Когда занавес экипажа поднялся, вдали уже нельзя было различить взлетающие карнизы Иньду.
Му Хуайцин положил пальцы на резную оконную раму и убрал руку лишь тогда, когда ладонь стала влажной от пота.
Юньшу, заметив его тяжёлое выражение лица, спросил с тревогой:
— Господин, что случилось?
Му Хуайцин закрыл глаза:
— Ничего. Просто беспокоюсь о положении отца в Иньду.
Юньцзюань сказал:
— А я больше беспокоюсь о господине. Говорят, в Ючжоу в этом году сильная засуха, повсюду беженцы и разбойники.
Му Хуайцин успокоил его:
— Не тревожьтесь и не суетитесь. Сначала сделаем всё, что в наших силах, а остальное оставим Небу.
Они ехали день и ночь и наконец прибыли в Ючжоу. У въезда в город их уже ждали встречающие. Юньшу и Юньцзюань, хотя заранее готовились к худшему, всё равно испытали тяжёлое разочарование, увидев всё своими глазами.
Пустынно ли здесь? Вроде бы людей немало.
Не пустынно? Тоже не скажешь.
Вдоль всей дороги под деревьями и карнизами сидели или лежали беженцы.
Му Хуайцин прибыл весь в дорожной пыли. Едва он ступил на землю Ючжоу, как его чуть не окружила толпа. К счастью, каждый охранник был вооружён клинком. Стоило обнажить сталь — и даже готовые рискнуть жизнью люди невольно отступали.
Советник из ямэня увидел Му Хуайцина словно спасителя. Вместе с несколькими десятками стражников он отвесил глубокий поклон и поспешно повёл нового начальника внутрь управы.
Му Хуайцин был требователен к еде и быту. Юньцзюань лично осмотрел спальню, затем для верности ещё раз всё убрал и только после этого позволил Му Хуайцину войти и отдохнуть.
Вечером в управе устроили пир, чтобы встретить Му Хуайцина после дороги. На ужин он пришёл в обычной одежде.
За столом Му Хуайцин сказал советнику Ли:
— Теперь, когда я вступил здесь в должность, есть несколько дел, которые придётся поручить вам.
Ли Кэ поспешно ответил:
— Господин слишком вежлив. Просто приказывайте.
Му Хуайцин сказал:
— Беженцев у ворот управы следует переселить в другое место. Управа предназначена для государственных дел. Если так будет продолжаться, это повредит её авторитету.
Он смотрел на бамбук за двором. Сердце Му Хуайцина всё ещё не покинуло тот маленький мир Иньду — оно осталось там.
Ли Кэ тут же закивал и согласился.
Му Хуайцин поднялся. Юньшу сказал:
— Господин устал после долгой дороги. На сегодня, пожалуй, хватит.
— На четырёх углах крыши выставлены скрытые часовые, в конюшне спрятаны верёвки для подсечки лошадей, — Юньшу провёл пальцем по плану управы и улыбнулся. — Даже если явится вор, умеющий летать по крышам, всё равно войдёт под звон медных колокольчиков!
Му Хуайцин сидел за низким столиком. Юньцзюань заварил ему лучший чай, привезённый из Иньду. Му Хуайцин долго держал чашу, но так и не сделал ни глотка.
Юньцзюань решил, что плохо заварил чай, и поспешно спросил:
— Господин, почему не пьёте?
Му Хуайцин поставил чашу:
— Весь день я видел беженцев, измученных голодом и жарой. Этот чай теперь просто не идёт мне в горло.
Чашка звонко стукнула о стол, вспугнув ласточку под балкой.
Пальцы Юньцзюаня, державшие жестяную банку с чаем, побелели. Он услышал распоряжение Му Хуайцина:
— Завтра переоденьтесь торговцами зерном и сходите на Западный рынок, узнайте цену на рис… Словам Ли Кэ нельзя верить без проверки. Всё выясним сами.
Юньшу согласился.
— Принесите бумагу и кисть. Я напишу отцу. Завтра рано утром отправим письмо в Иньду почтовым голубем.
Му Хуайцин подумал и добавил:
— Одного письма мало. Учителю тоже нужно сообщить, что я благополучно прибыл.
Мо Шаоцин, взрослое имя Юйчжун, был наставником Му Хуайцина. Ему исполнилось восемьдесят два года. Он был знаменитым независимым учёным Иньду и никогда не поступал на государственную службу.
Когда Юньшу растирал сажевую тушь, он заметил, как на бумаге расплылось пятнышко.
— Учитель, если вы снова будете пить натощак… — Му Хуайцин на мгновение замер с поднятой кистью, внезапно вспомнив, как прежде Мо Шаоцин пьяным валялся в сливовой роще.
Перед отъездом восьмидесятилетний старик спрятал в письме к нему шуточный стишок со сбитым ритмом, высмеивая ученика за слишком мягкое сердце и уверяя, что с таким характером больших дел не совершить.
Му Хуайцин невольно рассмеялся.
В ту ночь он положил подаренный Шэнь Цзюньи кинжал под подушку и неожиданно спал особенно спокойно.
Два дня спустя.
Юньцзюань вихрем влетел на задний двор:
— Господин, письмо из Иньду пришло!
Му Хуайцин развернул письмо и замер, увидев небрежный почерк.
Он подумал: «За столько лет почерк Шэнь Линьфэна ничуть не улучшился».
«Ветер вздымает белые волны тысячами лепестков, гуси расчерчивают синее небо единой строкой. — Клинок Яньцин».
Кроме этого, осталось лишь два слова: «Будь в безопасности».
Юньшу взял письмо, прочитал вслух и непонимающе сказал:
— Речь о том клинке, который господин Шэнь подарил вам, верно?
Му Хуайцин кивнул.
Юньшу продолжил:
— И всё же господин Шэнь странный. Отправил письмо из такой дали, а написал всего несколько слов. Как ни посмотри, эти два слова про безопасность выглядят слишком уж скромно.
Му Хуайцин почти не задумываясь произнёс:
— В письме порой всего два слова — «жив и здоров», а сколько в них глубины.
Сказав это, он и сам замер. С чего вдруг он связал такую фразу с письмом Шэнь Цзюньи?
К счастью, Юньшу толком не расслышал, и дело на этом закончилось.
Менее чем в трёхстах ли к северу от Ючжоу начинались пограничные земли. Сам Ючжоу со всех четырёх сторон окружали горы, местность была опасной и выгодной: отсюда удобно и наступать, и обороняться.
Именно поэтому Му Хуайцин выбрал это место.
Когда-то Ючжоу тоже процветал. Но город, который принял Му Хуайцин, уже превратился почти в руины. Жители плели хижины из камыша и соломы и селились среди обломков. На рынке не было торговцев, у людей — ни кур, ни свиней. Заброшенные пруды и старые деревья молчаливо напоминали о войне, о которой здесь и говорить не хотели.
К такому выводу Му Хуайцин пришёл после нескольких дней поездок по округе.
Положение и правда было отчаянным.
Му Хуайцин ломал голову над решением и изливал тоску в письмах Мо Шаоцину, отправляемых почтовыми голубями.
Он писал:
«Учитель, после Иньду, где золото громоздится горами, нефрит тёплый, а красавицы нежны, я внезапно оказался среди зелёных гор и тихих снов, окружённых водой и скалами. Здесь больше не видно ни облачка богатства и почёта — лишь разбойники бесчинствуют, беженцы голодают и умирают. В моём сердце словно война и смута. Прошу учителя не пожалеть наставления».
Мо Шаоцин в Иньду получил письмо лишь два дня спустя. Он был слегка пьян, но при виде почерка Му Хуайцина немного протрезвел, взмахнул большой кистью и написал девять крупных и сильных иероглифов:
«Северо-запад Поднебесной — строй мечту Хуа-сюй».
Увидев эти могучие девять знаков, Му Хуайцин сразу забыл об усталости. Слова превратились в силу, разлившуюся по телу. Сомнения исчезли — пора действовать.
В ночь, когда решение наконец сложилось, масляная лампа в комнате Му Хуайцина горела до глубокой ночи. Задуя её, он вспомнил, что завтра праздник Цицяо.
Но разбойники ждать больше не собирались.
С клинками в руках они перелезли через стену двора.
Юньцзюань и Юньшу первыми услышали движение снаружи и тут же обнажили оружие.
В одно мгновение вся усадьба вспыхнула огнями. Стража с самого первого дня в Ючжоу ни разу не ослабляла бдительности. Именно этого момента они и ждали.
Цель разбойников была предельно проста: прорваться в спальню Му Хуайцина, забрать всё ценное и убить каждого, кто встанет на пути.
В разгар схватки короткий клинок полетел прямо в лицо Му Хуайцина.
Юньшу закричал:
— Господин…!
Он находился в двух чжанах и уже не успевал перехватить оружие.
В последний миг Му Хуайцин поднял клинок Яньцин. Когда лезвие оказалось прямо перед глазами, он взмахнул рукой и отбил его.
Лязг!
Металл столкнулся с металлом, чужое оружие упало на землю.
Сердце Му Хуайцина колотилось как безумное. Даже он сам похолодел от пережитого.
Но разбойники оставались разбойниками — им было не одолеть тщательно отобранную и обученную стражу.
Вскоре из пятнадцати нападавших шестеро были мертвы, а остальные девять бросили оружие и сдались.
Му Хуайцин велел всех их отправить в подземную тюрьму, а остальным приказал разойтись и отдыхать.
Сам он тихо закрыл дверь, погасил лампу и лёг.
Луна этой ночью была неполной и пряталась за туманными облаками. Му Хуайцин совершенно не хотел спать. Всё случилось слишком внезапно. Он радовался, что держал при себе Яньцин: как и говорил Шэнь Цзюньи, клинок действительно спас ему жизнь.
Му Хуайцин положил оружие на грудь и закрыл глаза. Ветер снаружи донёс во двор запах крови. Он перевернулся, вспоминая одну за другой кровавые сцены недавней схватки, а затем письмо Шэнь Цзюньи.
И наконец понял строку: «Ветер вздымает белые волны тысячами лепестков, гуси расчерчивают синее небо единой строкой».
Он вспомнил, как Юньцзюань вонзил клинок в разбойника. Горячая кровь хлынула наружу, оставив в воздухе алую черту. Белое лезвие вошло — красное вышло. И правда словно дикий гусь рассёк небосвод и исчез в одно мгновение.
На следующий день Му Хуайцин проснулся только к часу Сы.
Он сел на постели — всё тело было мокрым от пота.
Юньшу услышал движение за дверью, тихо постучал и спросил:
— Господин уже проснулся?
— Входи.
Юньшу вошёл вместе со служанками. Вскоре они одно за другим вылили в купальную кадку во внутренней комнате несколько вёдер тёплой воды.
Юньшу доложил:
— Советник уже ждёт господина в главном зале. С ним несколько советников помладше. Хотят обсудить управление Ючжоу. Ещё они услышали о вчерашнем нападении и очень переживают.
Юньцзюань вошёл с корзиной еды и расставил завтрак на столе.
Му Хуайцин сунул ноги в туфли, поднялся и прошёл за ширму раздеваться.
Оттуда он сказал Юньшу:
— Пока успокой советника. Пусть никто не тревожится и немного подождут меня.
Му Хуайцин смыл с тела пот, наскоро поел, надел чиновничье одеяние и отправился в управу.
Войдя в зал и усевшись, он услышал заботливый голос Ли Кэ:
— Господин, прошлой ночью вы, должно быть, сильно испугались.
Лицо Му Хуайцина оставалось спокойным:
— Ничего страшного. Я давно расставил сеть и только ждал, когда они в неё попадут.
Ещё до вчерашней ночи Му Хуайцин приказал людям управы распространять слух, будто прибывший из Иньду господин Му привёз с собой множество золота и серебра.
Разбойники, услышав такое, конечно, не смогли бы усидеть спокойно. Так и вышло — ночью они напали.
Ли Кэ спросил:
— Как поступить с оставшимися девятью разбойниками?
Му Хуайцин поднял чайную чашу, снял крышку и несколько раз подул на поверхность. Голос прозвучал холодно:
— Всех казнить.
Ли Кэ застыл.
Быстро придя в себя, он осторожно сказал:
— Раньше эти люди тоже были жителями Ючжоу. Несчастливые годы вынудили их уйти в разбойники. Если просто взять и убить всех… боюсь… боюсь…
Он посмотрел на Му Хуайцина, не решаясь договорить.
Несколько советников сидели чинно, выпрямив спины, и деревянно подняли головы. Они тоже следили за выражением лица Му Хуайцина, не смея ни кивнуть, ни покачать головой.
Раньше, когда они услышали, что сын министра Военного ведомства, редактор Академии Ханьлинь, приедет служить в Ючжоу, они были вне себя от радости: наконец-то у области появилось спасение.
Но никто не ожидал, что этот мягкий, безобидный с виду благородный господин окажется настолько решительным в вопросах жизни и смерти. На спинах у них невольно выступил холодный пот.
Му Хуайцин поставил чашу на столик. Взгляд не изменился.
— В тот момент, когда они стали разбойниками, им следовало понимать, что такой день настанет. Если сегодня я проявлю к ним милосердие, проявят ли они милосердие ко мне завтра? Более того, если из-за мягкосердечия я отпущу их, а жители Ючжоу начнут брать с них пример, если каждый решит, что можно врываться в чужие дома, убивать и грабить, разве порядок и устои не рухнут окончательно?
Ли Кэ и остальные не могли с этим не согласиться.
— Я не просто казню их. Я казню их открыто…
Му Хуайцин посмотрел на Ли Кэ. Взгляд был спокоен, как вода.
— Провести казнь на пустыре перед воротами управы. Прикажите расклеить объявления и с гонгами известить весь город. Я хочу, чтобы каждый разбойник Ючжоу, который сейчас прячется в тени, понял: я, Му Хуайцин, к бандитам милосердия не проявляю.
Ли Кэ ответил:
— Этот подчинённый всё устроит.
Му Хуайцин скользнул взглядом по советникам, которые всё это время не осмеливались пошевелиться, и продолжил:
— Рядом с объявлением о казни повесьте ещё одно — о наборе работников. Чтобы отстроить Ючжоу, нам понадобится много рабочих и каменщиков.
Ли Кэ снова и снова кивал.
Му Хуайцин продолжил:
— Для каждого нанятого записывать родные места, фамилию, число членов семьи. Все сведения фиксировать подробно. Если кто-нибудь впоследствии снова уйдёт в разбойники — карать без снисхождения.
Только тут один из советников наконец осмелился заговорить:
— Господин всё предусмотрел. После такого никто больше не решится с лёгкостью стать разбойником.
Трое наперебой принялись хвалить замысел Му Хуайцина.
Его выражение лица не изменилось. По правде говоря, с начала разговора на лице не появилось ни одной лишней эмоции.
Он продолжил:
— Я уже отправил почтового голубя в Иньду и прошу двор полностью простить жителям области задолженность по налогам и сборам. В ближайшие дни всем вам придётся как следует поработать.
http://bllate.org/book/24377/2962986
Готово:
