Фэн Сюаньи и Цзи Бай, услышав новости, поспешили в Поместье князя Чжэна. Мин Янь уже ждал их у главных ворот, нетерпеливо расхаживая взад-вперед. Увидев прибывших, он немедленно проводил их внутрь, в главный зал дворца Циньчжэн, а сам вошел первым, чтобы доложить о гостях.
— Пусть войдут.
Изнутри донесся спокойный и низкий голос Сяо Чжэна. Услышав, насколько невозмутимо он звучит — без тени суеты или паники, — Цзи Бай невольно вздохнул с облегчением. Он и сам не понимал почему, но в глубине души совершенно не желал, чтобы с этим человеком случилось что-то плохое.
Цзи Бай и Фэн Сюаньи медленно вошли в зал. Сяо Чжэн восседал на почетном месте, а по правую руку от него, чуть ниже, сидел красивый мужчина в парадном одеянии принца лунно-белого цвета. Его лицо было помрачневшим, а взгляд — хищным и злобным.
В центре зала стоял Сяо Цзо, управляющий Поместья князя Чжэна, а по одну сторону от него выстроились с десяток здоровяков, напоминающих прислугу, — это были люди князя Пин. Каждый из них выглядел как настоящий головорез и, казалось, был готов броситься в бой в любую секунду.
Чжоу Лан, начальник стражи Поместья князя Чжэна, вместе с десятками охранников противостоял людям князя Пин. Обе группы застыли в просторном зале, не предпринимая активных действий. На первый взгляд всё было тихо, но на самом деле обстановка накалилась до предела, и конфликт мог вспыхнуть в любой момент.
Заметив Цзи Бая, Сяо Чжэн наконец немного смягчился, в его глазах промелькнула легкая улыбка. Он жестом предложил гостям сесть.
Князь Пин бросил на них холодный взгляд и насмешливо усмехнулся:
— Третий брат, я пришел лишь для того, чтобы задать несколько вопросов твоему управляющему. Стоило ли из-за этого беспокоить Великий судебный приказ?
Фэн Сюаньи тут же поднялся и ответил:
— Это не имеет отношения к Его Высочеству князю Чжэну. Мои подчиненные доложили мне о происшествии, а поскольку дело об убийстве княгини Пин передано в ведение Великого судебного приказа, я обязан уделять ему пристальное внимание. Я лишь хочу избежать любых недопониманий между вами, чтобы Его Величество не тревожился.
Князь Пин издал короткий смешок. Этот юнец, хоть и выглядел честным и благоразумным, оказался хитрее, чем казалось — посмел прикрыться самим Императором, чтобы надавить на него.
Помолчав мгновение, князь Пин перевел взгляд на управляющего:
— Управляющий Сяо, позавчера вечером моя горничная видела, как ты поспешно покидал задние дворы моего поместья. Как ты это объяснишь?
Сяо Цзо, управляющий Поместья князя Чжэна, был мужчиной немногим старше тридцати. Он отличался приятной, утонченной внешностью и безупречными манерами, за что его называли «возродившимся Сун Юем». К тому же, он был искусен как в литературе, так и в боевых искусствах, являясь одним из самых верных приближенных Сяо Чжэна.
Если бы он в самом деле был замечен на задворках поместья князя Пин, любой счел бы, что князь Чжэн не может быть непричастен к этому делу.
Взгляд Сяо Цзо дрогнул, но лицо осталось спокойным. Он шагнул вперед и, изящно поклонившись, произнес:
— Отвечаю Его Высочеству князю Пин: в тот вечер ваш покорный слуга выпил лишнего. Когда мне понадобилось отлучиться, я, не будучи знаком с планировкой вашего поместья, сбился с пути. В полузабытьи, должно быть, я случайно забрел не туда. Я не помню, где именно я был, и прошу Ваше Высочество о милосердии — я сделал это вовсе не намеренно.
Сяо Чжэн выглядел озадаченным. Он бросил на своего главного управляющего сложный взгляд. Этот человек был рядом с ним более десяти лет, он был его доверенным лицом, и Сяо Чжэн знал его как никто другой.
Сяо Цзо всегда отличался крепкой головой — его называли человеком, которого не берет и тысяча чарок. В тот вечер он выпил лишь пару чаш вместо своего господина, так как же он мог опьянеть? Что здесь происходит?
Князь Пин дернул уголком рта и махнул рукой. Вперед вышла служанка в розовом. Девушка так нервничала, что не смела даже поднять головы, и, словно испуганный олененок, дрожа, поклонилась присутствующим.
— Хун-эр, — медленно произнес князь Пин, — повтори всё, что видела в тот вечер. Подробно, не упуская ни одной детали.
Хун-эр пролепетала, что в тот вечер княгиня Пин почти ничего не ела, и старшая служанка отправила её на кухню приготовить для госпожи суп из белых грибов с семенами лотоса. Когда суп был готов, она понесла его княгине.
По дороге к павильону Нуанъюнь она внезапно увидела мужчину в белом, который поспешно выскользнул из-за искусственной горки в саду. Испугавшись, она спряталась за деревом неподалеку.
Луна в ту ночь светила ярко, и, так как они были недалеко друг от друга, Хун-эр сразу узнала в этом мужчине управляющего Поместья князя Чжэна, Сяо Цзо. Она уже бывала в том поместье вместе с князем Пин, так что её узнавание было неудивительным.
Лицо Сяо Цзо побелело. Несмотря на попытки сохранить невозмутимость, его глаза бегали, а руки сжались в кулаки. Сяо Чжэн, заметив это, прищурился. Он не верил, что Сяо Цзо причастен к смерти княгини, но было очевидно, что тот скрывает какую-то тайну.
Князь Пин холодно усмехнулся:
— Хун-эр, у тебя есть доказательства?
— Есть, — поспешно ответила служанка. — Управляющий Сяо шел очень быстро, и я собственными глазами видела, как из его рукава что-то выпало. Когда он ушел, я подняла это — это был шелковый платок.
Сказав это, Хун-эр достала из рукава платок. При виде него лицо князя Пин мгновенно изменилось. Забыв о приличиях, он бросился вперед, вырвал платок и развернул его. На шелке был вышит цветок лотоса, а прямо под ним красовались два иероглифа: Юнь и Цзо.
Князь Пин сжал платок так, что побелели костяшки пальцев, а руки его затряслись от ярости. Он подскочил к Сяо Цзо, схватил его за горло и бросил платок ему в лицо:
— Отвечай! Что это значит? Какая связь между тобой и Юнь-эр?
Платок упал на пол вышивкой вверх, ясно демонстрируя всем присутствующим улику. Значение цветка лотоса было очевидно, а два иероглифа, вышитые красными нитями, служили неопровержимым доказательством. Все в зале замерли.
Цзи Бай, которому ситуация показалась странной, тихо наклонился к уху Фэн Сюаньи:
— Что происходит?
Фэн Сюаньи, вспомнив, что Цзи Бай недавно прибыл в столицу и мог не знать подробностей, прошептал:
— Имя княгини Пин — Шангуань Юнь.
Цзи Бай замер, глядя на платок, и внезапно всё понял.
Сяо Цзо, казалось, тоже всё осознал. Он опустился на колени и пробормотал:
— Ваше Высочество князь Пин, умоляю, разберитесь. Я действительно заходил на задний двор вашего поместья, но я никогда не встречался с княгиней Пин. К тому же, этот платок ей не принадлежит.
Князь Пин к этому моменту немного остыл. Он отступил на несколько шагов и сел обратно, но его взгляд оставался свирепым, словно он готов был растерзать любого.
В этот момент подал голос Сяо Чжэн:
— Второй брат, полагаю, одного платка недостаточно, чтобы доказать причастность Сяо Цзо к убийству княгини.
— Тогда я хочу знать, кто подарил этот платок управляющему Сяо или же у кого он его украл? — прорычал князь Пин.
Сяо Цзо замешкался и, покачав головой, ответил:
— Прошу прощения, я не могу сказать.
Князь Пин, едва не задохнувшись от гнева, одарил его яростным взглядом и холодно отрезал:
— Раз управляющий Сяо не может назвать разумную причину, прошу простить, но я буду действовать жестко.
Не обращая внимания на Сяо Чжэна, сидевшего во главе зала, он махнул рукой:
— Взять его!
— Второй брат! — воскликнул Сяо Чжэн. — Без неопровержимых доказательств ты не можешь просто так забирать людей из моего поместья!
Князь Пин, не оглядываясь, ответил через плечо:
— Ты волен попытаться меня остановить. Мне теперь нечего терять. Когда дело дойдет до Императора, еще вопрос, на чьей стороне окажется правда.
Сяо Чжэн замер, его взгляд стал ледяным. Он уже хотел возразить, но кто-то опередил его, преградив путь князю Пин.
Цзи Бай медленно вышел вперед и спокойно произнес:
— Ваша Светлость, не горячитесь. В этом деле есть неясности. Могу ли я задать этой девушке несколько вопросов?
Князь Пин окинул его надменным взглядом:
— А ты ещё кто такой?
Фэн Сюаньи шагнул вперед:
— Отвечаю Его Высочеству: это мой подчиненный, он весьма искусен в расследованиях. Возможно, он сможет пролить свет на истину.
Князь Пин с сомнением посмотрел на Цзи Бая. Тот стоял перед ним — стройный, с гордой осанкой, напоминающей бамбук и сосну, с ясным и чистым взором. От него веяло благородством, и он держался с достоинством, вызывая невольную симпатию. Тон князя смягчился:
— Можешь спрашивать. Но если в итоге ничего не прояснится, я заберу его.
Цзи Бай кивнул и, повернувшись к Хун-эр, мягко спросил:
— Тебя зовут Хун-эр, верно?
— Да, господин.
— Ты служанка княгини Пин?
— Да, но я лишь горничная второго ранга, прислуживающая в передней комнате.
Цзи Бай кивнул:
— Помнишь ли ты, в какое время видела управляющего Сяо в тот вечер?
— Отвечаю господину, это было примерно во время Сюй (с 19 до 21 часа).
Цзи Бай улыбнулся, в его глазах блеснул огонек:
— А какого цвета было одеяние Сяо Цзо, помнишь?
— Оно было белым. Луна светила ярко, я видела всё отчетливо.
Цзи Бай удовлетворенно кивнул и обратился к остальным:
— Я всё выяснил. Убийца — не Сяо Цзо.
Князь Пин не поверил:
— И откуда тебе знать?
Цзи Бай отряхнул рукава и уверенно заявил:
— Во-первых, экспертиза показала, что княгиня Пин была убита во время Хай (с 21 до 23 часов), тогда как Хун-эр видела управляющего Сяо во время Сюй. В это время он уже покинул ваше поместье и сопровождал князя Чжэна. Думаю, гости на банкете смогут это подтвердить.
— Во-вторых, вот волокна ткани, которые я извлек из-под ногтей княгини Пин. Они остались от одежды убийцы. Посмотрите внимательно: цвет ткани — темный, и она никак не могла быть белой.
Люди окружили Цзи Бая, разглядывая крошечные нити. Хотя они были тонкими, как волос, было ясно видно, что цвет у них действительно темный.
— Если Ваше Высочество сомневается, можете отправиться со мной в Великий судебный приказ и лично во всем убедиться, — добавил Цзи Бай.
Князь Пин помрачнел и, заложив руки за спину, отрезал:
— Даже если Сяо Цзо не убивал мою жену, как насчет этого платка? Пока он не объяснит его происхождение, ему не уйти от ответственности.
http://bllate.org/book/24506/2873933
Готово:
