Холодное лезвие рассекло ночной воздух, и капли крови брызнули на кирпичную стену.
Шици привычным движением вложил короткий меч в ножны, отклонившись в сторону, чтобы избежать фонтана артериальной крови.
Три цели устранены менее чем за десять вдохов — чисто и быстро, как и в любом другом задании за последние три года.
Пошел дождь. Мелкий, моросящий, он начал смывать запах крови в переулке.
Убедившись, что все цели мертвы, Шици по привычке стер следы с оружия.
В тот самый миг, когда он собрался уходить, в затылок кольнуло.
Тонкая, как волосок, серебряная игла вонзилась в зазор между воротником и защитой шеи.
Проявил неосторожность. Четвертый засаде.
Шици быстро выдернул иглу, но половина тела уже начала неметь. Из тени вышел старик в черном, сжимая в руке длинный клинок, его глаза злобно блестели.
— Пёс императора, я долго тебя ждал.
Шици промолчал, незаметно сжимая в левой руке три метательных ножа.
Дождевая вода стекала по его маске из черного железа, зрение начало затуманиваться.
Яд из иглы действовал молниеносно.
Старик бросился в атаку, взмахнув клинком. Шици с трудом уклонился и одновременно метнул ножи.
Два были отбиты, один глубоко вонзился старику в правое плечо.
Воспользовавшись тем, что противник поморщился от боли, Шици собрал остатки сил и прыгнул на стену.
Позади раздался яростный рев старика:
— Ты отравлен, далеко не уйдешь!
Шици действительно чувствовал, как силы стремительно покидают его.
Благодаря отличному знанию переулков столицы, он проскользнул сквозь дождь и в итоге через скрытый вход пробрался в Лагерь тайных стражей, расположенный в юго-западном углу императорского дворца.
Потеря крови и действие яда затуманили его сознание.
То, что раньше давалось легко — скрытное передвижение, — теперь стало невыполнимой задачей. Проходя мимо тренировочной площадки, он споткнулся и опустился на одно колено.
Дождь усиливался. Шици пытался подняться, но перед глазами уже все плыло.
В этот момент он услышал шаги. Легкие, но исполненные властности, которую невозможно было игнорировать.
— Кто здесь? — спросил холодный голос.
***
Сяо Чжи отложил донесения, чувствуя необъяснимую тревогу.
Прошло четыре года с момента его восшествия на престол, и он давно привык к императорскому одиночеству.
Сегодняшний шум дождя неожиданно напомнил ему другую дождливую ночь много лет назад, когда маленький тайный страж заслонил его собой от стрелы.
Тот ребенок наверняка уже вырос. Вероятно, он даже не узнал бы его теперь.
В конце концов, тайные стражи всегда носят маски, он даже не знал, как выглядит лицо того ребенка.
Сяо Чжи потер переносицу, считая свои мысли нелепыми.
Император, тоскующий по тайному стражу, чьего лица даже не видел — что за непристойность?
Он поднялся, накинул халат и решил прогуляться до Лагеря тайных стражей.
Это была сила, которую он взрастил собственноручно, и внезапные визиты помогали поддерживать их бдительность.
Имперский город в дожде был необычайно тих. Сяо Чжи не взял с собой никого.
Он прошел по западной тропе и, приближаясь к тренировочной площадке, вдруг увидел черную фигуру, шатнувшуюся и упавшую на землю.
— Кто здесь? — машинально спросил Сяо Чжи, уже положив руку на рукоять меча.
Человек при звуке его голоса резко поднял голову, и дождевая вода потекла по его бледным щекам. Перед глазами Сяо Чжи предстало лицо, поразительное в своей красоте.
Сяо Чжи никогда не видел такого лица — мужского, но изысканного, словно у небожителя с картины.
Промокшие черные волосы прилипли к вискам и щекам, делая кожу еще бледнее.
В миндалевидных глазах читались настороженность и боль, длинные, намокшие от дождя ресницы слегка дрожали.
Несмотря на слабость от ранения, прямой нос и плотно сжатые губы выдавали непокорный, упрямый характер.
Хуже всего было то, что этот юноша вызывал у Сяо Чжи необъяснимое чувство узнавания, отчего сердце невольно забилось быстрее.
— Кто ты? Как ты здесь оказался? — Сяо Чжи подошел ближе, его голос невольно смягчился.
Юноша попытался подняться, чтобы отдать честь, но из-за боли снова пошатнулся. Сяо Чжи инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать его.
В момент прикосновения к телу юноши Сяо Чжи почувствовал, как через кончики пальцев пробежал электрический разряд.
Юноша, очевидно, тоже что-то почувствовал, и его тело слегка напряглось.
— Подчиненный... тайный страж Шици... — голос юноши был слабым, но отчетливым. — Приветствую господина.
Сяо Чжи замер. Это был его человек? Тот самый маленький страж, который три года назад принял на себя стрелу, вырос таким?
— Ты ранен, — Сяо Чжи заметил, что рана на животе Шици все еще кровоточит, а лицо неестественно бледно.
— Пустяковая рана, не стоит беспокойства господина, — Шици попытался выпрямиться, но его снова повело.
Сяо Чжи, не слушая возражений, крепко поддержал его:
— Отравлен?
— Ядовитая игла, я уже принял пилюлю детоксикации, — кратко ответил Шици, но дрожь во всем теле выдавала его состояние.
Сяо Чжи нахмурился. Он должен был позвать кого-то для помощи, но, повинуясь внезапному порыву, произнес:
— В моих покоях есть более сильное противоядие.
Шици заметно напрягся:
— Господин, это не по правилам. Я могу обратиться в лечебницу.
— Это приказ, — тон Сяо Чжи не допускал возражений. Он, полуобнимая Шици, повел его к своим покоям.
По пути Шици старался держаться самостоятельно, но действие яда и потеря крови вынуждали его опираться на императора. Сяо Чжи чувствовал тепло и линии этого юного тела, а также то самое смутное чувство близости.
Добравшись до покоев, Сяо Чжи приказал всем слугам удалиться. Он лично помог Шици снять промокшую одежду, и, увидев ужасающую рану на животе, невольно ахнул.
— И это ты называешь пустяковой раной? — голос Сяо Чжи был строг, но движения рук — необычайно нежны.
Шици опустил взгляд:
— Задание выполнено, господин.
Сяо Чжи взял лучший золотой порошок для ран и противоядие, осторожно обрабатывая рану. Его пальцы случайно коснулись кожи юного стража, и это ощущение заставило сердце биться в неритмичном танце.
Когда рука Сяо Чжи нечаянно провела по правой стороне талии Шици, юноша слегка вздрогнул. Сяо Чжи вдруг что-то вспомнил и тихо спросил:
— Здесь ведь был старый шрам от стрелы?
Шици удивленно поднял глаза:
— Господин помнит?
Это был он. В сердце Сяо Чжи вспыхнула необъяснимая радость. Тот маленький, худенький силуэт превратился в такого выдающегося юношу.
Закончив с перевязкой, Сяо Чжи протянул Шици чашку теплой воды:
— Выпей, это поможет нейтрализовать яд.
Шици послушно принял чашку и выпил. Это движение полностью открыло линию его шеи перед глазами Сяо Чжи, кадык слегка дернулся при глотании. Сяо Чжи поймал себя на мысли, что не может оторвать взгляд.
— Сними маску. Раз уж я увидел твое лицо, больше ее носить не нужно, — сказал Сяо Чжи.
Шици на миг замешкался, но все же поднял руку и расстегнул застежку маски.
Когда лицо полностью открылось, у Сяо Чжи перехватило дыхание. В свете свечей черты Шици стали еще отчетливее и прекраснее. Несмотря на бледность от потери крови, он был ослепительно красив. Особенно эти глаза — яркие и преданные, с присущей тайному стражу настороженностью, но при этом чистые, как горный ручей.
— Сколько тебе лет? — услышал Сяо Чжи свой вопрос.
— Девятнадцать, господин.
Сяо Чжи в этом году исполнилось двадцать четыре, он был ровно на пять лет старше этого юноши. Он вдруг подумал, что эта разница в возрасте просто идеальна.
— Господин? — видя, что император долго молчит, Шици тихо напомнил: — Если больше ничего нет, я должен удалиться.
— Сегодня ночью останешься здесь, — выпалил Сяо Чжи.
Шици был явно ошарашен:
— Господин, это не подобает этикету. Я всего лишь тайный страж, не смею осквернять священные покои.
— Если я сказал, что подобает, значит, так оно и есть, — тон Сяо Чжи не терпел отказа. — Тебе нужно наблюдение, а моя кровать достаточно велика.
Шици хотел было возразить, но лекарство начало действовать, у него закружилась голова, и тело пошатнулось.
Сяо Чжи вовремя подхватил его и подвел к ложу дракона. Шици пытался держаться:
— Господин, правда, нельзя...
— Ложись, — приказал Сяо Чжи, хотя его голос невольно смягчился. — Это императорский указ.
Шици пришлось подчиниться. Он лег, напряженный, стараясь держаться как можно дальше от императора. Сяо Чжи, глядя на него, находил это одновременно забавным и милым.
Задув свечи, Сяо Чжи лег рядом с Шици. В темноте он слышал легкое дыхание юноши и чувствовал тепло, исходящее от его тела.
Многолетнее самообладание в этот миг рухнуло. Сяо Чжи ясно осознавал: он хочет этого стража, и не просто как телохранителя.
— Шици, — тихо позвал Сяо Чжи. — Как твое настоящее имя?
После долгого молчания юноша тихо ответил:
— Шэнь Му, господин.
— Шэнь Му, — Сяо Чжи смаковал это имя, словно оно всегда было ему знакомо. — Очень красивое.
— Благодарю за похвалу, господин.
Голос Шици уже звучал сонно — действие лекарства и усталость наконец победили его.
Сяо Чжи повернулся на бок и в слабом свете, проникающем из окна, вгляделся в спокойное лицо спящего юноши. Его пальцы невольно потянулись к лицу, чтобы убрать прядь черных волос с его лба.
От этого движения Шици во сне слегка нахмурился и пробормотал:
— Господин...
Сердце Сяо Чжи бешено заколотилось. В этот миг он понял, что больше никогда не сможет воспринимать этого человека просто как тайного стража.
Невиданное доселе чувство собственничества, подобно лианам, обвило сердце императора.
— Ты будешь моим, Шэнь Му, — прошептал Сяо Чжи, проводя пальцем по гладкой щеке юноши.
http://bllate.org/book/24390/2846220
Готово:
