В Восточном дворце стояла глубокая ночь. Янь Гушань стоял у окна, тяжело вглядываясь в ночное небо. Напряжение во дворце было подобно натянутой струне, готовой лопнуть в любой момент.
— Ваше Высочество, в Императорском дворце уже поползли слухи, — доложил один из советников, чей силуэт казался неясным в полумраке.
Янь Гушань слегка кивнул, его голос звучал спокойно, но в нём склезилась решимость:
— Ничего страшного. Сначала успокой воинов, что вернулись со мной, и проследи, чтобы на Восточном море не возникло смут. Нам нужно ждать подходящего момента — шанса переломить текущую ситуацию.
Советник принял приказ и поспешно удалился, оставив Янь Гушаня наедине с ночной мглой. В этом году Его Высочеству Наследному принцу исполнилось двадцать лет, он вырос статным и величественным мужчиной. Когда он возвращался в столицу из Восточного моря, женщины и дети выстраивались вдоль дороги, забрасывая его повозку плодами. В лунном свете его черты лица казались особенно глубокими и выразительными.
Он нахмурился. Проведя вдали от столицы несколько лет, он, Наследный принц, плохо понимал расстановку сил при дворе и нравы чиновников, а теперь, будучи под домашним арестом в Восточном дворце, и вовсе оказался словно лягушка на дне колодца.
В голове Янь Гушаня внезапно возник образ одного человека — мужчины, который в столь юном возрасте стал министром Шаофусы. Тот был первым на экзаменах, но ради быстрого достижения власти принялся льстить и угодничать. Не только чиновники, считавшие себя честными и неподкупными, презирали его манеру заискивать перед вышестоящими и помыкать низшими, но даже те, кому он подлизывался, за спиной проклинали его за холопское поведение.
И всё же именно этот человек умел безошибочно угадывать мысли переменчивого императора, чувствуя себя как рыба в воде на должности, где каждый день рядом с правителем подобен пребыванию рядом с тигром.
Наследный принц всегда поддерживал имидж прямого и принципиального человека, не желающего якшаться с подобными коварными чиновниками. Но в нынешних обстоятельствах Янь Гушань подумал, что было бы неплохо тайно наладить связь с этим господином Чжэном.
Однако эта мысль Янь Гушаня вскоре вызвала волнения в Восточном дворце.
— Ваше Высочество, Чжэн Чанъи — известный при дворе коварный чиновник. Союз с ним, боюсь, вызовет пересуды, — предостерёг один из пожилых советников.
Другой советник тут же добавил:
— Ваше Высочество, Чжэн Чанъи обуян амбициями. Союз с ним равносилен попытке отобрать шкуру у тигра, прошу вас, всё тщательно обдумайте.
Янь Гушань слушал своих советников. Хотя он понимал их опасения, но осознавал и всю остроту ситуации. Ему нужны были союзники, даже если речь шла о людях с дурной репутацией.
— Я понимаю ваши тревоги, — сказал Янь Гушань низким голосом. — Но в этот критический момент мы должны собрать все силы, которые только можем. Хотя у Чжэн Чанъи плохая слава, нельзя пренебрегать его влиянием при дворе. Господа, давайте сначала понаблюдаем за его поведением на завтрашнем утреннем собрании. У меня есть предчувствие... он не упустит такого шанса.
Советники переглянулись. Хотя сомнения остались, они знали, что их Наследный принц человек решительный.
— Ваше Высочество мудры, — хором ответили они, приняв решение Янь Гушаня, несмотря на внутренние оговорки.
На следующее утро в Зале Цзиньлуань царила напряжённая атмосфера. Известие о том, что Наследный принц под домашним арестом, словно брошенный в спокойное озеро камень, вызвало круги на воде. Сановники перешёптывались, гадая, что кроется за этим решением императора.
Император сидел на троне, озирая зал. Его взгляд в конце концов остановился на Чжэн Чанъи. В глазах императора тот вовсе не был коварным чиновником, а как раз наоборот — верным слугой, обладающим стратегическим мышлением и умеющим говорить приятные вещи.
— Чжэн Чанъи, — голос императора разнёсся по залу, — что ты думаешь об аресте Наследного принца?
Чжэн Чанъи вышел из строя чиновников. Взгляд его был спокойным, но в уме он лихорадочно просчитывал варианты ответа. Он знал истинную причину ареста — это было проницательностью, обретённой после перерождения.
— Ваше величество, — медленно начал Чжэн Чанъи, его голос звучал ровно и уверенно, — я полагаю, что арест Наследного принца — мудрое решение. Мне донесли, что с момента возвращения в столицу Его Высочество Наследный принц поддерживал тесные связи с Министерством общественных работ. Боюсь, он хотел захватить власть при дворе, уже передав военное командование.
Как только эти слова прозвучали, по залу пополз шёпот. Министр общественных работ мгновенно побледнел и поспешно вышел вперёд, чтобы оправдаться:
— Ваше величество, слова господина Чжэна — чистой воды домыслы! У Министерства общественных работ нет никаких ненадлежащих связей с Его Высочеством. Прошу вас, будьте проницательны!
Чжэн Чанъи, столкнувшись с обвинениями министра, не спешил. Он прекрасно понимал, что это пустые подозрения, но именно в этот момент он хотел сделать неожиданный ход, чтобы изменить свою судьбу.
Он снова вышел из строя и, обратившись ко всем присутствующим, сказал с невозмутимым видом:
— Господин министр, у меня не было злого умысла, я лишь беспокоюсь о государственных делах. Всем известно, что Наследный принц в последнее время уделяет пристальное внимание делам Министерства общественных работ. Если там нет злоупотреблений, то чего опасаться тщательной проверки?
Министр общественных работ задохнулся от ярости, не зная, как ответить на этот выпад. В этот момент другие чиновники тоже начали высказываться, в зале поднялся шум.
— Господин Чжэн, вы делаете слишком поспешные выводы. Неужели забота о делах Наследного принца теперь считается преступлением? — вступился за коллегу чиновник, друживший с министром.
Чжэн Чанъи слегка улыбнулся. Он предвидел подобные вопросы, и у него был готов ответ:
— Я не это имел в виду. Я лишь напоминаю вашему величеству, что если в управлении государством есть изъяны, их следует исправлять вовремя. Наследный принц — будущее нашей страны, он должен подавать пример, не так ли?
Атмосфера в зале становилась всё напряжённее, каждое слово Чжэн Чанъи подливало масла в огонь. Император нахмурился, переводя взгляд с Чжэн Чанъи на министров, пытаясь докопаться до истины.
— Ваше величество, слова Чжэн Чанъи несут в себе скрытый смысл, он явно пытается посеять раздор! — воскликнул другой министр.
Чжэн Чанъи остался невозмутим. Его взгляд был твёрдым, а голос — звонким:
— Моё сердце предано лишь государству. Если кто-то из-за этого испытывает сомнения, значит, у них самих нечиста совесть.
Даже слепому было видно, что Чжэн Чанъи несёт околесицу, но он был доверенным лицом императора, и вполне возможно, что его слова выражали волю самого императора. Никто не осмелился спорить с ним всерьёз.
Император сегодня был не в духе, шум чиновников действовал ему на нервы. Он махнул рукой, призывая к тишине, и его голос прогремел в зале:
— Довольно! Я принял решение. Этим делом займётся Управление цензоров, никому больше не вмешиваться.
Чжэн Чанъи отступил в строй, вызывающе улыбнувшись министру общественных работ. Он знал: борьба только началась, и он должен действовать крайне осторожно, не допуская ни единой ошибки. Он должен был использовать подозрительность императора, чтобы выторговать себе больше пространства для манёвра.
В глубине Восточного дворца Янь Гушань, узнав о происходящем в зале, нахмурился. Советники окружили его, горячо обсуждая случившееся и выражая негодование по поводу слов Чжэн Чанъи.
— Ваше Высочество, этот Чжэн Чанъи жесток и беспринципен! Сегодня при всех он открыто оклеветал министерство, его вина заслуживает смерти! — воскликнул один из них.
— Верно, — поддержал другой. — Он настолько коварен, что сегодня может оклеветать Министерство общественных работ, а завтра добраться до Восточного дворца. Мы должны подготовиться заранее.
Янь Гушань хранил молчание, обдумывая иную возможность. Спустя долгое время он поднял голову, и в его глазах блеснул острый свет:
— Господа, Чжэн Чанъи действительно коварен, но именно поэтому он лучше всех знает, что на уме у отца-императора.
Советники переглянулись, не понимая, к чему клонит принц.
Янь Гушань встал, подошёл к окну и, глядя на вид за ним, медленно произнёс:
— Чжэн Чанъи способен вертеть делами при дворе, потому что видит мысли императора насквозь. Если мы сможем правильно использовать этого человека, он может стать ключом к нашему спасению.
Один из советников засомневался:
— Ваше Высочество, это опасно. Если Чжэн Чанъи узнает о наших намерениях, боюсь...
— Нет, — перебил его Янь Гушань. — Мы не будем вступать с ним в союз напрямую. Мы воспользуемся им, чтобы узнавать о планах отца и найти нужный момент.
Он обернулся, решительно глядя на своих советников:
— В этом дворце нет вечных врагов, есть только вечные интересы. У Чжэн Чанъи свои цели, у нас — свои. Если мы сумеем контролировать эту игру, Чжэн Чанъи станет нашей пешкой.
Советники умолкли. Они знали, что Наследный принц принял решение, и их долг — помочь ему достичь цели.
— Ваше Высочество мудры, — в один голос ответили они, хотя в их сердцах оставались сомнения.
Янь Гушань вернулся к столу, разложил лист бумаги и начал писать письмо. Слова в нём были туманными, но намекали на желание сотрудничать.
— Это письмо, — Янь Гушань передал его доверенному охраннику, — нужно доставить Чжэн Чанъи в строжайшей тайне. Ошибок быть не должно.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Охранник взял письмо и бесшумно удалился. В ночи Восточного дворца послание, подобно тени, миновало стены и направилось к резиденции Чжэн Чанъи. А сам Чжэн Чанъи в это время сидел в тускло освещённом кабинете, вертя в руках маленький золотой слиток. Его взгляд был глубоким, словно он чего-то ждал. В этой жизни он изменил свои слова — возможно, именно это стало первой песчинкой, запустившей колесо его судьбы.
В этот миг доверенный человек бесшумно вошёл в кабинет и передал тайное послание от Янь Гушаня. Чжэн Чанъи взял письмо, развернул его и начал читать. Уголки его губ невольно изогнулись в ироничной улыбке.
— Его Высочество Наследный принц сам пришёл ко мне... — пробормотал он про себя. — В этой жизни я определённо не зря пришёл в этот мир.
Однако, пока Чжэн Чанъи был погружён в свои мысли, за пределами его особняка быстро мелькнула чёрная тень. Чей-то острый взгляд неотрывно следил за его кабинетом.
http://bllate.org/book/24472/2869313
Готово:
