Мелкий дождь моросил без просвета. Старые дома выстроились по обеим сторонам каменного переулка, и последний лучик дневного света затерялся на переплётах окон второго этажа. Тесный переулок начал погружаться в сон прямо от самой мостовой, и шуршание частых капель по каменным плитам звучало словно невнятное бормотание старого дома во сне.
Женщина вошла в старый город и принялась с суеверной тревогой оглядываться на самые темные углы переулка. Пару раз ей чудилось шуршание шепота, а во мраке у подножия старых особняков словно клубились сгустки живых теней. Ей казалось, что кто-то следит за ней, и, пожалуй, эти сложенные из камня древние дома и впрямь были живы — они косились на нее сонными глазами.
Она шла без зонта, дождь промочил ее одежду. В растерянности и страхе она ускоряла шаг по дождливому переулку, постепенно начиная походить на беглянку, спасающую свою жизнь.
Переулок неожиданно оборвался — дорогу преградило темное русло реки. Моста не было, но вдоль берега тянулась тропинка. Одержимая страхом, она оглядела дороги по обе стороны, не в силах решить, куда повернуть, и машинально прижала к себе зябкие руки. Поколебавшись мгновение, она шагнула вправо, тут же испуганно замерла и остолбенело повернула голову в сторону реки. Вода не отражала света. Она знала, что ей не следует туда смотреть: тьма в речном русле была гуще беззвездного и безлунного неба, словно уродливая бездна пересекала самую границу древнего города. И все же эта бездна звала ее, притягивая взгляд.
На втором этаже над ее головой со скрипом приотворилось деревянное окно — то ли его распахнуло ветром, то ли толкнула изнутри чья-то невидимая рука. На прибрежном вязе взвизгнула ворона, сбила лапами верхушку дерева и взмыла прямо к крыше, перелетела через серую черепицу шестивековой давности и скрылась за рекой.
Женщина дрожала, прижавшись спиной к каменной стене старого дома.
***
В городе за две тысячи километров отсюда лежал толстый слой снега. Двухэтажное здание из красного кирпича середины прошлого века лениво и наполовину обрушилось в самом центре современного мегаполиса: в нем не было ни особой эстетической ценности, ни исторического значения — казалось, будто городская бригада по сносу зданий наполовину выполнила работу и просто забыла о ней, а та так и осталась красоваться в центре города.
Занятые своими делами люди суетливо проходили мимо, их внимание неизменно привлекали величественные современные офисные здания вокруг. Никому не было дела до полуразвалившейся краснокирпичной постройки, и никому не приходило в голову спросить, почему она все еще здесь стоит. Со временем ее существование стало восприниматься как нечто само собой разумеющееся.
У входа в кирпичное здание остановился черный отечественный автомобиль. Из машины вышел лысый мужчина лет шестидесяти. На нем была шерстяная куртка поверх слегка мешковатых вельветовых брюк, под мышкой он зажимал портфель, а лицо его выражало крайнее раздражение. На секунду задержавшись у входа, он с неудовольствием поднял голову на разбитое окно второго этажа — в оконной раме вызывающе болтался синий пластиковый пакет, задорно трепещущий на северном ветру.
Мужчина рассердился еще сильнее и тяжело фыркнул носом.
На первом этаже располагалась полудохлая автомастерская, владелец которой, судя по всему, обладал достаточной смелостью, чтобы верить в прочность аварийного здания. Криво намалеванные снаружи автомобильные знаки демонстрировали широкий спектр услуг — от BMW до Baojun, от Smart до QQ, словом, на любой вкус. Уведомление от городской администрации с требованием катиться отсюда висело на стене прямо по соседству с объявлением об аренде экскаватора.
Бросив взгляд на пеструю стену, мужчина нахмурился и толкнул выцветшую зеленую деревянную дверь. Длинноволосый молодой человек сидел на корточках прямо у входа и возился с покрышкой; подняв глаза, он растерянно посмотрел на гостя, словно не узнавая его, но мгновением позже понимающе ухмыльнулся:
— Шеф, сегодня вы выглядите потрясающе, с первого взгляда видно — начальник.
Мужчина зыркнул на него и, не говоря ни слова, прошел через замасленный ремонтный цех прямо к стеклянной двери в дальнем конце помещения. По левую руку за дверью находилась убогая уборная, а по правую — уходящая вниз лестница. Бетонные ступени от долгого отсутствия ремонта уже начали крошиться; на грязных стенах по обе стороны красовались следы ног в нижней половине и пятна плесени от сырости — в верхней. Посередине криво-косо было налеплено несколько объявлений, в общих чертах гласивших: «Нуправлять нужду в неположенных местах запрещается» и «Постоянно требуются ***, номер QQ: 112358».
С брезгливостью яростно уставившись на эти объявления, мужчина ступил начищенными туфлями на лестницу и зашагал вниз. Начиная со второго подземного этажа бетонные ступени крупными планами отваливались, обнажая красную кирпичную кладку, однако лестница все продолжала винтом уходить в бесконечную глубину. Он шел дальше, и не успел заметить, как ступени под ногами превратились в гладкий мрамор. Наконец свет электрических лампочек уступил место иллюзорному отсвету огней: массивные крепостные ворота вросли в подземный бастион, а два каменных зверя-охранника по обе стороны от входа простодушно оглядывали гостя.
Он еще не успел произнести Тайное слово, как створки бесшумно распахнулись. В проеме стояла суровая на вид женщина средних лет в застегнутом на все пуговицы длинном платье.
— Поторопись, Пэй Шу, ты опоздал, — не церемонясь, произнесла она.
Мужчина вздохнул:
— Лю Ли, как дела в последнее время?
— Хуже некуда, — раздраженно бросила она.
Он снова вздохнул и последовал за женщиной внутрь, проигнорировав молодого клерка, поднявшегося из-за стола поприветствовать его, и с тяжелым сердцем вошел в конференц-зал. На семи ступнях вокруг круглого стола уже сидели люди, а два оставшихся стула у двери предназначались для них двоих. В помещении было темно, но его это не смущало: мрак помогал сосредоточиться, к тому же он прекрасно знал это место и в ярком освещении не нуждался. Обитателей этого места он тоже знал слишком хорошо и прекрасно понимал, что видимость бывает обманчивой.
Лю Ли заговорила, явно выполняя сегодня роль ведущей собрания:
— Нет нужды снова пересказывать предысторию, ведь именно Пэй Шу выдвинул первоначальное предложение.
— Убийства происходят каждый год, — резко бросил кто-то с противоположной стороны круглого стола.
— В каждом поколении рождаются отклоняющиеся особи, люди таковы, каков есть, — подхватил другой, протягивая слова: — Что здесь странного? Каковы доказательства того, что прямо сейчас возникла проблема?
— Данные уже подтвердили существование аномалии, — нетерпеливо перебила его Лю Ли. — Чу Цзинь — лучший Маг-расчетчик, ее отчет о наблюдениях находится между 113-й и 149-й страницами отчета Пэй Шу, уверена, вы уже ознакомились с ним.
Последнее бормотание было подавлено, кто-то поспешно зашуршал страницами.
Спустя мгновение нерешительный голос тихо произнес:
— Если проблема кроется среди наших людей, мы не знаем, кто в нее вовлечен, и не знаем, кому можно доверять.
Пэй Шу негромко проговорил:
— Именно поэтому я предлагаю задействовать еще не выпустившихся стажеров — их личные дела чище.
За круглым столом никто не ответил. Он обвел взглядом собравшихся и заметил, что даже Лю Ли делает вид, будто ничего не слышала.
Молчание давило. Наконец кто-то кашлянул и с обреченным стоном выдавил:
— Мы уже шестьдесят лет не выпускали ни одного толкового Архимага, на стажеров вообще нельзя полагаться.
Эти слова послужили искрой для взрыва.
— Нынешние дети в пятнадцать лет не способны сотворить огненный шар так, чтобы не обжечь себе руки!
— Магия угасает.
— Маг-артефактор с лучшими результатами за прошлый выпуск страстно возжелал готовить еду и теперь держит успешный трехзвездочный ресторан Мишлен!
— О боги, надеюсь, он не использовал запрещенные ингредиенты при готовке?
— В прошлом семестре ни один человек не смог выполнить вменяемый эксперимент по анализу пространственной сложности.
— Способность управлять атмосферой упала до исторического минимума: чтобы рассеять туман и смог на 400 квадратных километров, потребовалось аж 11 человек! При этом они оправдывались, будто таковы новые метеорологические условия, которые абсолютно невозможно описать, а старые учебники якобы непрактичны — сплошное вранье, на самом деле они не способны вызвать даже завалящую бурю.
— Вообще-то они могут управлять климатом, просто не в состоянии рассчитать эффект бабочки после локального шторма, поэтому у них кишка тонка колдовать.
Послушав это некоторое время, Пэй Шу криво усмехнулся на своем мрачном лице и резюмировал глухим голосом, перекрывающим все остальные:
— Чем дальше в лес, тем больше дров — каждое новое поколение хуже предыдущего.
Жалобы мгновенно смолкли, в тяжелой атмосфере конференц-зала клубились грозовые тучи.
Лю Ли удивленно посмотрела на него и с укоризной в голосе произнесла:
— Пэй Шу!
Однако тут же осеклась — как ни старалась она метать на него свирепые взгляды, высказать что-то существенное в упрек у нее не вышло.
— Если вы считаете, что есть кандидаты получше, можете предложить их прямо сейчас, — Пэй Шу поднял голову, и его взгляд скользнул по семерым фигурам, сидящим в тени. — Я внимательно слушаю.
Тяжелое молчание давило под самым темным потолком.
***
На берегу речушки в древнем городе сидел на корточках средних лет следователь и молча курил. Дождь, ливший целый месяц, внезапно прекратился, тучи над его головой разорвались, являя трещину, в которую белое солнце осветило влажную землю, поднимая от нее легкую дымку парения. Рубашка неприятно прилипла к телу.
Он поднял голову и снова окинул взглядом мрачный, полуразрушенный древний город по другую сторону реки. Это место вовсе не было достопримечательностью — почти все жители разъехались, и во всем селении едва ли наберется с десяток семей, да и те состоят сплошь из стариков, оставшихся доживать свой век. И надо же такому случиться, чтобы молодая горожанка приперлась в такую глушь после наступления темноты, да еще и рассталась здесь с жизнью.
Он потрепал себя по голове, чувствуя себя донельзя раздраженным.
— Товарищ капитан Ли! Товарищ капитан Ли! — звал его самый шустрый сорванец из суетившейся на противоположном берегу группы.
Это был малый по фамилии Сяо Чжан, только что окончивший полицейскую академию и впервые вышедший на службу. Ему всё казалось внове, и хотя во время первого выезда на место преступления его стошнило, энтузиазма это особо не убавило.
Следователь сделал вид, что оглох.
Но пареньку было все равно — он размахивал какой-то штукой в руке:
— Капитан Ли, я нашел кошелек и телефон! В кошельке даже деньги есть: раз, два, три, четыре, пять — пятьсот тридцать девять юаней!
Несчастливый день, подумал он, ероша волосы — значит, не грабеж с убийством.
Издалека он посмотрел на женщину, которую судмедэксперты как раз укладывали в пластиковый мешок для трупов; нижняя половина ее волос была покрашена в розовый цвет — судя по всему, она была совсем молодой.
Река была узкой и неглубокой, Сяо Чжан перешел ее вброд.
— Какова причина смерти? — спросил он.
— Эм, судмедэксперт говорит, что, скорее всего, утопление.
Он остолбенел:
— Смертельная травма — утопление, а остальные повреждения?
Сяо Чжан растерялся:
— Каких-либо видимых невооруженным глазом явных травм нет.
Капитан Ли резко вскочил на ноги, уставившись на мелкую воду в этом речном русле:
— Только не говори мне, что погибшая ухитрилась утонуть в этом тазу для умывания!
Сяо Чжан нервно сглотнул слюну и неуверенно произнес:
— После того как судмедэксперт проведет полное вскрытие, наверняка появятся какие-то выводы...
http://bllate.org/book/24367/2839831
Готово:
