Цин Хэ стояла рядом, бледная как полотно, и, поспешно придвинувшись к уху Цзывэй, прошептала так тихо, что расслышать могли только они двое:
— Гэге, та дама снаружи — из рода Ньотхуру, это… та самая девица, что должна выйти замуж за зятя императора.
Цзывэй медленно подняла руку, знаком велев Цин Хэ замолчать. Её сердце словно сжала невидимая рука, причиняя острую, сплошную боль. Слова Чжии одно за другим чётко врезались в её слух, ударяя прямо в душу. Она может понять её? Она готова жить с ней в мире и согласии? В голове у Цзывэй царил полный хаос. Она помнила, что, когда Эркань впервые заговорил с ней о Чжии, в его голосе звучало восхищение, да и до неё доходили смутные слухи, что та неравнодушна к Эрканю. Раз она любит его, почему может спокойно мириться с присутствием другой женщины рядом с любимым человеком? И даже готова так миролюбиво относиться к ней, приготовив вещи для неё и Дун'эра?
Бесчисленные вопросы роились в её голове, отчего ей становилось трудно дышать. Она всегда думала, что любые чувства исключают соперниц, — точно так же, как она сама отдала Эрканю всё своё сердце и все мысли, не оставляя места для других; точно так же, как она полагала, что, выйдя замуж, Чжии непременно станет воспринимать её как бельмо на глазу, как кость в горле. Но слова Чжии разрушили все её представления, повергнув в глубокое замешательство.
Лишь когда из лавки донеслись учтивые прощальные слова лавочника и стук удаляющихся колесницы и коней, Цзывэй медленно разжала побелевшие пальцы — кончики их уже заледенели. Опираясь на руку Цин Хэ, она тихонько вышла из закутка, не взглянув больше на те отрезы ткани и ничего не приказав, а просто с мертвенным видом направилась к выходу из магазина.
— Гэге, неужели мы не будем покупать ткань? — с опаской спросила Цин Хэ.
Цзывэй покачала головой, и её голос прозвучал как-то отрешенно:
— Пока не будем, давай просто пройдемся.
Она не стала садиться в экипаж, а лишь взяла за ручку маленькую ручку Дун'эра, бесцельно бродя по улице. Дун'эр послушно вышагивал рядом, то и дело поднимая голову и глядя на напряженный профиль Цзывэй, и тихонько звал:
— Матушка.
Тогда Цзывэй останавливалась, через силу выдавливала из себя улыбку и гладила его по голове:
— Дун'эр умница, давай пройдемся ещё немного.
В её голове настойчиво звучали слова Чжии, а на душе скребли кошки. Тут было и замешательство, и непонимание, и капля невыразимой горечи. Ей казалось, что её сердце уже превратилось в стоячую воду, что за полмесяца изоляции она ко всему охладела, но сейчас внутреннее волнение никак не утихало.
Пока Цин Хэ не напомнила ей тихим голосом:
— Гэге, впереди книжная лавка, не зайти ли нам купить для юного господина кисти, тушь, бумагу и чернильницу?
Цзывэй опомнилась, подняла взгляд и увидела старинную лавку, на вывеске которой красовались три крупных иероглифа: Вэньюаньгэ. Она кивнула:
— Хорошо, давай зайдем, посмотрим.
Переступив порог, они сразу ощутили густой аромат туши. Полки ломились от разнообразных книг, кистей, туши, бумаги и чернильниц, и приказчик тут же с усердием бросился им навстречу. Цзывэй была не в настроении разглядывать товары — она лишь велела Цин Хэ выбрать несколько детских кистей, стопку отменной бумаги сюаньчжи и чернильницу, а в придачу взяла пару книг для начального чтения. Расплатившись, они поспешно вышли.
Выбравшись из книжной лавки, Цзывэй по-прежнему рассеянно смотрела по сторонам. Цин Хэ несла сверток, Дун'эр держал ее за руку, и все трое направились к тому месту, где был припаркован экипаж. Как раз когда они подошли к повозке и уже собирались забраться внутрь, взгляд Цзывэй случайно упал на улицу неподалеку.
Она увидела несущегося во весь опор породистого скакуна, на котором восседал мужчина в сапфирово-синем халате с прямой осанкой — это был Эркань. В руке он сжимал изящный ларец с едой, а на его лице сияло полное счастья выражение, какого Цзывэй не видела уже очень давно. Улыбка эта была настолько мягкой, что казалось, вот-вот растает, а в глубине его глаз сиял яркий, горячий свет.
Однако направление, куда он мчался, было диаметрально противоположно дороге домой.
Сердце Цзывэй резко сжалось, словно его кто-то больно кольнул. Она машинально остановилась, не сводя глаз с удаляющейся фигуры Эрканя. Непонятный порыв захлестнул её, и она, словно в бреду, бросила кучеру:
— Следуй за той лошадью впереди, только чтобы он не заметил.
Кучер опешил, взглянул на побледневшее лицо Цзывэй и, не смея расспрашивать, поспешно кивнул, погоняя коней, чтобы тайком последовать следом.
Экипаж катил вперед, минуя переулок за переулком, и в конце концов остановился перед уединенным небольшим поместьем. Цзывэй узнала его: это было загородное гнездышко семьи Фу, где Эркань порой отдыхал.
Она воочию увидела, как Эркань легко соскочил с лошади, всё с той же счастливой улыбкой на губах быстрыми шагами подошел к воротам поместья и легонько постучал. Двор тут же отворился, выглянула служанка и, завидев Эрканя, расплылась в радостной улыбке, поспешно отступив в сторону, чтобы пропустить его внутрь. Эркань с ларцем наперевес нетерпеливо шагнул за порог, даже забыв плотно прикрыть створки, и эта лучезарная улыбка полоснула по глазам Цзывэй словно ножом.
Цзывэй сидела в повозке, оледенев всем телом, будто её бросили в ледяной погреб. Она в упор смотрела на приоткрытую створку ворот, в голове у нее было пусто. Полумесячное терпение, полумесячное самоутешение, полумесячная напускная твердость в этот самый миг рухнули в тартарары.
Ей казалось, что ей уже всё равно, что она способна спокойно принять любые обстоятельства, что лишь бы у Дун'эра всё было хорошо, а дальше она стерпит как-нибудь. Но когда она воочию узрела любимого человека, который с тщательно приготовленной выпечкой, сияя чужим, ослепительным счастьем, спешит навстречу другой женщине, она поняла: все притворства были напрасны.
Её и без того иссеченное тысячей ран сердце словно разорвали надвое, да так больно, что не хватало воздуха. Слезы помимо её воли брызнули из глаз, покатились по щекам и закапали на тыльную сторону ладони — ледяные, обжигающие. Она до крови прикусила губу, чтобы не зарыдать в голос, но плечи ее мелко дрожали помимо её воли.
Цин Хэ до смерти перепугалась и, бросившись к госпоже, испуганно поддержала её:
— Гэге, что с вами? Давайте скорее вернемся…
Из-за той алой лаковой двери доносился мягкий, нежный смех, полный обычной житейской теплоты и ни капли не скрываемого счастья: капризные нотки женщины, глуховатый смешок мужчины, обрывки щебетания служанок — всё это походило на щедро обсыпанные сахарной пудрой острые клинки, безошибочно кромсавшие её сердце.
Пальцы, сжимавшие платок, побелели от напряжения, суставы мелко подрагивали, а напускное спокойствие рассыпалось прахом в одно мгновение. Все те дни и ночи ожиданий, долгий путь в тысячи ли, бесконечные мысленные зарисовки долгожданной встречи под лампами — всё разбилось вдребезги об этот смех, не оставив и следа. Разум словно сдуло порывом буйного ветра, оставив в груди лишь невыносимо жгучую злость и горькую обиду, что бесновались в её исстрадавшейся груди.
Она отдернула занавеску и, едва не кубарем вывалившись из экипажа, спрыгнула на землю.
Подол платья задел дорожный мох, покрывшись грязью, но ей было всё равно. Она бросилась к тем воротам, чувствуя каждый шаг так, будто ступала по раскаленным углям, хотя боль в ногах не шла ни в какое сравнение с той десятой долей муки, что терзала её сердце.
Бух!
Тяжелая деревянная дверь распахнулась от удара всех ее сил, рама задрожала с глухим стуком, и веселый гомон за ней мгновенно оборвался.
Цзывэй машинально вытаращила глаза, и эта картина словно раскаленным клеймом выжгла ее взор, причиняя такую боль, что казалось, из глаз брызнут слезы. Эркань присел на корточки: в своем синем халате он казался еще мягче и нежнее, но поза его сейчас была адресована той, кого он прежде баловал лишь наедине — слегка подавшись вперед, он прижался ухом к животику молодой женщины, его брови разгладились, а во взгляде плескалось бесконечное, нерастратимое баловство.
Сама женщина была облачена в нежно-розовое платье, ее брови изогнулись дугой, тая в себе присущую уроженкам Цзяннаня мягкость, а ее живот уже заметно округлился, вырисовываясь мягким бугорком. Опустив ресницы, она смотрела на Эрканя, а кончики ее пальцев легко касались его макушки в жесте донельзя интимном и естественном. Рядом замерли две служанки с понимающими ухмылками на лицах, благосклонно взиравшие на эту пару так, будто давным-давно смирились со всем происходящим.
— Эркань…
Голос Цзывэй прозвучал сухо, словно шуршание наждачной бумаги по камню, а ярость в груди больше не поддавалась контролю. Почти на одних инстинктах она подскочила ближе, взмахнула рукой и со всей мочи врезала по щеке соперницы.
Хлёсткий удар разорвал тишину комнаты с такой силой, что у самой Цзывэй онемела рука, а кончики пальцев закололо от боли.
Девушка не ожидала нападения, качнулась и чуть не рухнула на пол — к счастью, служанка вовремя поддержала ее. На ее белой щеке мгновенно выступили пять ярко-красных следов от пальцев, похожие на безобразный цветок. Отступив на полшага, она глянула на соперницу полными изумления и обиды глазами, на ресницах уже дрожали слезы, но она крепилась, не давая им пролиться.
Эркань опомнился рывком, будто его кольнули иглою, подскочил на ноги и без раздумий заслонил собой девушку, раскинув руки так, чтобы защитить ее от любых бед.
— Цзывэй! — заорал он, и в голосе его прозвучала паника вместе с едва уловимым упрёком.
Цзывэй вытаращила глаза, не веря собственным ушам. Перед ней стоял тот самый мужчина, что клялся ей: «Пока горы не лишатся вершин, а небо не соединится с землей, я не посмею расстаться с тобою!» — тот Эркань, что защищал и верил ей в любые времена. Но сейчас он загораживал другую женщину и смотрел на нее так, словно преступницей здесь была она сама.
— Ты защищаешь её… — Голос ее дрожал, срываясь на плач, каждое слово выдавливалось из горла вместе с привкусом крови.
Эркань встретился с ее покрасневшими глазами, и его охватило паническое чувство вины. Он забегал глазами по сторонам, шевеля губами, и никак не мог собрать слова воедино:
— Цзывэй… выслушай меня, я… я… — Он замялся, словно принимая тяжелое решение, и в его тоне прорезалась мольба: — Не мог бы ты не обижать ее? Ей ведь так тяжело. Она…
— Я обижаю её? — перебила мужа Цзывэй, ее голос сорвался на крик, переходя в рыдания, от которых перехватывало дыхание. — Ей тяжело? А я?
Последние три слова она практически прокричала, и слезы наконец прорвали плотину, покатившись градом по щекам и разбиваясь о землю ледяными брызгами.
Эркань попытался что-то возразить, но стоящая за его спиной девушка мягко дернула его за рукав и медленно выступила вперед. Она опустилась перед Цзывэй на колени, распустив по полу подол платья в позе полной беззащитности, и заговорила сквозь слезы, не теряя былой нежности:
— Ли Ляньсян приветствует гэге.
Она опустила ресницы, на длинных ресницах повисли капли слез, но сама она упорно сдерживала их, не позволяя упасть:
— Это Ляньсян потеряла рассудок, это Ляньсян прельстилась милостью господина Эрканя, поддавшись этому теплу и ласке, и совершила столь неподобающий поступок. Пусть гэге бьет и ругает меня — Ляньсян примет всё покорно. Моя жизнь ничего не стоит, я лишь молитвенно прошу гэге о милосердии: не прогоняйте меня, позвольте доносить это дитя. Если в дальнейшем я стану вам в тягость, вы вольны казнить меня или миловать по вашему усмотрению.
Эркань, глядя на припухший след от пощечины на ее лице, на эти сдерживаемые слезы и трогательную беззащитность, почувствовал, как сердце сжимается от невыносимой жалости. Он торопливо опустился на колени, подхватил ее на руки, прижал к груди и принялся бережно стирать слезы с уголков ее глаз, после чего резко повернулся к Цзывэй с безапелляционным заявлением в голосе:
— Цзывэй, хочешь винить — вини меня! Это я завел с ней ребенка, во всем виноват только я, она тут ни при чем!
Его руки крепко обнимали Ли Ляньсян, словно он боялся, что Цзывэй причинит ей новый вред. Эта защитная поза вонзилась в сердце Цзывэй тысячами тонких игл. Ей хотелось броситься вперед, сорвать фальшивую маску с этой девки, выкрикнуть вопрос: чего же стоили все те годы нежности от Эрканя? Но ее собственный статус гэге, ее впитанное с костями достоинство служили невидимыми оковами, намертво сковывавшими её движения. Она не могла опуститься до истерик базарной торговки и потерять лицо императорского рода.
Цзывэй смотрела на обнимающуюся парочку, на их «глубокую и искреннюю страсть», и ей вдруг стало невыносимо смешно. Она скривила губы в сухой, горькой улыбке, хотя слезы полились с новой силой. Не сказав больше ни слова, она лишь бросила на Эрканя долгий взгляд, в котором смешались разочарование, отчаяние и окончательное крушение всех надежд. Затем она развернулась и пошла к выходу — шаг за шагом, точно ступая по лезвиям ножей, так что дыхание захватывало от боли, но она не оглянулась ни разу.
На втором этаже трактира напротив одно из окон было приоткрыто. Сяо Яньцзы прислонилась к подоконнику, вертя в пальцах миниатюрную коробочку для благовоний и наблюдая за тем, как качается шатающаяся походка удаляющейся Цзывэй. Уголки ее губ изогнулись в холодной усмешке.
— Какая же невинная и кроткая Ли Ляньсян, — тихонько пробормотала она, переполненная презрением.
Когда пару мгновений назад ей принесли записку от Ли Ляньсян, она сидела в комнате, обучаясь у нянюшки искусству составления благовоний. Сперва все эти флакончики и порошки не вызывали у нее ни малейшего интереса: смеси получались какими-то несуразными, от их запаха вечно раскалывалась голова, и ей казалось, что сойдет и так. Но нянюшка оказалась на редкость терпеливой: она не только водила ее рукой, обучая распознавать компоненты, но и специально приносила к чаю сладости, источающие тонкие ароматы, чтобы та прочувствовала разницу. Со временем дело пошло на лад, и девушка научилась безошибочно различать густую бархатистость сандала, прохладную сладость жасмина и успокаивающую глубину агарового дерева.
Вот и нынче она донимала нянюшку просьбами обучить ее изготовлению знаменитых во дворце благовоний для ширм из груш. Запах тот был чистым, сладковатым и чуть согревающим — одно из редких исключений, что ей действительно нравилось. Едва смесь была наполовину готова, как подоспела записка, где ей даже место для наблюдения за представлением указали самое удобное.
Признаться честно, зрелище выдалось отменное. Только на душе у самой Сяо Яньцзы не было ни капли злорадства — лишь глубокая, всепоглощающая тоска по себе прежней из прошлой жизни. Глядя на Цзывэй, она словно видела в зеркале прошлую себя: вот она, заметив Юн Ци и Чжи Хуа беседующими при луне, срывается с места и устраивает скандал; вот узнает о беременности Чжи Хуа и о том, как бережно опекает ее Юн Ци, и с зареванными глазами требует ответа, за что ее тут же называют взбалмошной и злой; вот сталкивается с коварными интригами Чжи Хуа, которым никто не верит — даже Отец-Император не встает на ее защиту, и лишь Цин Эр украстьем сушит ее слезы носовым платком. Единственной, кто верил ей, была Цин Эр. И лишь тогда, когда Юн Ци запустил в нее вазой, она наконец осознала, что все эти клятвы до гроба, все те посулы про единственную любовь на всю жизнь — не более чем дешевая шутка, гроша ломаного не стоящая.
Оказывается, столкнувшись с тем же самым испытанием, даже Цзывэй — та самая Цзывэй, что вечно просила ее проявлять великодушие, призывала сочувствовать и не обижать Чжи Хуа, — сама оказалась не в силах сохранить легкое сердце. Сяо Яньцзы холодно усмехнулась, сжав пальцы так, что коробочка для благовоний издала тихий треск.
— Тьфу, какая мерзость, — процедила она сквозь зубы, преисполненная презрения и уныния.
За окном сиял прекрасный солнечный день, но он не мог растопить хотя бы крупицу мрака на дне ее глаз.
Сяо Яньцзы больше не забивала себе голову этой мелочной грязью. Метания Эрканя и беременность Ли Ляньсян казались ей самой заурядной столичной грязью, не стоившей потраченных нервов и раздумий. Она слишком хорошо понимала Цзывэй: та душа была мягкой, словно пропитанная водой вата, она не выносила чужой боли и по привычке выжигала слово великодушие на собственном сердце, уговаривая себя понимать и прощать, легко закрывая глаза на чужие ошибки. Но в этот раз, думала Сяо Яньцзы, Цзывэй наконец-то сможет по-настоящему сопереживать ей — прочувствовать то предательство истинных чувств, ту безвыходную и обидную боль. Ввязываться в дальнейшие дрязги она не собиралась: она твердо решила про себя — до тех пор, пока Цзывэй не лезет в ее решения, она больше никогда не доставит этой мягкосердечной гэге поводов для смущения.
Оконная створка тихо затворилась, отрезая невнятные обрывки чужих разговоров, доносившихся из поместья. Сяо Яньцзы развернулась, серо-зеленый подол ее платья взметнулся над пыльным крыльцом, и она широким шагом зашагала прочь в сопровождении служанки. В порывах ветра уже слышлись смутные вести о войне в Юньнани, та далекая земля постепенно затягивалась пожарищами, а ей предстояло отыскать способ последовать за Юн Ци на поле брани.
На улицах по-прежнему царило шумное великолепие. Теплое солнце заливало булыжную мостовую, ярко подсвечивая вывески лавок по обеим сторонам дороги — красные, зеленые, желтые, они весело покачивались на ветру. Ребятишки с визгом носились за бабочками, и их смех, звонкий как колокольчики, ударялся о алые колонны беседок и взмывал в небеса; крики разносчиков сменяли друг друга: торговец леденцами на палочке тянул заунывный мотив, а продавщица румян и пудры зазывно улыбалась прохожим; цокот копыт, топот ног и скрип колес сливались воедино, ткущих плотное полотно столичного изобилия. Но вся эта суета оказалась надежно отгорожена от салона кареты, в которой ехала Цзывэй.
Внутри повозки царила мертвая тишина. Бледно-зеленые шелковые занавески были опущены, отфильтровывая внешний свет и звуки. Цзывэй сидела неподвижно, выпрямив спину, но в этой осанке чувствовалось какое-то невыносимое окостенение. Казалось, она даже забыла, как плачут: глаза пекло от сухости, а слезы словно застряли на дне души — тяжелые, но не способные пролиться. Колеса кареты катились по каменной мостовой — стук-стук, стук-стук — и каждый звук отдавался тупой болью в ее груди. Стук лошадиных копыт звучал четко и звонко, отбивая ясный ритм по камням, но Цзывэй словно лишилась слуха, и все эти шумы сливались в единый глухой хаос. Она лишь машинально сжимала в руках простой шелковый платок: костяшки пальцев побелели от усилия, ткань смялась в гармошку, а вышитые узоры сплелись в тугой узел, в точности отражая ее нынешний растрепанный ум.
В уголке сидел неподвижный Дун'эр. Несмотря на свои неполные годы, он нутром почуял неладное с матушкой. Всегда приветливо улыбавшаяся матушка сейчас сидела с совершенно погасшим лицом, а ее пустой взгляд был устремлен вперед, будто она потеряла душу. В ручке Дун'эр сжимал кусочек любимого с детства османтусового пирожного, но теперь выпечка деформировалась от сжатия, сладкая крошка осыпалась сквозь пальцы, а мальчик даже не замечал этого — он лишь таращил круглые глазенки на Цзывэй, и его личико было полно растерянности и тревоги. Служанка Цуэр сидела рядом, глядя на состояние своей госпожи так, будто ее сердце кололи иглами; глаза у нее покраснели, но вымолвить хоть слово она не смела. Она знала о душевных муках гэге, но в такие минуты любые слова утешения казались блеклыми и бесполезными, поэтому оставалось лишь молча разделять этот путь, позволяя тяжести заполнять замкнутое пространство повозки.
Экипаж плавно остановился перед воротами Резиденции ученого. Алые створки ворот были распахнуты настежь, а во дворе уже вовсю возводили красные шелковые навесы. Цуэр помогла Цзывэй выйти наружу, но ноги ее заплетались, и она едва не оступилась на ступенях. Подняв глаза, она уставилась на режущую глаз красноту, отчего веки закололо, и она поспешно отвела взгляд.
В усадьбе кипела работа: Фуцзинь стояла посреди двора, отдавая распоряжения слугам, накручивающим алый шелк на опорные столбы. Ткань пылала так ярко, что напоминала языки пламени, заливая всё вокруг праздничным румянцем. Фуцзинь была облачена в парчовое ципао сапфирового оттенка, в волосах покачивалась заколка из червонного золота с пестрыми перьями зимородка, а на лице читалась легкая усталость от хлопот, которую, впрочем, не удавалось скрыть за радостным предвкушением. Завидев входящую Цзывэй, она сперва опешила, но тут же расплылась в ласковой улыбке и быстрыми шагами направилась к ней. Она понятия не имела, что Цзывэй побывала в загородном доме и своими глазами видела Эрканя с беременной Ли Ляньсян, полагая, что невестка все еще дуется из-за наложницы и не может переступить через себя.
— А вот и Цзывэй, — Фуцзинь взяла ее за руку, пальцы которой сохраняли едва уловимое тепло, и заговорила в примирительном тоне: — Денди ты моя, оставь дурные мысли! Наша женская доля в этом мире частенько складывается так, что от нас мало что зависит.
Ее голос звучал тихо, но сквозь него проступала жизненная мудрость человека, повидавшего виды. Фуцзинь вспомнила собственную молодость, когда Фу Лунь тоже слыл утонченным щеголем, вокруг которого вилось немало девиц; если бы она сама не проявила смекалку и хитрость, усмиряя одну за другой неугомонных соперниц, и не родила двух толковых сыновей — Эрканя и Эртая, — то наверняка была бы разорвана на куски в этом глубоком особняке. Она легонько вздохнула, внутренне недоумевая: разве Ся Юйхэ в свое время не растила Цзывэй по стандартам императорской принцессы? Почему же в столь банальных вопросах она никак не может прозреть?
http://bllate.org/book/24593/2887285
Готово:
