Глава 14. Поездка в Яньчжоу (часть 1)
Тронный зал Цзиньлуаньдянь.
Шел утренний доклад, однако в зале царила мертвая тишина. Все гражданские и военные чиновники низко опустили головы, не смея даже громко вздохнуть — лишь потому, что у их императора сегодня было скверное настроение.
Император Шундэ, Сяо Цзань, восседал на драконьем троне. В руке он держал памятморандум, и по мере чтения его пальцы начали слегка подражать. Вскоре дрожь усилилась, и наконец, не выдержав, император со злостью швырнул свиток на ступени престола.
Приближенные во главе с министрами втянули головы еще глубже, стараясь казаться как можно менее заметными. В Яньчжоу недавно разразилась засуха: урожай погиб полностью, земля была усеяна трупами умерших от голода, а чиновник, отправленный императором раздавать зерно из запасов на случай бедствия, при загадочных обстоятельствах скончался прямо на посту. Разве мог император пребывать в хорошем расположении духа?
Если император не в духе, разве не этим министрам придется расплачиваться?
— Умер еще один… — сжав зубы, произнес Император Шундэ. — Префекта Яньчжоу обнаружили мертвым в его собственном поместье, причина смерти неизвестна. Стихийное бедствие еще не миновало, а за ним по пятам следуют человеческие беды. Что в конце концов творится в этом городе Яньчжоу?
Канцлер Гао Вэнь огляделся по сторонам и, увидев, что все сановники потупили взоры и молчат, будучи главой ста чиновуников, был вынужден первым выйти вперед подать пример.
— Ваше Величество, засуха еще не побеждена, а город Яньчжоу не может оставаться без главного управителя. Первоочередная задача — вновь отправить в Яньчжоу чиновника для раздачи помощи, чтобы он взял под свой контроль всю ситуацию. Если медлить слишком долго, боюсь, вспыхнет народный бунт, — с нескрываемым беспокойством произнес Гао Вэнь.
Император Шундэ кивнул:
— И кого же, по мнению министра Гао, лучше всего отправить?
— Это… — Гао Вэнь потерял дар речи. И что ему на это ответить? В Яньчжоу уже погибли два высокопоставленных чиновника, и кто в здравом уме захочет добровольно лезть в эту мутную воду? Это же смертельно опасное поручение!
Князь Пин неожиданно вышел из рядов и доложил:
— Докладываю отцу-императору: ваш сын предлагает назначить ответственным за раздачу помощи князя Чжэна. Князь Чжэн обладает выдающимися способностями, пользуется всеобщим уважением и уже не раз помогал отцу-императору разрешать трудности. По мнению вашего сына, князь Чжэн — лучшая кандидатура.
С виду эти слова звучали как похвала, но все сановники прекрасно понимали: это попытка отправить князя Чжэна прямо в пасть тигру! Какая же зловещая хитрость у князя Пина!
Император Шундэ в душе тоже склонялся к кандидатуре князя Чжэна. Он повернулся к Сяо Чжэну и спросил:
— Сяо Чжэн, каково твое мнение?
Против ожидания всех присутствующих, Сяо Чжэн с готовностью согласился:
— Ваш сын готов отправиться в Яньчжоу для раздачи помощи, чтобы разделить заботы отца-императора и облегчить его ношу.
Его согласие прозвучало настолько решительно, что министры, включая Наследного принца и князя Пина, были немало удивлены. Неужели этот князь Чжэн помешался на стремлении заслужить заслуги?
— С вопросом о раздаче помощи покончено, но два имперских чиновника погибли в Яньчжоу один за другим. Это касается престижа двора, и дело необходимо расследовать. Отправим в Яньчжоу правого младшего министра Великого судебного приказа Фэн Сюаньи для тщательного расследования этого дела. Что думают уважаемые министры? — обратился Император Шундэ к сановникам.
Гао Вэнь шагнул вперед и сказал:
— До меня дошли слухи, что в столице сейчас проживает молодой ученый по имени Цзи Бай, фамилией Цзи. Он — непревзойденный мастер в раскрытии преступлений, отлично разбирается в судебной практике и осмотре тел, он уже раскрыл несколько странных убийств. Дело о нападении на княгиню Пин также было раскрыто им. Быть может, стоит отправить его в Яньчжоу для расследования дела и разделения забот государя?
Император Шундэ услышал это с крайним удивлением и спросил министров:
— Слышал ли кто-нибудь из вас об этом человеке?
Сановники дружно кивнули. Ныне слава этого Цзи Бая гремела куда громче, чем слава любого из них, присутствующих в зале.
Теперь, когда скрывать было уже нечего, Сяо Чжэн украдкой бросил взгляд на Фэн Сюаньи. Набравшись храбрости, Фэн Сюаньи вышел вперед и доложил:
— Возвращаясь к словам Вашего Величества: Цзи Бай — мой подчиненный. Он неоднократно раскрывал запутанные дела, и чтобы докопаться до истины в яньчжоуском инциденте, кроме него, не справится никто.
— Хорошо! — император Шундэ пришел в великий восторг и тут же постановил: — Если Цзи Бай действительно сможет расследовать яньчжоуское дело, я вне очереди повышу его до правого младшего министра Великого судебного приказа, чтобы он официально служил при дворе.
Семь дней спустя.
Яньчжоу.
Впереди шел глашатай, прокладывая путь ударами в гонг. Кортеж посланника императора, извиваясь подобно гигантской змее, с триумфом въехал в город Яньчжоу и остановился перед воротами резиденции префекта Яньчжоу.
Префект Яньчжоу Сюй Имин вместе с чиновниками яньчжоуского уезда разного ранга уже давно ожидали там. Впереди двигался главный парадный паланкин, за которым следовал еще один, крытый мягкой тканью. По обе стороны от паланкинов ехали свыше десятка вооруженных ножнами стражников в черных официальных одеждах с вышитыми золотом узорами. Все они восседали на рослых конях с благородными головами, их лица выражали суровость, а от возглавлявшего процессию молодого мужчины веяло холодом и суровой убийственной аурой.
Передний официальный паланкин медленно опустился. Сопровождавший его слуга протянул руку и отдернул занавеску. Из паланкина показался высокий мужчина в одеянии ванна. Выглядел он весьма молодым, но вокруг него разливалось величественное императорское присутствие. Черты его лица были поразительно красивы, а облик отличался утонченным благородством.
Сюй Имин сразу понял, что это и есть пожалованный императорским указом для раздачи помощи князь Чжэн. Он поспешно повел чиновников за собой опуститься на колени и совершить поклон.
— Взрослому господину Сюй не стоит излишне церемониться. На сей раз я прибыл в Яньчжоу для распределения помощи. Поскольку я здесь впервые, мне незнакомы многие местные порядки, и я очень надеюсь на вашу всемерную поддержку, господин Сюй, — вежливо и учтиво произнес Сяо Чжэн.
— Разумеется, подчиненный сделает всё возможное, — раз тон высокого гостя был столь дружелюбным, натянутые нервы подчиненных немного ослабли.
Мягкий паланкин позади в этот момент тоже плавно опустился на землю. Молодой господин с нефритовым лицом неторопливо вышел оттуда. Длинные широкие рукава его одежды подчеркивали стройность фигуры, а мягкий и спокойный нрав бросался в глаза.
Сюй Имин заметил, как Сяо Чжэн обернулся и обменялся взглядом с тем молодым человеком, причем уголки губ ванна тронула легкая улыбка. Про себя Сюй Имин подумал: раз этот молодой господин так невероятно хорош собой, уж не возлюбленный ли он наложник князя Чжэна? Раз тот даже на раздачу помощи повсюду берет его с собой, можно представить, как сильно князь его обожает — обижать такого человека ни в коем случае нельзя.
Сюй Имин пригласил Сяо Чжэна в резиденцию префекта для беседы. После гибели префекта Яньчжоу именно управитель префектуры стал самым главным лицом в городе, и Сяо Чжэн явился как раз затем, чтобы расспросить его о засухе в Яньчжоу и подробностях гибели двух чиновников.
Главный зал резиденции префекта.
Сяо Чжэн восседал на главном месте, держа в руке чашку с резными узорами. Сюй Имин сидел на почетном месте внизу, а Цзи Бай расположился напротив него. Фэн Сюаньи скрестил руки на груди и, словно личный телохранитель, застыл за спиной Цзи Бая.
В сердце Сюй Имина вновь поднялась волна изумления: ведь этот Фэн Сюаньи — не кто иной, как сам младший министр Великого судебного приказа, столичный чиновник четвертого ранга, да к тому же доверенное лицо князя Чжэна! И даже он проявлял такую покорность перед этим молодым человеком. Похоже, тот не просто фаворит Сяо Чжэна, а из числа тех, кого балуют сверх всякой меры.
Заметив, что Сюй Имин не сводит глаз с его княгини, Сяо Чжэн нахмурился, тяжело кашлянул, опустил чайную чашку и произнес:
— Господин Сюй, по пути сюда я лично оценил масштабы засухи в Яньчжоу: поля пересохли, урожая нет совсем, простой люд скитается по дорогам, а земли усеяны голодными смертями. Поэтому я предлагаю немедленно открыть амбары и начать раздачу зерна, дабы не вызвать народный гнев и не привести страну к потрясениям.
— Как скажет Ванйе. Тогда, по мнению Ванйе, когда лучше всего начать распределение помощи? — поинтересовался Сюй Имин.
— Немедленно, прямо сейчас, — лаконично ответил Сяо Чжэн.
Сюй Имин опешил — уж слишком поспешно это звучало. Но разве смел он ослушаться приказа Сяо Чжэна? Он тут же отдал распоряжение подчиненным готовиться.
— Господин Сюй, я не хотел бы доставлять лишних хлопот, но нельзя ли попросить кого-нибудь проводить нас к телам обоих покойных чиновников? — поднявшись с места, вежливо и учтиво произнес Цзи Бай.
— Разумеется, младший чиновник сейчас же отдаст распоряжение проводить вас, только… — Сюй Имин замялся, побледнев лицом. — Только обстоятельства смерти обоих господ выглядят несколько жутковато, боюсь, это осквернит взор молодого господина.
— О? И в чем же заключается эта жутковатость? — услышав такое, Цзи Бай даже заинтересовался: чем страннее было дело, тем сильнее оно ему нравилось.
Заметив блеск в его глазах, Сяо Чжэн сразу понял, о чем тот думает. Он обожал видеть свою княгиню именно такой — полную энергии, уверенную в себе, живую и похожую на кошку, учуявшую запах рыбы.
Сюй Имин дрогнувшими губами проговорил:
— У обоих господ… кто-то вырезал сердца…
http://bllate.org/book/24506/2873941
Готово:
