Чжэн Чанъи легко помассировал виски, пытаясь отогнать не отступавшую усталость и тревогу. Его взгляд в полумреке метнулся и в конце концов остановился на преданном и обеспокоенном лице Цзинь Хуаня.
— Цзинь Хуань, который сейчас час?
Услышав это, Цзинь Хуань тут же поднялся с деревянного табурета у кровати. Его движения были быстрыми и мягкими, словно он боялся потревожить отдых Чжэн Чанъи. Он подошел к окну, при слабом лунном свете взглянул на водяные часы, а затем повернулся к нему с мягкой улыбкой на лице и тихо ответил:
— Молодой господин, сейчас только седьмая стража часа чоу, до рассвета еще есть время, вы бы могли еще немного поспать.
Чжэн Чанъи услышал это, слегка покачал головой, нахмурился, а в его взгляде читалась непередаваемая тревога. Он приподнялся, тыльной стороной ладони аккуратно смахнув со лба холодный пот. Хотя тело после недавнего кошмара было изнурено усталостью, разум оставался невероятно ясным. Он посмотрел на Цзинь Хуаня, и в его глубоких глазах, казалось, таились тысячи невысказанных слов, которые в итоге превратились лишь в короткую и твердую просьбу:
— Цзинь Хуань, где ты положил вчерашнее донесение от канцлера? Принеси его мне.
Цзинь Хуань быстрым шагом подошел к углу комнаты, достал из углового шкафчика туго запечатанный бамбуковый тубус и бережно преподнес его Чжэн Чанъи.
— Молодой господин, это то самое донесение, что поступило вчера вечером. Обопритесь пока на эту мягкую подушку, а я пойду приготовлю вам чай.
Чжэн Чанъи извлек содержимое и принялся внимательно вчитываться при слабом свете свечи. По мере того как строки раскрывались перед его глазами, выражение его лица становилось все более мрачным.
Каждое слово в донесении словно острый клинок разрезало его внутреннее спокойствие.
Согласно расследованию, эту девушку звали Ся Чаньцзюань, она была родом из декоративной усадьбы Ся в Сучжоу. Ее отец, Ся Фэн, являлся ученым мужем из бедной семьи, который десятки лет сдавал имперские экзамены, но раз за разом терпел неудачу. Позже, после долгих расспросов и поисков, он выяснил, что его работы намеренно задерживали и забраковывали из-за противодействия влиятельных лиц при дворе.
Ради обретения славы и ученых степеней Ся Фэн, не задумываясь, отдал все состояние семьи, щедро раздавая взятки на каждом шагу, и наконец добился звания цзюйжэня. В прошлом году он прибыл в Столицу на величный экзамен, преисполненный надежд с первой попытки взять высшую степень. В день оглашения результатов Ся Фэн с ужасом обнаружил, что множество посредственных сочинений красуются в списках, в то время как его собственное прекрасное творение не значилось нигде. Объятый гневом, он вознамерился подать жалобу, но по несчастливой случайности внезапно скончался посреди улицы, а чиновники поспешно закрыли дело, списав все на действия разбойников.
Главными экзаменаторами той сессии выступали сановник высокого ранга канцлер Лю и князь Му. А дочь Ся Фэна, Ся Чаньцзюань, в одиночку отправилась в Столицу, чтобы добиться справедливости для отца. Однако, не зная столичных порядков, вчера она преградила на улице путь карете канцлера Лю, подняв невероятную шумиху. Опасаясь, что ситуация разрастется и нанесет удар по его репутации, канцлер Лю временно укрыл ее в своей резиденции, намереваясь замять этот скандал.
Пальцы Чжэн Чанъи легко надавили на межбровье, словно он пытался отогнать внезапно навалившуюся тяжесть и замешательство. У него было предчувствие, что появление этой женщины вытащит наружу и заставит вскрыться темные тайны имперских экзаменов за несколько десятилетий.
Что касалось канцлера Лю, в памяти Чжэн Чанъи сохранились лишь поверхностные впечатления — кристально чистый и честный человек. Однако нынешнее донесение походило на острый нож, заставивший его усомниться в истинном лице этого сановника. Чжэн Чанъи прекрасно понимал, что в этой переплетенной интригами Столице внешняя видимость зачастую оказывается самой ненадежной вещью, а подлинная правда вечно прячется по темным углам, куда не падает свет.
Напротив, князь Му оставил в памяти Чжэн Чанъи куда более сложный и глубокий след. На протяжении последнего десятка лет фигура князя Му проступала практически во всех уголках столичной системы экзаменов, а власть в его руках походила на невидимую сеть, накрепко опутавшую судьбы бесчисленных ученых мужей.
Чжэн Чанъи помнил, что в семнадцать лет он сам был одним из тех униженных просителей, что с глупой уверенностью и предвкушением будущего набрались храбрости и переступили порог резиденции князя Му.
Брови Чжэн Чанъи сошлись на переносице, головная боль стала еще сильнее — это была пронизывающая до мозга костей боль, усиливавшаяся с каждым ударом сердца, словно бесчисленные тонкие иглы сновали по его разуму, пытаясь пробудить те обрывки воспоминаний, что спали мертвецким сном.
Перерождение — для обычного человека это слово, пожалуй, звучит лишь как чудо из мифов и легенд, но для Чжэн Чанъи оно являлось реальностью, от которой не было спасения.
Каждое пробуждение лицом к лицу со знакомым и в то же время чуждым миром. В первое перерождение он вернулся за два года до собственной гибели: тогда ему исполнилось двадцать восемь, многое уже было предрешено, и как бы он ни пытался завязать со старыми делами, спустя три года новый император все равно отправил его на тот свет чашей с ядом. В этой жизни ему посчастливилось вернуться в возраст двадцати пяти лет.
Но, вероятно, из-за бесчисленных перерождений события из жизни до двадцати лет стерлись из памяти — многое он уже с трудом припоминал. Прошлый опыт и переживания размывались в самом процессе новых возвращений к жизни. Воспоминания неизменно всплывали в самые неожиданные моменты, принося с собой волны невыразимой боли. Эта фантомная боль порой оборачивалась скорбью по утраченным родным, порой — сожалениями о несбывшемся, но чаще всего — страхом и растерянностью перед неведомым прошлым.
Головная боль нахлынула на Чжэн Чанъи подобно бурному приливу, каждое касание мысли отзывалось острой чертой лезвия, оставляющей на душе незаживающие рубцы. Он крепко хмурился, зажав голову руками, отчаянно пытаясь отгородиться от этого мучения, но все попытки казались тщетными. Перерождение — столь привычное и в то же время чуждое для него понятие — взвалило на его плечи слишком много невыразимых тайн и страданий. Каждое новое возвращение сопровождалось помутнением и стиранием памяти, и от некогда высеченных в сердце событий ныне оставались лишь редкие осколки и смутная боль.
Он глубоко вздохнул, силясь унять волнение в груди и временно вырвать свои мысли из путы мятежных воспоминаний.
— Молодой господин, чай заварен, отведайте, по вкусу ли вам.
Голос Цзинь Хуаня звучал тепло и ласково, словно дуновение весеннего ветерка, позволив натянутым нервам Чжэн Чанъи немного расслабиться.
Чжэн Чанъи поднял взгляд на Цзинь Хуаня — того из немногих людей, кому он мог безоговорочно доверять. Выдавив из себя слабое подобие улыбки, он произнес:
— Цзинь Хуань, ты как раз вовремя. Вчера вечером я получил то, что прислал наследный принц, но еще не успел взглянуть. Помоги принести.
Услышав это, в глазах Цзинь Хуаня мелькнуло любопытство. Он помнил, что посланнец из поместья наследного принца принес вчера неприметный маленький сверток, не упоминая ни о каких письмах. Впрочем, расспрашивать он не стал, лишь почтительно отозвался и повернулся, чтобы принести сверток из кабинета.
Передавая его Чжэн Чанъи, он невольно бросил на вещь еще пару взглядов. Свёрток был обернут темным шелком, его поверхность — гладкая, как зеркало, — не имела никаких украшений или пометок, действительно мало походя на обычное послание. Цзинь Хуань не удержался и тихо спросил:
— Молодой господин, это... кажется, вовсе не письмо?
http://bllate.org/book/24472/2869328
Готово:
