законный повод.
— По… похищение?!
Прямо посреди воздуха я развернулся и двинул Дуань Куню пинок.
Мы продолжили полет в небесах.
Я изящно приземлился.
Он с грохотом впечатался в противоположную стену.
Я плавно зашагал к нему.
Он продолжил голосить.
Я жалостливо взглянул на него и попутно добавил еще один пинок.
Все равно, сколько бы я его ни пинал — он только шумел громче для пущего эффекта, но к нему никогда не приставали ни грязь, ни кровь, ни дерьмо с мочой.
Я швырнул ему кинжал и с улыбкой сказал:
— Иди верни вещь, что была залогом чувств.
http://bllate.org/book/24304/2825032
Готово:
