Шэнь Му носил под одеждой Мягкий доспех Черной Чешуи — легкий, словно пушинка, но при этом несокрушимый. Ощущая его на плечах, он чувствовал, как ответственность, возложенная на него, становится лишь весомее.
Он стал еще усерднее упражняться с мечом и проявлял повышенную бдительность во время караула. Ему хотелось каждую минуту помнить о милости своего господина, воплощая эту благодарность в зоркости глаз и чуткости слуха, необходимых для надежной охраны.
Однако, возможно, из-за того, что силы после осенней охоты еще не до конца восстановились, или из-за постоянного нервного напряжения и чрезмерного усердия в тренировках, Шэнь Му начал замечать в своем теле неладное.
Это не было ранением — скорее, необъяснимая слабость. Во время ночных дежурств его порой охватывало легкое головокружение, а дыхание уже не было таким ровным и глубоким, как прежде. Днем он порой с трудом мог сосредоточиться, что раньше было просто немыслимо.
Он тайно направлял внутреннюю энергию, чтобы прощупать организм, но не обнаружил никаких признаков внутренних повреждений или отравления. Решив, что просто недостаточно прилежен, он стал еще строже к себе, пытаясь подавить эти недомогания.
Все эти едва заметные перемены не ускользнули от глаз, которые неотрывно следили за ним из тени.
В тот день Шэнь Му выпало дежурить в галерее у Южного кабинета. Полуденное солнце грело, но по спине Шэнь Му пробегал холодок, и ему приходилось напрягать все силы, чтобы сохранять безупречно ровную стойку.
Внутри кабинета Сяо Чжи обсуждал с высокопоставленными сановниками вопросы речных перевозок. В паузе между делами он поднял чашку с чаем, и его взгляд, казалось бы, невзначай скользнул за окно, на мгновение задержавшись на высокой, но слегка напряженной фигуре стража.
Сяо Чжи опустил чашку и прошептал несколько слов стоявшему рядом главному евнуху. В глазах того мелькнуло понимание, и он бесшумно удалился.
Примерно через полчаса министры откланялись. Сяо Чжи не спешил покидать кабинет, взяв в руки свиток с докладом, словно продолжая работу.
В это время пожилой старик с седыми волосами и бородой, одетый в форму Императорской медицинской палаты, в сопровождении евнуха подошел к галерее Южного кабинета. В руках старик держал аптечку; казалось, он пришел для планового осмотра.
— Его Величество занят изучением докладов и велел передать, чтобы Ван Тай-и немного подождал, — пояснил евнух Шэнь Му и другому Теневому стражу.
Ван Тай-и поклонился в знак согласия и тихо встал в ожидании под навесом. В процессе ожидания его взгляд естественным образом скользнул по стражникам. Задержавшись на лице Шэнь Му, он слегка нахмурился, словно сработала профессиональная привычка, и мягко произвел:
— Уважаемый страж, простите старику его дерзость, но не чувствуете ли вы в последнее время постоянную усталость и слабость, не случаются ли у вас приступы головокружения?
Шэнь Му замер и машинально посмотрел на лекаря. На нем была маска, открывавшая лишь глаза и нижнюю часть лица, как же этот врач смог разглядеть его недомогание? Другой страж тоже с любопытством обернулся.
Ван Тай-и погладил бороду:
— Я вижу, что дыхание ваше ровно, но губы бледны, а в глазах видны едва заметные лопнувшие сосуды. Это признаки истощения жизненной энергии и крови, вероятно, вызванные переутомлением. Осенний воздух сух и холоден, он легко иссушает внутренние силы, вам стоит быть осторожнее.
Шэнь Му был поражен: этот лекарь действительно обладал выдающимся мастерством, раз сумел определить недуг, лишь взглянув на него. Он осторожно ответил:
— Благодарю за заботу, Тай-и, но со мной все в порядке.
Ван Тай-и покачал головой:
— Долг Теневого стража тяжел, беречь здоровье необходимо. Если запустить даже легкий недуг, со временем он приведет к серьезной болезни, что может помешать великим делам.
Сказав это, он открыл аптечку и достал маленький белый фарфоровый пузырек.
— Это Пилюля Укрепления Корня и Основы, изготовленная в Императорской медицинской палате. Она лучше всего помогает восполнить жизненную энергию и снять усталость. Если не побрезгуете, принимайте по одной пилюле в день, запивая теплой водой, это принесет огромную пользу.
Шэнь Му растерялся. Тайная медицина дворцовых лекарей — разве мог он, простой страж, принять такой дар? Он поспешно отказался:
— Ваша доброта трогает меня, но я никак не смею принять…
— Эх, — усмехнулся Ван Тай-и, — это не какая-то редкость. В палате их всегда в достатке, многие чиновники, изнуренные службой, также принимают их по мере надобности. Его Величество милосерден и всегда печется о нуждах подчиненных. Вы верно служите государю, истощая свои силы, и использование укрепляющих средств — дело обычное. Если бы Его Величество узнал, он бы наверняка одобрил.
Раз уж разговор зашел так далеко, дальнейшие отказы выглядели бы жеманством и пренебрежением интересами службы. Другой страж тоже прошептал:
— Шици, прими дар, Ван Тай-и желает тебе добра. Если заболеешь, это только помешает дежурству.
Шэнь Му помедлил, подумав о том, что его нынешнее состояние действительно может сказаться на службе, и наконец обеими руками принял пузырек:
— В таком случае… благодарю вас, Ван Тай-и.
— Вы слишком вежливы, — добродушно улыбнулся лекарь.
В этот момент из кабинета донесся голос императора:
— Это Ван Тай-и пришел? Входи.
Лекарь поспешно поправил одежду и, прихватив аптечку, с поклоном вошел внутрь.
Шэнь Му сжимал в руке прохладный пузырек, и на душе у него было неспокойно. С одной стороны, он был благодарен незнакомому лекарю за доброту, с другой — чувствовал, что что-то здесь не так, хотя и не мог понять что именно. Может… это действительно добродетель Его Величества, чья забота о подчиненных стала обычаем?
Вскоре Ван Тай-и вышел, слегка кивнул обоим стражам и удалился в сопровождении евнуха. Еще через некоторое время вышел главный евнух и обратился к Шэнь Му и его напарнику:
— Воля Его Величества: за усердную службу сегодня пожаловать вам по чашке женьшеневого чая для укрепления сил.
Двое юных евнухов принесли две дымящиеся чашки. Аромат был густым — очевидно, чай был заварен на отборном горном женьшене. Другой страж радостно поблагодарил и принял чашку. Шэнь Му посмотрел на чай, затем на пузырек в рукаве, и чувство странности лишь усилилось. Все это… казалось слишком уж подозрительным.
Однако он поблагодарил за милость и выпил чай. Теплый напиток разлился по телу, принося тепло и прогоняя остатки усталости.
Вечером, при смене караула, мимо проходил командующий Сюнь и как бы невзначай спросил:
— Слышал, сегодня Ван Тай-и был на службе, встретил вас и даже подарил пилюли?
Шэнь Му встрепенулся, поспешно подтвердил и достал пузырек. Командующий Сюнь взял его, осмотрел и кивнул:
— Да, это Пилюли Укрепления из медицинской палаты, хорошее укрепляющее средство. Раз уж лекарь подарил, принимай по расписанию. Задания сейчас тяжелые, не нужно по молодости лет гнать себя на износ, сохранение формы — это и есть верная служба государю.
Раз даже командующий так сказал, последние сомнения Шэнь Му развеялись. Видимо, он и вправду накрутил себя. Он списал все на безграничную императорскую милость и заботу начальства, решив принимать лекарство, чтобы как можно скорее восстановить силы и не подвести господина.
С того дня Шэнь Му заметил, что и в его питании произошли тихие перемены. Все так же выдавали стандартный паек, но в еде стали чаще попадаться кусочки мяса, томленого с укрепляющими травами, а в супах — ягоды годжи или корень астрагала.
Порции были выверены идеально, чтобы не привлекать внимания, но со временем эффект стал заметен. Не прошло и пяти дней, как странная слабость и головокружение полностью исчезли, дыхание стало глубоким и спокойным, а энергии прибавилось даже больше, чем было прежде.
В сердце своем он был бесконечно благодарен Ван Тай-и и чувствовал небывалую преданность, восхищаясь тем, что под властью императора во дворце царит такая забота.
Он не знал, что тот Ван Тай-и был одним из самых опытных и молчаливых лекарей палаты. Он не знал, что его особое питание — результат прямого указания Дворцового управления, исполняемого на императорской кухне.
Вся его удача и случайности были следствием тех глаз, что неотрывно следили за ним из глубины дворца, и той тщательно рассчитанной, выверенной до мелочей заботы.
Сяо Чжи сидел на троне, слушая доклад евнуха о том, что Шэнь Му окреп и полон сил, и в уголках его губ заиграла едва заметная улыбка.
Его добычу, естественно, нужно хорошо кормить, поддерживая в самом свежем и бодром состоянии. Нужно, чтобы он привык к его защите и заботе, чтобы от тела до самой души он постепенно пропитывался ими, даже не осознавая того.
Варка лягушки в теплой воде не терпит спешки. Ему нужно полное подчинение и преданность Шэнь Му, а не испуг и бегство.
Сейчас все идет как нельзя лучше. Видеть, как он остается таким же чистым и верным, но при этом под незримым покровом императора становится все сильнее и уже не может обойтись без его милости…
Этот процесс приносил истинное удовольствие.
http://bllate.org/book/24390/2846234
Готово:
