С этого времени Бай Цинтун остался у Цзяло Яо, чтобы спокойно залечивать раны. Цзяло Яо тоже не спешил возвращаться в столицу, проводя с ним дни напролёт в тихом и безмятежном отдыхе.
Однако Бай Цинтун в последнее время вёл себя несколько странно. Видимо, из-за того, что ему предстояло стать отцом, он целыми днями ходил как на иголках, нервный и тревожный.
Например, в этот день Цзяло Яо грелся на солнышке во дворе, неспешно читая книгу и попивая чай, а Бай Цинтун сидел рядом и, не мигая, пялился на его живот. Даже такой невозмутимый человек, как Цзяло Яо, не мог долго выдерживать подобный пристальный взгляд и наконец не выдержал: — Насмотрелся?
Бай Цинтун опомнился, глуповато улыбнулся, склонил голову набок и спросил: — Яо, как думаешь, из меня получится хороший отец?
Цзяло Яо невозмутимо произнёс: — С чего вдруг такие вопросы?
— Я никогда раньше не думал, что стану отцом. Немного волнительно, — честно признался Бай Цинтун.
Цзяло Яо легко усмехнулся: — Ничего страшного. Если у тебя не получится, есть я.
Бай Цинтун хихикнул и с вредной улыбкой протянул: — Ты же явно материнскую роль выполняешь.
Цзяло Яо бросил на него равнодушный взгляд.
Бай Цинтун вздрогнул и торопливо затараторил: — Ладно-ладно, ты тоже будешь отцом. — И тут же обиженно забубнил себе под нос: — С каких это пор у ребёнка может быть два отца?
Цзяло Яо не стал с ним спорить, снова взял в руки книгу и предупредил: — Не смей больше пялиться на меня. Ещё раз посмотришь — заставлю переписывать трактаты.
Бай Цинтун показал язык и вдруг спросил: — Яо, когда ты вернёшься в столицу?
— Как прибудет то, что нужно.
Цзяло Яо остался в Цзинчжоу не ради того, чтобы просто составить компанию Бай Цинтуну, у него было ещё одно дело. Он отправил отряд Чёрной конницы тайком пробраться на тысячу ли вглубь земель племени Бэйи, к их священной горе, чтобы добыть созревающий тысячелетний снежный лотос.
Говорили, что этот лотос способен вернуть мёртвых к жизни и даровать вечную молодость. Он созревал лишь раз в пятьдесят лет, и племя Бэйи считало его бесценным сокровищем. Когда было основано государство Да Ци, вожди Бэйи признали себя вассалами и однажды преподнесли этот цветок в качестве дани, и его целебная сила поражала воображение.
Ныне же мятежные настроения Бэйи крепли день ото дня, отношения с Да Ци накалялись, и рассчитывать на то, что они снова пришлют дань, конечно, не приходилось.
Цзяло Яо изначально планировал наголо разгромить набеги Бэйи, а затем силой заставить их преподнести сокровище, но болезнь Вдовствующей императрицы стремительно прогрессировала и уже не терпела отлагательств.
Бай Цинтун прекрасно понимал, чего именно он ждёт и ради кого всё это затеял. Хоть он никогда и не соприкасался с делами гарема и императорского двора, его проницательность поражала воображение, а суждения о происходящем всегда отличались поразительной точностью.
Он чувствовал, что отношения между Цзяло Яо и Вдовствующей императрицей на самом деле были совсем не такими полными материнской любви и сыновней почтительности, какими казались со стороны. Просто сейчас поступки Цзяло Яо всем своим видом показывали Поднебесной, будто он преданный сын, испытывающий глубокие чувства к Вдовствующей императрице.
Но зачастую всё складывается вопреки желаниям. Хотя Цзяло Яо и отправил отряд Чёрной конницы в конный бросок на тысячу ли за тысячелетним снежным лотосом, Вдовствующая императрица в конце концов так его и не дождалась.
Ровно за три дня до того, как Чёрная конница заполучила лотос и прибыла в Цзинчжоу, из столицы пришло срочное донесение о кончине Вдовствующей императрицы.
Бай Цинтун проводил Цзяло Яо за пределы Цзинчжоу, прошёл с ним ещё несколько ли, пока они не добрались до места, откуда дальше провожать было уже нельзя.
— Яо, ты... сильно не убивайся, береги себя!
Цзяло Яо сжал его руку: — Я знаю. Твои раны ещё не до конца зажили, возвращайся.
Бай Цинтун с тяжёлым сердцем спрыгнул с повозки на коня, которого для него подготовил Цзы Мо, и стал смотреть, как кортеж Цзяло Яо постепенно удаляется.
Цзы Мо окликнул его: — Цинтун, давай возвращаться. С князем всё будет в порядке.
Бай Цинтун коснулся рукой груди, слегка нахмурив брови: — Цзы Мо, не знаю почему, но у меня на душе скребут кошки.
— Ты переживаешь из-за князя и... ну, сам понимаешь?
Бай Цинтун покачал головой: — Сам не пойму. — И вдруг, словно что-то вспомнив, громко вскрикнул: — Ой! Беда!
Цзы Мо от неожиданности подпрыгнул: — Что случилось?
Бай Цинтун шлёпнул себя по лбу и досадливо произмолвил: — Я забыл обсудить с ним имя для ребёнка!
Поняв, что тревога была ложной, Цзы Мо не удержался и закатил глаза: — Ещё неизвестно, кто родится — маленький ванхуэй или маленькая княжна, а ты уже спешишь.
— Хм. Тебе не понять.
Цзы Мо холодно заметил: — Пожалуй, не понять. Но твои раны почти зажили, лучше бы думал о том, что делать по возвращении в военный лагерь.
Лицо Бай Цинтуна мгновенно скисло.
Цзяло Яо велел всем погонять коней во весь опор, и дорога до столицы заняла всего полмесяца.
Вдовствующую императрицу ещё не предали земле — похороны задерживали как раз в ожидании его возвращения.
Заезжать в своё поместье Цзяло Яо не стал и направился прямиком во дворец. К тому моменту он находился на шестом месяце беременности, и живот уже заметно округлился. Однако из-за точёной фигуры и длинного дорожного пледа, которым он укрывал колени, сидя в кресле-каталке, со стороны не было заметно никаких изменений.
Юный император Цзяло Юй по заветам предков облачился в чёрные драконьи одежды, выглядя сурово и величественно, отчего казался на пару лет старше своих лет. С покрасневшими глазами он смотрел на Цзяло Яо и срывающимся голосом произнёс: — Дядюшка, батушка... то есть, императорская бабушка...
Цзяло Яо тихо произнёс: — Ваше Величество, может ли ваш слуга навестить её?
Юный император кивнул и осипшим голосом промолвил: — Я до сих пор не объявлял о её кончине именно для того, чтобы дождаться возвращения дядюшки. Перед уходом императорская бабушка только и думала о вас, всё время звала по имени... Во всём виноват я. Если бы не мой приказ отправиться на границу, дядюшка успел бы застать её в живых.
Цзяло Яо похлопал его по руке, не произнеся ни слова.
Поминальный зал был затянут белыми траурными тканями — торжественный и унылый.
Законы династии Да Ци были весьма своеобразными: траурный зал оформлялся в белый цвет, но одежда императорской семьи для траура была чёрной. Наверное, потому что белый цвет ассоциировался с западом и убийственной прохладой, что шло вразрез с подлинной скорбью.
Сегодня как раз исполнялся двадцать один день со дня смерти Вдовствующей императрицы. Когда Цзяло Яо вошёл в поминальный зал, вдовствующая императрица и несколько наложниц из внутреннего гарема совершали обряд поминовения, но, заметив его, тут же поднялись на ноги.
Цзяло Яо отдал должное уважение: — Приветствую Вдовствующую императрицу.
Выглядевшая уставшей вдовствующая императрица скорбным голосом произнесла: — Хорошо, что Регент вернулся. Покойная матушка перед смертью только о вас и вспоминала.
Хотя у Цзяло Яо совсем не было настроения вести светские беседы с окружающими, все эти женщины приходились ему невестками по императорскому роду, так что обойти вниманием каждую он не мог. К счастью, вдовствующая императрица знала толк в приличиях, и после церемонии поминовения вместе с остальными наложницами удалилась.
Цзяло Яо посмотрел на массивный гробовой ларец, и в его глазах промелькнула тень скорби. Он махнул рукой, приказывая служанкам и евнухам удалиться, после чего сам медленно развернул кресло и подъехал поближе к алтарю.
Прямо перед алтарцем висел портрет молодой Вдовствующей императрицы. В те годы она носила лишь титул благородной госпожи Сянь, её улыбка была мягкой, а цветущая юность — ослепительной, но если вглядеться повнимательнее, в уголках её глаз уже таилась лёгкая печаль.
Цзяло Яо молча смотрел на него какое-то время, затем, опираясь на подлокотники кресла, с трудом опустился на колени перед алтарём и трижды медленно поклонился до земли.
Неизвестно откуда налетевший порыв ветерка взметнул погребальное покрывало с вышитыми сутрами, наброшенное на гроб.
Цзяло Яо почувствовал холод и, оцепенел, глядя на портрет.
Он помнил, что у его биологической матери, Императрицы Ван, тоже был похожий портрет. Лицом она превосходила госпожу Сянь, а её величественная осанка являла собой истинный облик повелительницы Поднебесной. Его покойный отец дорожил этим изображением и вешал его в своем кабинете каждый день. Позже, когда император скончался, тот портрет похоронили вместе с ним.
Шло время, и Цзяло Яо уже стер из памяти черты того лица. Но теперь, глядя на молодой лик Вдовствующей императрицы на холсте и думая об иссохшем старом теле, покоящемся в гробу, он испытал странное, не поддающееся описанию чувство.
Его отец впервые встретил его мать в восьмилетнем возрасте и ради неё дал обет преданности одному человеку. И даже взойдя на трон, он продолжал без памяти любить Императрицу Ван. К сожалению, здоровье императрицы оказалось слабым, после свадьбы она долго не могла забеременеть, так что к моменту рождения Цзяло Яо — законного сына в первом браке — у императора уже росли два старших сына.
Иногда Цзяло Яо радовался, что мать умерла рано и не застала его в нынешнем искалеченном виде. Но порой думал: если бы мать была жива, разве он сам превратился бы в такого калеку?
Благородная госпожа Сянь, она же Вдовствующая императрица — сколько в её отношении к нему было искренней лавности? А сколько — жестокой зависти и ненависти?
Цзяло Яо предавался суетным мыслям перед алтарём, как вдруг в животе что-то шевельнулось, возвращая его к реальности. Он притянул стоявшее рядом кресло и, опираясь на него, с трудом приподнялся и пересел обратно. От долгого стояния на коленях тело совсем онемело.
Поправив длинный плед так, чтобы надежно спрятать и живот, и искалеченные ноги, Цзяло Яо погладил себя по животу и вдруг отчасти понял Вдовствующую императрицу.
Как бы та ни выказывала к нему привязанность, она всё же не могла сравниться с собственной плотью и кровью, выношенной под сердцем девять месяцев.
Если уж кого и винить, так это его родную мать, Императрицу Ван, которая ушла из жизни слишком рано, оставив маленького и одинокого сына одного барахтаться в пучине дворцовых интриг.
Цзяло Яо опустил ресницы, глядя на собственный живот, и молча поклялся себе, что чего бы это ни стоило, он защитит своего ребёнка.
Он медленно выкатил кресло из поминального зала, где Цзы Хэ и целая толпа придворных уже успели застояться. Увидев его появление, они поспешно бросились вперед, чтобы перехватить ручки кресла и покатить дальше.
— Князь, куда мы теперь?
Цзяло Яо закрыл глаза и устало ответил: — Покидаем дворец, возвращаемся в поместье.
— Слушаюсь.
Поминальный зал находился в храме предков, расположенном в самом дальнем западном углу дворца — в месте глухом и с редкими двориками.
Поскольку Цзяло Яо передвигался в кресле, преодолевать ступени и пороги было неудобно, и Цзы Хэ вёз его через задний сад в сопровождении нескольких слуг.
Внезапно всё переменилось в одно мгновение.
Из-за искусственной горки пахнул шквалистый ветер. Слуги даже не успели крикнуть, как их кровь брызнула на камни.
Цзы Хэ резко отпустил ручки кресла и, взмахнув рукой назад, наотмашь перехватил обух летевшего сбоку клинка.
Он не мог увернуться, ведь если бы он отскочил, острие меча угодило бы прямо в кресло Цзяло Яо.
Проносить во дворец оружие строго запрещалось; хоть человекам масштаба Регента досмотры не устраивали, открыто разгуливать с клинками тоже было нельзя.
При Цзы Хэ имелся лишь кинжал, но тот был спрятан в голенище сапога, и времени вытащить его не оставалось. Поэтому он применил технику голыми руками против меча: уклонившись от смертоносной ци, он подхватил и закрутил движение противника, выхватив чужой стальной меч. Клинок был напитан ци и невероятно остёр — пальцы Цзы Хэ распороло, и ярко-алые капли застучали по земле.
— Цзы Хэ, назад! — приказал Цзяло Яо.
Цзы Хэ тут же бросился назад. Коллесница резко рванула вперед, но из-за фальшивых скал выскочили ещё двое людей в черном, целясь прямо в человека в кресле.
Длинный хлыст взвился в воздухе наподобие водного дракона, целя запястья обоих нападавших — это был личный серебряный хлыст Цзяло Яо.
Он вступил в бой.
Левый нападающий мгновенно отдернул клинок и вых из-за пазухи какой-то предмет, встречая атаку хлыста.
Цзяло Яо нахмурил брови. В ту же секунду он понял, что это странное оружие, похожее на ножницы, создано специально для того, чтобы противостоять его хлысту.
— Эй! Здесь убийцы!
Цзы Хэ скрытно пустил в ход внутреннюю энергию, разнося свой голос на далёкое расстояние. Но издать второй клич он не успел — его тут же связали боем ещё двое нападавших.
К этому моменту все следовавшие с ними дворцовые слуги были уже мертвы. Они находились посреди двух искусственных холмов; тропинка была узкой, маневрировать тяжело, да к тому же впереди стояло кресло.
Серебряный хлыст Цзяло Яо взметнулся вновь, его запястье качнулось, а кончик ударил с такой силой, что развёл двоих противников в стороны. Но те обладали высочайшим мастерством цигун и в слаженном дуэте с оставшейся у Цзы Хэ парой недругов образовали нечто вроде окружения. К тому же противник со странным оружием сражался крайне хитро и изворотливо — каждое его движение было нацелено на то, чтобы нейтрализовать длинный хлыст Цзяло Яо.
Раздался резкий звук — привычный хлыст Цзяло Яо был начисто перерезан надвое напитанным внутренней энергией странным оружием.
Цзяло Яо тяжело вздохнул.
Он слишком долго не брался за оружие и потерял сноровку. К тому же эти четверо наемников не только обладали выдающимися навыками, но явно охотились конкретно за ним: каждый приём бил в самую уязвимую точку, каждое движение перекрывало его технику владением хлыстом. Как ему, калеке в инвалидном кресле, было отражать такое нападение?
— Князь!
Цзы Хэ пришёл в ужас, отвлёкся на секунду — и тут же заработал глубокий порез на руке от меча противника.ъ Вспыхнув от гнева, он перешел на смертоносные приемы и, рискуя собственной жизнью, бросился в атаку, сразив одного из нападающих ударом ножа.
В это мгновение Цзяло Яо уже толкнул кресло назад, под невероятным углом уходя от преследования.
Однако дорожка была узкой, и даже для того, кто провёл в кресле большую часть жизни, продолжить движение было невозможно — сзади упирались холодные камни.
Эх!
Это был его второй вздох после начала засады. Когда двое противников с неистовой жаждой убийства бросились на него, у него нашлось время свободной рукой успокаивающе погладить живот и мысленно взмолиться, чтобы этот малыш не вздумал преподносить сюрпризы в столь критический момент.
Нынешний Регент Да Ци, Цзяло Яо, был калекой, лишённым ног; не будь этого недуга, он бы уже давно восседал на троне Государства Ци. Это было известно всей Поднебесной.
Для человека, прикованного к коляске, махать мечами и копьями — сущая нелепость, поэтому главным средством защиты Регента служил серебряный хлыст, способный поражать цели как на ближней, так и на дальней дистанции. Это тоже было известно каждому.
Но теперь хлыст Регента разрублен пополам причудливым орудием, первая половина бесполезно валялась на земле, а вторая едва насчитывала три чи длины — разве такой огрызок годился для защиты?
Цзяло Яо отбросил сломанный обломок хлыста. Лицо его не изменилось, оставшись всё таким же холодным, только мрачный взгляд леденил душу.
Увидев, что у жертвы больше нет оружия и отступать некуда, убийцы торжествующе взревели, а их клинки занеслись для ещё более свирепого и безжалостного удара.
Но в следующее мгновение никто даже не успел заметить, как перед глазами вспыхнула ослепительно-белая вспышка, и летевший впереди нападающий с глухим звуком отлетел назад.
Его напарник, шедший следом, едва успел испытать шок, как с ужасом осознал: всё его тело оказалось зажато в тисках чудовищной, неописуемой ци.
Напрягши зрение, он заметил, что в руке Регента откуда-то появилось копьё!
Это было на вид самое обычное копьё, но его чернеющий наконечник отражал серебристые искры, а наполнявшая древко ци ревела бушующим штормом.
Их было двое, но даже если бы нападающих сотни окружили разом, вряд ли кто-то смог бы разглядеть, откуда вообще взялось это оружие в руках Регента.
Убийца в ужасе перевернулся в воздухе, дважды неуклюже кувыркнувшись по земле, едва уйдя от удара. Волосы на его голове встали дыбом, а по щекам и шее водопадом хлынула кровь — лишь теперь он понял, что пролетевшее мимо уха копье чуть не сняло ему весь скальп.
Его охватил леденящий ужас: промедли он хоть на полдоли секунды, голову снесло бы с плеч начисто. Бросив взгляд на отлетевшего товарища, он заметил в его груди чудовищную сквозную рану — тот валялся на тропинке, уже отправившись в гости к Янь-вану.
Слух резанул приглушённый стон: сражавшийся с Цзы Хэ сообщник тоже был отброшен назад, пронзённый насквозь длинным клинком.
Поняв, что из четырёх бойцов трое мертвы и дело проиграно, уцелевший убийца, несмотря на пережитый ужас, сохранил хладнокровие: сделав ложный выпад, он бросился наутёк.
— Думаешь уйти?
Беспечный, ленивый тон прозвучал так буднично, словно они беседовали о погоде, но слова тяжёлым молотом обрушились на рассудок беглеца, в ту же секунду заставив его спину покрыться мурашками от неумолимого давления преследующей ци.
Стиснув зубы, он резко развернулся: даже понимая, что спастись не удастся, он отказывался верить, что с его мастерством он не сможет выжить в схватке против калеки.
Но это ощущение было невозможно описать словами. Поток обжигающе-горячего воздуха охватил всё его тело так, будто сам клинок в его руке готов был расплавиться.
Убийца собственными глазами увидел, как острие копья входит ему в грудь, в то время как его собственный клинок даже не успел завершить первый замах.
Начальник императорской стражи Юй Мо обливался потом. Несмотря на то, что он мчался к западному углу дворца с максимальной скоростью, он всё равно опоздал.
Все убийцы были мертвы. Регент холодно восседал в центре дворика, а на его одежде виднелись брызги чужой крови. Личный стражник первого ранга Цзы Хэ стоял рядом, сбросив к ногам меч, а с его рук всё ещё капала кровь.
В тихом садике, стоило завернуть за угол, проход между каменными горками был завален телами. Помимо четырёх нападавших, там же лежали шестеро сопровождавших Регента евнухов.
Земля и серые камни были щедро залиты багровой кровью.
Лицо Юй Мо побелело, а со лба градом катился холодный пот. Вокруг на коленях замерли стражники, прибывшие на мгновение раньше него; все они потупились и не смели издати звука. Как их начальник, Юй Мо был обязан заговорить.
— В-ваше Высочество Регент, ваш слуга опоздал с подмогой, про-прошу...
Не то чтобы прославленный командир гвардии заикался от страха — просто сцена перед глазами поражала воображение. Нападавших перебили сам Регент и его личный слуга, а Регент сидел неподвижно, с каменным лицом сверля его взглядом, и эта давящая аура внушала куда больший ужас.
— Господин Юй, во дворец проникли национы, и как же вы несли службу?
Юй Мо рухнул на колени и задрожал: — Я не справился с обязанностями, молю Регента о наказании!
Регент вытащил из-за пазухи белоснежный плат, вытер руки и холодно произнёс: — Ты должен тщательно во всём разобраться и дать мне отчёт.
— Слушаюсь.
Регент прикрыл глаза, словно устав от происходящего, и равнодушно бросил: — Господин Юй, здесь всё твоё. Цзы Хэ, уходим.
Регент издавна славился суровостью законов, и Юй Мо никак не ожидал, что тот отпустит его так легко. Он поспешно отступил вместе с гвардейцами, давая дорогу катящемуся мимо Цзы Хэ. Лишь через пару мгновений он опомнился и замахал руками, приказывая отряду стражников следовать в охранении позади.
Проводив взглядом удаляющуюся процессию, Юй Мо поднялся на ноги и окинул взглядом кровавый погром.
Брови его сошлись на переносице: он прекрасно понимал, что его сытые деньки подошли к концу.
Цзяло Яо и Цзы Хэ поднялись в ожидавшую у ворот повозку.
— Цзы Хэ, как ты?
— Раб в порядке, это всего лишь поверхностные царапины. А как вы, князь? Не пострадали?
Цзяло Яо протянул руку, прижав её к животу, и промолвил: — Скорее в поместье.
Лицо Цзы Хэ переменилось, и он немедленно велел кучеру гнать быстрее.
— Князь...
Цзяло Яо взмахнул рукой: — Не беспо обо мне, лучше займись своими ранами. Если повредишь сухожилия на руках, в будущем не сможешь владеть мечом.
— Князь!
Цзы Хэ разрывался между тревогой и благодарностью; не смея ослушаться приказа, он торопливо вытащил из ящика аптечку, забинтовал себе руки и вновь с тревогой спросил: — Князь, что с вами на самом деле?
Цзяло Яо закрыл глаза и промолчал.
Цзы Хэ больше не смел тревожить его, лишь молясь, чтобы повозка добралась до поместья как можно скорее. Он знал, что Регент обладал мощнейшей внутренней энергией и всю жизнь пользовался лишь серебряным хлыстом, никогда не обнажая копьё. Всё потому, что оно носило имя Цинсюй — это было древнее божественное орудие, которое нельзя было пускать в ход попусту, но стоило ему появиться на свет, как мир содрогался, а напитанная ци способна была разрубить любую сталь. Мощь подобного армамента не нуждалась в лишних словах.
Всю свою жизнь Цзяло Яо тренировался с двумя видами оружия. Помимо известного всем серебряного хлыста, вторым было именно копье Цинсюй.
Десятилетиями день за днём он оттачивал владение лишь ими двумя; прочность его воли и железобетонный характер проявлялись в этом ярче всего. Разумеется, и разрушительная сила оружия была колоссальной.
Но сейчас Цзяло Яо находился в особом положении — стоило божественному копью покинуть ножны, как за судьбу малыша в его чреве оставалось только молиться.
При этой мысли Цзы Хэ с тревогой покосился на едва заметно вздувшийся живот под длинным пледом.
— Цзы Хэ, — внезапно открыл глаза Цзяло Яо, и в их глубине блеснула острая искра. — Достань мой чёрный змеиный хлыст, принеси тела тех четверых и то странное оружие. И смотри, чтобы люди из дворца туда не совали нос!
Цзы Хэ посерьёзнел: — Слушаюсь.
По возвращении в резиденцию лицо Цзяло Яо выглядело вполне привычно, но когда управляющий Гао помогал ему улечься в спальне, он невольно глухо застонал.
Гао Лянь испуганно ахнул: — Князь, вы ранены?
— ...Где лекарь Ван? — Цзяло Яо прижал ладонь к животу, опускаясь на постель и зажмурившись. — Живо позовите его.
Лекарь Ван примчался незамедлительно. Едва коснувшись его пульса, он слегка побледнел: — Князь, извольте простить меня за дерзость. — С этими словами он откинул одеяло и приложил руку к животу Цзяло Яо, чувствуя, как плод беспокойно трепещет, а зародышевое дыхание идётразладом.
Поразмыслив мгновение, он достал серебряные иглы, выставил за дверь Гао Ляня и остальных, а затем расстегнул одежды Цзяло Яо — бледный, округлившийся живот продолжал мелко подрагивать.
— Князь, сейчас я буду ставить иглы, будет больно, потерпите.
Цзяло Яо кивнул, не открывая глаз.
Прошло около четверти часа, прежде чем лекарь Ван завершил процедуру иглоукалывания, аккуратно застегнул его одежды и укрыл шелковым одеялом, после чего сел за стол составлять отвар.
Лицо Цзяло Яо покрылось испариной. Переведя дыхание, он тихо спросил: — Лекарь Ван, с ребёнком всё в порядке?
Рука старого лекаря замерла. Он ничего не ответил, дописал рецепт целиком и лишь затем повернулся: — Князь потревожил истинную ци, что отразилось на зародышевом дыхании. Я выписал снадобье, чтобы успокоить плод, серьёзной угрозы быть не должно.
Цзяло Яо нахмурился. Он прекрасно осознавал последствия применения копья Цинсюй: в обычное время это не нанесло бы вреда, но хрупкий плод в его чреве не выдержал столь бурного и свирепого натиска ци. И хотя он направил большую часть собственной энергии на защиту ребёнка, выпущенное на волю божественное копьё породило потоки ци, которые он не мог полностью контролировать.
К тому же четверо убийц действительно обладали выдающейся силой — в мире цзянху они легко сошли бы за мастеров высшего эшелона. Они не стали недооценивать его инвалидность и атаковали в полную силу, не только парируя каждый выпад, но и сумев разрубить пополам его излюбленное оружие.
Стоит отметить, что его хлыст был сплетён из жил глубоководного чёрного дракона и шёлка тысячелетнего ледяного шелкопряда — без чудовищной внутренней энергии, вложенной в оружие противника, перерубить его было попросту невозможно. Это лишний раз доказывало глубину боевого мастерства нападавших.
На самом деле в тот момент Цзяло Яо на секунду заколебался. Первого убийцу он сразил внезапным ударом копья, но второй бросился бежать, и если бы Цзяло Яо не выложился до конца, тот мог ускользнуть. Вот только в случае полной отдачи буря внутренней ци неизбежно ударила бы по ребёнку.
Но Цзяло Яо колебался лишь миг — решение рубить корни было принято.
На свете едва ли наберётся больше трёх человек, знавших, что помимо хлыста он виртуозно владеет копьевой техникой. Эти наемники досконально изучили его приёмы и даже изготовили спецсредство для противодействия хлысту. Если бы стоящие за ними люди прознали про его копье, это породило бы куда более страшную угрозу. Особенно учитывая их положение в тени: позволь он врагам уйти, в следующий раз они нанесли бы удар из засады, что грозило обернуться катастрофой.
Поэтому Цзяло Яо пошёл на огромный риск, нанеся смертельный удар в погоню и оставив убийцу лежать мёртвым. Но из-за этого, в то самое мгновение, когда копьё поразило цель, волна ци прокатилась по всему телу, и резкая боль внизу живота заставила его покрыться холодным потом.
К счастью, лекарь Ван подоспел вовремя — после иглоукалывания стало намного легче, хотя тупая боль внизу живота всё ещё давала о себе знать.
Судя по ответу лекаря Вана, Цзяло Яо понял, что тот оставил часть слов при себе и не решился высказать всё до конца. Но сил на расспросы у него уже не оставалось.
Лекарь Ван лично приготовил отвар по составленному рецепту.
Выпив лекарство, Цзяло Яо погрузился в тяжелый сон и проспал аж до самого утра следующего дня, чем удивил даже самого себя.
Цзы Хэ принёс утренний завтрак, помог ему привести себя в порядок и доложил: — Князь, ваш чёрный змеиный хлыст уже возвращен, тела тех четырёх убийц и их странное оружие тоже доставлены.
— Мм. Что во дворце?
— Император пришёл в ярость из-за вчерашнего происшествия: он уже сурово наказал дежурившего вчера господина Юя, а также приказал Надзору и Палате наказаний совместно заняться расследованием, подключив даже внутренние покои дворца.
Цзяло Яо кивнул и больше ничего не сказал.
Вчера он потревожил плод, и лекарь Ван дал сто наставлений о необходимости постельного режима. Но кому велено — всё наоборот: покушение на Регента в императорском дворце было делом чрезвычайной важности, и двор просто не мог не содрогнуться. Император в испуге тут же прислал людей справляться о здоровье, да и в столице нашлось немало чиновников, решивших лично навестить его, не говоря уже о тех, кто пытался выведать всё тайком.
Поместье князя Цзин закрыло ворота: за исключением посланцев из дворца, гостей не принимали вовсе.
На этот раз повреждение истинной ци задело зародышевое дыхание, и шутить с этим было нельзя. Хоть лекарь Ван и уверял, что ребёнок не должен пострадать, полной уверенности в абсолютной безопасности он дать не мог, так что Цзяло Яо погрузился в тревожные мысли и добросовестно отлёживался в постели.
Однако скольких бы посетителей ни заворачивали у ворот, отказать некоторым из них было просто невозможно — как, например, сейчас.
— Ваше Величество, вы как здесь?
Увидев своего племянника-императора, внезапно появившегося в гражданском платье прямо перед ним, Цзяло Яо невольно изумился.
Цзяло Юй, видя, что императорский дядя уже несколько дней подряд продолжает лежать в постели и отдыхать, сильно тревожился.
— Императорский дядя, вы действительно получили тяжелое ранение?
Цзяло Яо горько улыбнулся:
— Тяжелым ранением это не назовешь. Однако те убийцы были весьма искусны в боевых искусствах, и чтобы уйти целым и невредимым, все же пришлось заплатить определенную цену.
У Цзяло Юя слегка покраснели глаза, и он с самобичеванием произнес:
— Во всем виноват я. Я-то думал, что вы сердитесь на меня и под предлогом отдыха не появляетесь при дворе, а я и не знал, что императорский дядя действительно ранен. Мне следовало прийти навестить императорского дядю пораньше.
Цзяло Яо удивился:
— С чего бы мне сердиться на Ваше Величество?
Цзяло Юй опустил голову и ответил:
— Вы подверглись нападению в Императорском саду, а стражники опять не подоспели вовремя. Это дело выглядит странно и подозрительно, и я боялся... боялся, что у вас возникнут какие-то недомолвки...
Цзяло Яо слегка улыбнулся, похлопал его по руке и мягко сказал:
— Ваше Величество напрасно тревожится. Подданный ни за что не станет подозревать вас.
Цзяло Юй одновременно испугался и обрадовался, поспешно поднимая голову:
— Почему?
Цзяло Яо улыбнулся:
— Потому что этот скромный подданный не совершал ничего предосудительного по отношению к Вашему Величеству, а потому верит, что Ваше Величество никогда не будет питать к нему предвзятости. К тому же... — Он сделал паузу, протянул руку и мягко пригладил волосы Цзяло Юя, упавшие ему на плечо, и медленно проговорил: — К тому же Ваше Величество — хороший ребенок.
Маленький император внезапно почувствовал тепло в груди, его глаза покраснели еще сильнее, и, забыв о том, какой статус они оба сейчас занимают, он стремглав бросился на Цзяло Яо со словами:
— Императорский дядя! Императорский дядя!
Цзяло Яо испугался от неожиданности, но, услышав, как в его зове звучат детская привязанность и искренние чувства, и вспомнив, как в детстве тот часто вот так капризничал у него на груди, он невольно смягчился сердцем, обнял его в ответ и легко похлопал по спине.
Цзяло Юй уже очень давно не был так близок с императорским дядей, и теперь, когда его снова заключили в объятия, он почувствовал себя так, словно вернулся в детство: на душе стало тепло и появилась полная уверенность в безопасности.
Он вспомнил те тяжелые дни, что провел во дворце в последние дни, и вспомнил разговор с императрицей-матерью.
http://bllate.org/book/24567/2883096
Готово:
