Девушка приняла с рук бумажную полоску-тестер и поднесла к носу. Лицо её тут же просияло:
— Этот запах! Такой необычный!
Она не могла точно описать ноты, но по сравнению со сложными цветочными ароматами этот казался невероятно чистым. Он напоминал то ли беготню по школьному коридору в форменной одежде, то ли прогулку под сенью аллеи с обсуждением планов на послеучебные часы — от него исходила удивительно расслабляющая атмосфера.
Однако при более тщательном внюхивании улавливалась легкая терпкость с кисловатым оттенком, бодрящая и пробуждающая желание докопаться до сути, словно за этим ароматом скрывалась какая-то история.
— Нравится? Можешь примерить его на себя: смешиваясь с человеческим теплом, парфюм раскрывается самыми тонкими нюансами.
— Правда? — Беты распахнули глаза, проникшись еще большим любопытством. — Вы такая профессиональная, сестрица! А я-то думала, что в таких уличных лавках...
Словно осознав, что сболтнула лишнего, девушка замолчала и смущенно принялась теребить пряди волос.
— Ничего не поделаешь, в крупных магазинах слишком дорого. — Чжу Фу держалась совершенно непринужденно. Расположение ее лавочки на самом деле было не так уж плохо: по крайней мере, не в зловещих трущобах на самом внешнем кольце, пусть и не сравнится с центральными районами.
Девушка кивнула, и ее взгляд снова опустился на флакон:
— Сестрица, как по-вашему, он подойдет для званого ужина? Или, может, он немного...
— Недостаточно торжественный? — Чжу Фу подсказала ей нужное слово.
— Да-да! Этот аромат мне безумно нравится, но для банкетного зала он будто бы не подходит! — бурно закивала та.
Чжу Фу улыбнулась: это пустяковая проблема.
— Подобное заблуждение часто свойственно тем, кто не разбирается в парфюмерии. На самом деле в банкетных залах не принято распылять ароматы напропалую, да и радиус распространения духов не так уж велик. Запах на теле — вещь очень интимная, он служит прежде всего для подчеркивания индивидуальности владельца или даже для гармоничного дополнения его образа. На окружающих он влияет не так сильно.
Девушка, кажется, что-то поняла и погрузилась в раздумья.
— Так что думай лишь о том, подходит ли он лично тебе, — напоследок подсказала Чжу Фу.
Ей ведь всего семнадцать! Разве этот аромат мог ей не подойти? Девушка быстро перестала сомневаться и принялась расспрашивать о ценах.
Хотя речь шла об одном и том же парфюме, Чжу Фу разлила его в три разных объема: 30, 60 и 100 миллилитров. Цены, разумеется, тоже отличались, ведь стеклянные флаконы тоже стоили денег.
— Если ты не пользуешься парфюмом постоянно, а берешь его ради какого-то повода или просто поддалась сиюминутному порыву, я советую взять пробник. Пусть упаковка самая простая, зато это намного выгоднее... — Чжу Фу достала новый флакончик поменьше и поставила перед девушкой. — Всего сто девяносто девять.
Девушка поглядела на стомиллилитровый флакон, в котором цветная жидкость походила на драгоценный камень. Ей было жалко расставаться с ним, но, переведя взгляд, она со вздохом боли выбрала версию на 30 миллилитров — так и впрямь выходило экономнее. Деньги еще понадобятся на одежду, и если бы не нужда, она ни за что не стала бы испытывать удачу в подобной лавчонке.
Чжу Фу быстро упаковала товар и заодно обменялась с покупательницей контактами в мессенджере:
— Лавка только открывается, если в процессе использования появятся какие-то мысли — смело пиши мне. Если понадобится что-то еще, тоже можешь связаться со мной онлайн.
Сделка состоялась, в кармане звякнула неожиданная прибыль, и на душе у Чжу Фу стало весьма приятно. Воодушевленная удачным началом, она поспешила открыть свой золотой палец, решив одолеть самую сложную задачу.
Изначально золотой палец позволял как синтезировать формулы с нуля, так и раскладывать готовые ароматы на составляющие. Теоретически ей нужно было лишь проанализировать задом наперед кедр, но реальность оказалась суровой: у нее не было образца с запахом кедра, а без него золотой палец не мог провести анализ, так что этот путь пришлось отбросить.
Прямой же метод позволял двигаться лишь от рецептуры к готовому продукту — это экономило время, но не оставляло никаких лазеек, заставляя целиком полагаться на собственные навыки смешивания. Чжу Фу вовсе не разочаровалась, лишь осознала всю тяжесть предстоящей работы.
Еще неделю назад она перестала ходить на рынок: постоянные появления без единой покупки неминуемо вызвали бы подозрения. Записав в память нужные ходовые материалы, она приобрела комплект вытяжного оборудования покрупнее и превратила свою лабораторию в небольшую мастерскую — как для работы над Оранжевым, так и для отвода глаз тем завсегдатаям рынка, которые успели к ней привыкнуть.
В виртуальной лаборатории она перепробовала все древесные ноты. Даже то сырье, что значилось как кедр, на поверку пахло совсем не по-кедровому, отдавая резким и жгучим душком. Пришлось отказаться от этого совпадения, шаг за шагом изучая новые материалы, пока вчера она окончательно не остановилась на главном компоненте — погруженном дереве.
Этот материал добывали на недавно покоренной и еще осваиваемой планете, и стоил он недорого, поскольку в тех краях не водились зерги. Был у нее на примете и другой, невероятно чистый ингредиент, который Чжу Фу сначала даже рассматривала как способ сэкономить на вспомогательных компонентах. Однако, проверив его стоимость, она выяснила, что цена подскочила до восьмисот кредитов за сто граммов лишь потому, что место добычи оказалось слишком близко к театру военных действий с зергами. Стоит напомнить, что до вторжения зергов в тот сектор историческая цена за тот же объем составляла всего восемьдесят кредитов.
В тот момент Чжу Фу со злостью подумала о том, как было бы здорово, если бы армия поскорее перебила этих тварей. Нашествие зергов жутко отравляло жизнь простым людям, а мгновенно взлетевшие цены заставляли многих менять привычный уклад.
Поэтому Чжу Фу без колебаний выбрала погруженное дерево в качестве главного компонента и принялась выстраивать вокруг него формулу, пытаясь отыскать самый экономичный вариант. Для предпринимателя контроль расходов — важнейший урок, особенно при ее нынешней беспросветной нищете.
Прошло два месяца. Чжу Фу вновь переступила порог Гильдии парфюмеров.
Судя по найденным ею правилам экзаменов гильдии, подтвердить квалификацию помощника можно было в любой момент, тогда как аттестация на звание младшего парфюмера проводилась раз в три квартала. Для нее требовалось подготовить собственную оригинальную формулу, принести с собой флакон готового продукта и смешать еще один на месте.
Детали регламента оказались невероятно запутанными, и Чжу Фу пришлось потратить немало времени, чтобы во всем разобраться. Очевидно, что снисходительность при присвоении ранга помощника была лишь утешительным призом для новичков, а настоящее жестокое крещение огнем ждало их именно здесь.
Поднявшись ни свет ни заря, Чжу Фу успела на относительно свободный общественный флаер и в назначенный день благополучно добралась до места, волоча за собой самый большой рюкзак.
Ее появление на входе привлекло кое-какие взгляды, но она не обратила на них внимания. Впрочем, заметив, что на нее то и дело пялятся, она внезапно осознала, как сильно выделяется на общем фоне, и принялась с любопытством разглядывать остальных экзаменуемых.
Присутствовавших здесь около сотни человек сбились в небольшие группы по два-три человека, кучкуясь вокруг какой-то центральной фигуры. Одни оживленно беседовали, другие просто тащили с собой громоздкие баулы и чемоданы — эти походили скорее на кандидатов и сопровождающих. Если рядом крутился пожилой человек с суровым лицом, скорее всего, речь шла о системе наставничества, а если спутники нервничали даже больше самих экзаменуемых — это были опекунствующие родители.
На фоне всех этих компаний одинокая фигура Чжу Фу выглядела белой вороной. Впрочем, она чувствовала, что дело не только в этом: от окружающих веяло множеством слабых, но отчетливых и сложных ароматов, причем каждый тянулся сам по себе, не смешиваясь с остальными.
Подобное странное явление могло означать лишь одно: пропорция альфа-омег среди собравшихся была неизмеримо выше нормы. А ее саму дискриминировали как по причине одиночества, так и из-за вторичного пола.
Вспомнив о своем статусе беты, Чжу Фу испытала целую гамму сложных чувств. Никто ведь не предупреждал ее, что эта профессия, завязанная на обонянии, — сплошная вотчина альф и омег! У вас же есть феромоны, неужели нельзя ковыряться в них в свое удовольствие?
Пока Чжу Фу разглядывала остальных, она и не подозревала, что из тени кто-то разглядывает ее саму.
Ван Чарли поманил пальцем младшего ученика и уточнил:
— Эй, не та ли это нищая бета, с которой ты столкнулся в день своей аттестации?
Ученик пригляделся:
— Она! Пусть выглядит уже не так жалко, но это наглое лицо ни с чем не спутаешь!
— В наше время в эту сферу лезут все кому не лень. Два месяца назад получила сертификат на новый рецепт, а теперь заявилась на экзамен младшего парфюмера, — Ван Чарли захлебнулся желчью, вспомнив, как только что забраковали его собственную заявку. — И кто только за ней стоит, интересно знать?!
Ученик тоже кипел от праведного гнева: прошли аттестацию в один день, так почему он до сих пор таскается за учителем, проверяя чужие рецепты и выполняя черновую работу, а эта девица уже метит на ступень выше? Почему все блага достаются ей?! И рецепт ее, и снисходительный учитель тоже ее! Припомнив все это, он злобно шепнул:
— Учитель, да какая там поддержка. Гляньте, она вовсю глазеет на остальных кандидатов — небось высматривает, к кому бы пристроиться...
— Точно! — Ван Чарли мгновенно осенило. — Да откуда у нее навыки! Наверняка рассчитывает за счет мордашки пригреть какого-нибудь богача, даже наставника с собой не привела — небось прикрывается вывеской парфюмера, а сама!
Стоявшая в толпе Чжу Фу крутанулась на каблуках и посмотрела в их сторону. Этот тип, видимо, слишком возбудился и даже не удосужился понизить голос — в зоне ожидания его слова прозвучали отчетливо для всех. К тому же она терпеть не могла, когда ее называют нищей бетой!
Ван Чарли, изо всех сил пытаясь сохранить лицо и делая вид, что ничего особенного не произошло, вдруг заметил, что предмет всеобщего внимания — Чжу Фу — решительно направляется прямиком к нему.
— Это обо мне? — В пытливом взгляде Чжу Фу, остановившемся на Ван Чарли, читалось требование ответа. — С чего вы взяли, что у меня нет навыков? Следили за мной, тайком собирали досье? Где доказательства?
— Да тут и доказывать нечего, и так все ясно! Какой уважающий себя парфюмер станет так бедствовать? Ты же всего два месяца назад получила сертификат помощника, чему тут можно научиться за такой срок?! Разве можно за два месяца освоить независимое составление ароматов! — не желая сдавать позиции, отчаянно упирался Ван Чарли.
— Значит, доказательств у вас нет? Пустые слова, ничем не подкрепленные обвинения на глазок? Если я учусь быстро, нужно ли мне отчитываться перед вами? Нельзя же судить о мире исключительно по собственным скромным меркам, верно? — Чжу Фу обвела взглядом зевак.
Кто-то поспешно отвел глаза, кто-то одобрительно кивнул, аные смотрели с явным презрением — Чжу Фу подмечала все детали, попутно собирая информацию об укладе здешнего парфюмерного сообщества.
— Говори что хочешь! Не поверю я, что какая-то мусорная бета из среднего кольца способна на что-то путное! — бросил на прощанье Ван Чарли.
— Верите или нет, я не обязана просвещать вас и разрешать ваши сомнения. Разве что вы назовете меня учителем ласковым голоском — тогда, глядишь, я и подумаю, — Чжу Фу размяла запястья и натянула перчатки.
— Слишком много на себя берешь! — Ван Чарли осклабился. Кто он такой и кто эта оборванка? Да как она смеет так с ним разговаривать!
— Именно так. Если хочешь узнать правду, разве не должен проявить хоть капельку искренности? — Чжу Фу высоко задрала подбородок.
— Какая нагнала дерзости!
— У нее что, есть влиятельные покровители?
— Во всяком случае, Ван Чарли — ее старший коллега, как-никак!
Вокруг тут же зашептались. Ван Чарли победно усмехнулся и бросил на Чжу Фу вызывающий взгляд.
— И чего ты добиваешься? Я не обязана ничего доказывать кому попало~ Я пришла на официальный экзамен, совесть моя чиста! Хочешь поставить на кон мои способности?
— Да кому ты нужна! Меня просто воротит от того, что чужие рецепты перепадают всяким проходимцам! — Ван Чарли занервничал, чувствуя шаткость своего положения, ведь эта девица держалась слишком уверенно. — Сдашь ты его или нет — бабушка надвое сказала, все знают здешний процент отсева. Наверняка попытаешься проскочить наобум.
— Может, заключим пари? Экзаменационные кабинки полностью просматриваются, и наличие у меня профессиональных навыков станет очевидно с первого взгляда, верно? Но раз уж вы меня так оклеветали, то в случае подтверждения моей квалификации... как вы собираетесь заглаживать вину за распространение слухов? Публичные извинения на всех платформах?
Чжу Фу уже начинала утомлять эта возня: если не смыть с себя подозрения, доброго имени ей не видать. И так положение шаткое, а тут еще и грязные инсинуации — как потом вести дела? Придется доказывать свою невиновность.
— С какой стати я должен соглашаться?! — упрямо упирался Ван Чарли, ведь полной уверенности в ее провале у него не было.
— Разве это не шанс доказать вашу правоту? Что, поняли, что сели в лужу, и испугались? И кстати, почему бы вам не представиться? Раз уж вы такой гордый, должно быть, вы уже старший парфюмер? — Чжу Фу окатила его порцией едкой иронии, успешно втянув в спор зевак.
— Я знаю его наставника. Он давно открыл собственное дело, раньше был младшим парфюмером, но в средние до сих пор так и не выбился.
Услышав, как кто-то в толпе срывает с него покровы тайны, Ван Чарли не знал, то ли уходить, то ли оставаться, и яростно зыркнул на ученика: не будь этого болвана, он бы и не заикнулся про дикую девчонку и не опозорился бы так!
Но делать было нечего — на глазах у честного народа побег означал бы полный крах репутации. Оставалось уповать на собственное чутье и верить, что эта нахалка ничему толком не научилась. Вспомнив, что она в том самом юношеском возрасте, когда гордыня мешает признать поражение, Ван Чарли немного успокоился.
— Ладно. Сначала я думал, что ты еще слишком мала и негоже мне, взрослому человеку, давить авторитетом на новичка, который толком ничему не научился. Но раз такое дело — придется преподать молодежи урок. Если ты сегодня завалишь экзамен, передашь мне права на свой прежний парфюмерный рецепт, идет? Рецепт уровня ученика станет отличной платой за мои сегодняшние уроки, согласна?
Чжу Фу потеряла дар речи:
— С какой стати мне на это подписываться? Ваши сомнения — это ваши проблемы, при чем тут рецепт?
— Да ты просто струсила! Боишься, что мы выведем тебя на чистую воду как воровку рецептов! Понятия не имею, почему тебя до сих пор не прижали к ногтю, но как честный парфюмер я не намерен терпеть в наших рядах такую падаль! — распаляясь все сильнее, Ван Чарли ухватился за эту мысль, словно за спасительный круг.
Толпа зевак тут же принялась тыкать в Чжу Фу пальцами: и впрямь, видом она совсем не походила на солидного парфюмера, а этот Ван Чарли при всех недостатках все же числился в гильдии, так что доверия к нему было больше.
Услышав одобрительный гул, Ван Чарли вновь задрал нос. Чжу Фу глубоко вдохнула, чуть не поперхнувшись какофонией витавших в воздухе запахов — похоже, в стороне остаться действительно не удастся!
На лице ее не дрогнул ни один мускул. Рецепт, разумеется, останется при ней — с какой стати отдавать его кому-то даром? Кто, как не она, знает, чьих это рук дело! Зариться на чужое добро и при этом так нагло скалить зубы... Посмотрим еще, кто кому сегодня преподаст урок!
В этот момент лениво поднялся сотрудник гильдии, извлек на свет жребиевку и объявил в громкоговоритель:
— Тянем жребий! Кому что выпадет, тому и быть, меняться рабочими местами запрещено! Как вытащите жетон, сразу регистрируйте фамилии...
Растолкав зевак, Чжу Фу направилась к очереди. Ван Чарли с нахмуренным лбом проводил ее взглядом: уж слишком спокойно она держалась, совсем не по возрасту для простого ученика. Неужели у этой девчонки и впрямь есть талант?
http://bllate.org/book/24552/2880200
Готово:
