Местонахождение четвёртой ветви оказалось глубже, чем предполагалось.
Су Юй шла вслед за указаниями ростка почти целый час: грубый песок под ногами сменился влажной и мягкой перегнойной почвой, а затем — слоем липкой грязи тёмно-бурого цвета. Свет медной лампады отражался от поверхности жижи тусклым маслянистым блеском, похожим на слой размешанной старой туши. Бай Хуай шел впереди всех, подолы его белых как лунный свет одежд уже покрылись пятнами грязи. Время от времени он останавливался, поднимал лампаду повыше, чтобы убедиться, что впереди нет обрывов или глубоких ям.
Су Юй шла шагах в двух позади него, а Шэнь Юань — слева от неё. Слух в её правом ухе уже ослаб настолько, что остался лишь едва уловимый слабый отзвук, словно она слушала происходящее снаружи через закрывающуюся дверь. Повернувшись набок, она левым ухом ловила шаги Бай Хуая и тихие звуки, которые издавал фитиль при редком покачивании лампады.
Пройдя ещё немного, она вдруг остановилась и опустила взгляд на носки своих сапог, утопавших в грязи. В тот самый миг она перестала ощущать глубину, на которую подошвы погружались в жижу: осязание ещё сохранялось, но чувство сопротивления грязи исчезло, словно она ступала по плоскости, лишённой всякой фактуры. Она попыталась слегка растереть поверхность грязи носком сапога: перемещение чувствовалось, но той особой вязкой сопротивляемости, возникающей, когда грязь раздвигается в стороны, ощутить уже не удавалось.
— Осязание отступило ещё на один шаг, — произнесла она.
Шэнь Хуай приблизился к ней слева на шаг и опустил взгляд на след, оставленный её носком.
— Твёрдо стоишь на ногах?
— Твёрдо. Но больше не чувствую ни мягкости, ни твёрдости.
Она приподняла сапог и взглянула на подошву:
— Словно ступаю по вате.
Шэнь Юань присел на корточки, протянул руку и надавил на грязь возле её ноги, после чего поднялся и приложил свою ладонь тыльной стороной к её руке. Через соприкосновение передавалось тепло его ладони — тёплой и сухой.
— Когда моя рука лежит на твоей руке, кроме тепла, какие ещё ощущения остаются?
Су Юй закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям:
— Тепло. Примерные очертания. Контуры пальцев стали ещё размытее, чем вчера.
— Можешь различить, сколько здесь пальцев?
— Три. Большой, средний, мизинец. Безымянный и указательный уже почти неразличимы.
Шэнь Юань не отнял руку. Он по очереди легко надавил каждым из пяти пальцев на её тыльную сторону ладони, а на указательном на мгновение замер:
— Это указательный. Его сустав на пол-цуня тоньше, чем у среднего.
Надавив на безымянный палец, он задержался чуть дольше:
— Это безымянный. Он примерно на цунь короче указательного.
Су Юй с закрытыми глазами ощутила порядок и силу давления каждого из его пальцев. Когда он закончил, она открыла глаза:
— Запомнила.
Бай Хуай обернулся спереди и бросил на них взгляд; лампада в его руке слегка качнулась, и её свет обрисовал мягким жёлтым ореолом его профиль.
— Впереди рельеф меняется, — сказал он. — Грязи больше нет, но камней стало больше, чем раньше.
Он замолчал, и его взгляд упал на ноги Су Юй:
— Если пойдёшь по щебню в сапогах, возможно, это будет даже устойчивей, чем босиком.
Су Юй опустила взгляд на свои сапоги, а затем на босые ноги Шэнь Юаня. Он был без обуви и с самого выхода из темницы шагал босиком, так что старые мозоли на стопах уже покрылись новым толстым слоем ороговевшей кожи. Она наклонилась, развязала завязки на правом сапоге, стянула его, положила рядом, а затем босой ногой ступила на каменистую почву.
— Босиком можно почувствовать камни.
Она сняла левый сапог и убрала оба в боковой карман сумки для травами:
— Когда пойдем по камням, я пойду первой.
Бай Хуай посмотрел на её босые ступени на щебне; свет лампады вычертил изящную длинную линию теплого оттенка вокруг её щиколотки. Он отвернулся и продолжил путь, но рука, державшая лампаду, слегка отклонилась в её сторону, чтобы свет ярче освещал каменистую дорогу впереди.
Шэнь Юань шел слева от неё и спустя какое-то время внезапно заговорил:
— Ты сняла сапоги, чтобы чувствовать землю.
— Верно. Су Юй произнесла это вслух. Когда осязание слабеет настолько, что подошвы перестают ощущать поверхность, босые шаги по земле позволяют хотя бы отличать острые камни от плоских. Оставляю себе ещё один канал восприятия.
Прошло ещё около палочки благовоний времени, как росток полностью высунулся из горлышка мешочка с травами. Его листья стали почти вдвое больше, чем за два предыдущих дня, а усики увеличились с двух до пяти и теперь легко покачивались в ночном тумане, напоминая крошечное существо, распускающее щупальца под водой. Кончики усиков дружно указывали на правую переднюю часть углубления, наполовину скрытого гигантским валуном; земля в центре этого углубления по цвету намного превосходила окружающую почву, напоминая участок, многократно пропитанный какой-то жидкостью.
Су Юй присела перед этим темным пятном, и росток, высунувшись из мешочка, слегка коснулся поверхности темной почвы. В тот же миг земля под усиками слегка осела, обнажая медленно пульсирующий отрезок темно-фиолетового корня, который был толще трех предыдущих, а на его срезе янтарная слизь ритмично сочилась и сжималась, словно бьющееся сердце.
— Этот корень толще остальных, — Бай Хуай с лампадай в руке присел напротив, разглядывая ритмично пульсирующий отрезок. — Возможно, это сильнейший из боковых побегов помимо главного корня, связанный со второй ключевой зоной матриарха. Если перерезать и его, способность Бездновского Гу к регенерации снова значительно упадет.
Су Юй осторожно коснулась кончиком ростка поверхности срезанного корня. При соприкосновении со слизью листва ростка резко раскрылась и снова сомкнулась, а усики плотно обвились вокруг среза корня, напоминая крошечные жадные губы.
Она почувствовала, как волна тепла поползла вверх по её руке и в конце концов слилась с золотистым следом гу на её лбу. В то же самое время ей показалось, будто в глубине её духовного сознания что-то легко распахнуло створки окна, за которым открылась целая карта медленно пульсирующих темных жил.
— Я вижу, — произнесла она, и голос её звучал тише обычного. — Расположение всех боковых корней под Корнями Бездны.
Медная лампада Бай Хуая слегка качнулась в тот самый момент, когда смолкли её слова. Он посмотрел на золотистую метку гу, излучающую мягкое сияние на её лбу, а затем бросил взгляд на росток в её ладони, все усики которого постепенно расправлялись.
— Сколько ты видишь?
Су Юй закрыла глаза, прислушиваясь к озаренной карте в глубине своего духовного сознания.
— Главный корень — один, боковые… пять. Мы перерезали четыре, остался один.
— Где последний?
Су Юй открыла глаза и, следуя указаниям карты в духовном сознании, посмотрела на северо-запад — в направлении, почти противоположном тому, откуда они пришли.
— Последний находится на северо-западной оконечности Корней Бездны, там, где они соединяются с источником воды в самом сердце глухих топей.
Бай Хуай поднялся и приподнял лампаду повыше, всматриваясь в эту сторону.
— Там гуще всего миазматический туман, — произнес он. — Когда доберемся туда, от твоего восприятия останется разве что тончайшая нить.
Су Юй встала и убрала побег сухой лианы обратно в мешочек с травами.
— Последний, — произнесла она. — После того как мы его срежем, связь с матриархом прервется окончательно.
Шэнь Юань подошел и встал по левую руку от неё. Его правая рука протянулась и коснулась тыльной стороны её левой руки. Тепло его ладони задержалось на её руке на мгновение, после чего он поочередно легко нажал на каждый из пяти пальцев — на этот раз, когда он коснулся указательного и безымянного, Су Юй уже не могла разобрать, какой именно палец он нажимает. Закончив с последним, он крепко сжал её руку.
— Последняя дорога, — произнес он негромко. — Пройдем её вместе.
Трое двинулись на северо-запад. Туман из миазмов перед ними медленно расступался и смыкался вновь, словно плотная завеса, уступающая дорогу пришельцам. Пройдя еще немного, Су Юй почувствовала, как тусклый золотистый ореол на краю её левого мизинца на мгновение ярко вспыхнул, напоминая в полумраке медленно вращающийся старый компас.
http://bllate.org/book/24619/2894032
Готово:
