Наверное, Жэнь Хуайфэн и помыслить не мог, что в тот момент, когда он произносил эти слова, тот самый человек, о котором он непрестанно думал, находился совсем недалеко у него за спиной и расслышал весь разговор от начала и до конца.
Сяо Яньли пришел, чтобы забрать ребенка, и показался лишь спустя долгое время после того, как ушел старый управляющий.
Заметив его появление, Жэнь Хуайфэн слегка удивился.
Сяо Яньли произнес:
— Этому ребенку нельзя оставаться у тебя вечно.
— Ты собираешься вот так открыто забрать его? — спросил Жэнь Хуайфэн.
Сяо Яньли покачал головой, и Жэнь Хуайфэн уточнил:
— А как же четвертый господин Сяо?
Сяо Яньли ничего не ответил. Почувствовав неладное, Жэнь Хуайфэн невольно вспомнил только что сказанные старому управляющему сокровенные слова.
Он пристально всматривался в лицо Сяо Яньли: на том не отражалось ни единой эмоции, но Жэнь Хуайфэн точно знал, что тот все слышал.
Жэнь Хуайфэн невольно горько усмехнулся:
— Я и не думал, что ты узнаешь об этом вот так.
Сяо Яньли промолчал.
Проведя Сяо Яньли во двор наложницы Лю, Жэнь Хуайфэн шел впереди. Царившая между ними атмосфера была тяжелой и странной.
Остановившись у входа во двор, Жэнь Хуайфэн произнес:
— Ты, пожалуй, не поверишь, но у меня уже не осталось путей к отступлению.
Глубокие, подобные морю глаза Сяо Яньли устремились на Жэнь Хуайфэна.
Тот молча смотрел на него, пока до слуха доносился неторопливый голос мужчины:
— Третий молодой господин Жэнь, прошу вас, прекратите шутить подобным образом.
Жэнь Хуайфэн опешил, после чего с напускной легкостью улыбнулся:
— Раз второй молодой господин Сяо хочет считать это шуткой, пусть будет шуткой.
Больше им говорить было не о чем. Жэнь Хуайфэн переступил порог двора, и наложница Лю, спешно выбежавшая навстречу с ребенком на руках, залилась сладким голоском, от которого заложило уши у всех присутствующих:
— Третий господин!
Жэнь Хуайфэн с улыбкой заговорил с ней:
— К чему столько церемоний? Где ребенок, которого я велел принести тебе на днях?
Наложница Лю ответила:
— В доме, где же еще.
Жэнь Хуайфэн повел Сяо Яньли внутрь. Наложница Лю прижалась к Жэнь Хуайфэну всем своим гибким, словно без костей, телом; он слегка поддержал ее, но тут же незаметно отстранился.
— Разве вы не слышали слухи, что в последнее время господин увлекся мужчинами...
Наложница Лю сладко рассмеялась:
— Третий господин шутит. Мы с сестрами следуем за вами столько лет, если вам вдруг полюбились мужчины, то зачем мы тогда нужны?
Жэнь Хуайфэн улыбнулся, не давая прямого ответа, и лишь бросил:
— Смотри мне, не вздумай обижать моего бастарда в эти дни!
— Как можно, — возразила наложница Лю. — Вы каждый день бегаете ко мне, вот только чья же из сестер это дитя? Личиком вышел — загляденье, третий господин, занесите-ка его в поместье, пусть и служанки полюбуются.
Жэнь Хуайфэн усмехнулся:
— Нельзя вам его показывать, еще из зависти разорвете на кучки.
— Ай-яй-яй... — наложница Лю прикрыла рот рукой, смеясь. — Какое сокровище. Похоже, третий господин и впрямь влюбился не на шутку.
Ничего не отвечая, Жэнь Хуайфэн сам вытащил ребенка из колыбели.
— И куда же это вы его собрались нести? — поинтересовалась наложница Лю.
Жэнь Хуайфэн ответил:
— Проветрить. Глядишь, кто другой на воспитание возьмет, так что ты смотри, не вздумай растрогаться.
Наложница Лю отмахнулась:
— Я и со своими двумя мальчицами управиться не могу, куда мне еще лишние тяготы.
Когда Жэнь Хуайфэн и Сяо Яньли вышли за ворота, наложница Лю последовала за ними и на прощанье не преминула спросить:
— Третий господин, скажите на милость, неужто вы и правда собрались ввести в поместье молодых мальчишек-певицев?
— Точно, — подтвердил Жэнь Хуайфэн. — Завтра же приведу кого-нибудь, так что смотри не ревнуй.
Наложница Лю захихикала:
— Радоваться буду, не до ревности мне.
Выйдя со двора наложницы Лю, Жэнь Хуайфэн передал ребенка Сяо Яньли. Тот заглянул малышу в личико, и на его губах против воли мелькнула мягкая улыбка — было очевидно, что детей он очень любит.
— Благодарю третьего молодого господина Жэня.
Жэнь Хуайфэн отозвался:
— Не стоит благодарности, я делаю это по собственной воле.
Сяо Яньли по-прежнему держался сухо и вежливо:
— Как бы то ни было, это дело клана Сяо. Раз третий молодой господин Жэнь рискнул ради нас всем, позвольте от лица младшего брата тоже сказать вам спасибо.
Жэнь Хуайфэн через силу выдавил улыбку. Он ощущал отстраненность Сяо Яньли, и эта холодность причиняла ему боль, но поделать с этим он ничего не мог.
Для такого человека, как Сяо Яньли, вся жизнь была расписана по правилам, любое действие соответствовало этикету и нормам знатных семейств, и он никогда бы не позволил себе никаких вольностей.
На его плечах лежали честь и долг рода, а потому этот мужчина неизменно хранил незыблемую верность традициям, и в каждом его поступке или слове невозможно было найти изъяна. Тем более он не мог мириться с тем, кого изо дня в день полощут на всех углах, превращая в посмешище.
Они принадлежали к совершенно разным мирам: один вызывал презрение, другим восхищались. Поставь кто-нибудь их имена в один ряд, и для Сяо Яньли это стало бы оскорблением.
Столь безупречный мужчина, столь блестящий молодой господин знатного рода никогда не должен был — и не мог — запятнать себя скандалом.
Жэнь Хуайфэн на мгновение прикрыл глаза и беззвучно вздохнул про себя.
Время летело стрелой. За последнее время произошло слишком много событий: хотя прямого отношения к Поместью графа Фэнъань они не имели, все неизменно вертелось вокруг имения маркиза Сюаньнина.
Сначала была окончательно утверждена свадьба четвертого господина Сяо и Тун Сицю, а тот ребенок под видом внебрачного сына четвертого господина Сяо был принят в клан Сяо. Затем последовал императорский указ вдовствующей императрицы, согласно которому княгиня Чэннин из Поместья удельного князя Шэнь выдавалась замуж за наследного князя имения маркиза Сюаньнина Сяо Яньли.
Со стороны могло показаться, что Сяо Яньли заполучил писаную красавицу и пожинает плоды триумфа, но на деле это было лишь средством Поместья удельного князя Шэнь взять клан Сяо под контроль.
Сяо Яньли не мог ослушаться императорского указа, а имение маркиза Сюаньнина не могло в открытую пойти против Поместья удельного князя Шэнь прямо сейчас, так что этот брак был уже решенным делом.
Когда Жэнь Хуайфэн услышал об этом, он как раз отдыхал в шезлонге, спасаясь от жары. На столике рядом стояло блюдо с прохладным, сладким и сочным колотым арбузом, а с другой стороны Чжу Мао обмахивал его веером — жизнь его протекала празднеством и роскошью.
И хотя он заранее знал, что Сяо Яньли женится на Шэнь Чэннин во второй раз, когда новость подтвердилась воочию, сердце все равно неприятно ёкнуло и рухнуло вниз. Будто тяжелый камень упал в воду, стало так душно и тяжело, что перехватило дыхание, а горло словно забило чем-то посторонним.
— На какое число назначена свадьба? — голос Жэнь Хуайфэна звучал подчеркнуто спокойно.
Старый управляющий почтительно ответил:
— На восьмое число десятого месяца, это самый благоприятный день в году.
Жэнь Хуайфэн кивнул:
— Дата и правда неплохая. До нее ведь еще целых три месяца? Наверное, это будет уже после свадьбы четвертого молодого господина и третьей барышни Тун.
— Именно так, — подтвердил старый управляющий. — Торжество четвертого молодого господина назначено на четвертое число следующего месяца, пригласительные билеты уже разосланы.
Жэнь Хуайфэн приподнял брови:
— Так спешно?
Поразмыслив, старый управляющий ответил:
— Говорят, дату выбирал сам четвертый молодой господин. В клане Тун подумали и тоже дали согласие.
Жэнь Хуайфэн издал неопределенное «м-м»:
— Ладно уж. Раз впереди еще три месяца, мне тоже нельзя сидеть сложа руки. Меня ведь уже обвиняли в пагубной страсти к мужчинам? На этот раз пустим слух начистоту: пусть болтают, будто я положил глаз на второго молодого господина Сяо...
— Юный граф! — остолбенел старый управляющий.
Жэнь Хуайфэн и глазом не моргнул:
— В конце концов, это же чистая правда, верно? Эта будущая вторая госпожа Сяо изначально затеяла недоброе, так что мне просто необходимо как следует помотать ей нервы.
Не прошло и полдня, как по всей Столице злопыхатели разнесли новые слухи. Все было обставлено столь правдоподобно, с таким изобилием мелких деталей, что любой поверил бы в подлинность происходящего.
Четвертый господин Сяо отыскал Сяо Яньли в кабинете:
— Вторая брат, до тебя дошли слухи?
Переведя взгляд с книги на лицо четвертого господина Сяо, Сяо Яньли равнодушно спросил:
— О чем речь?
Четвертый господин Сяо пересказал то, о чем шептались на улицах:
— Я навел справки: вся эта болтовня исходит прямиком из особняка Жэнь Хуайфэна. Без сомнений, это его рук дело.
Сяо Яньли уже довольно давно не слышал имени Жэнь Хуайфэна, и теперь, услышав его вновь среди бела дня, на миг даже потерял нить разговора.
Он усмехнулся:
— Пустые сплетни, никто не примет их всерьез.
Однако четвертый господин Сяо разделять его спокойствие не спешил:
— Вторая брат, чего этот Жэнь Сань добивается? Мало ему императорского указа, он еще и норовит сунуться поперек дороги? Совсем жить надоело!
Поразмыслив, Сяо Яньли произнес:
— Наверное, ему просто скучно.
Четвертый господин Сяо холодно фыркнул:
— Если бы в этих слухах Жэнь Сань не выставлял напоказ одностороннее влечение, не бросая тень на твою репутацию, вторая брат, я бы сам заявился в Поместье графа Фэнъань и как следует проучил этого наглеца! Совсем страх потерял!
Сяо Яньли хранил молчание, а четвертый господин Сяо продолжал:
— Впрочем, если благодаря этому удастся сорвать помолвку с княгиней Чэннин, для второй брата это не так уж плохо, но...
— Но Жэнь Хуайфэн неизбежно навлечет на себя гнев Поместья удельного князя Шэнь, и клан Шэнь не оставит его в покое, — с кристальной четкостью закончил за него Сяо Яньли.
— Он сам напросился, — бросил четвертый господин Сяо.
Сяо Яньли не осмеливался с этим спорить, но и выражать своего мнения не стал.
Внезапно пристально вглядевшись в лицо Сяо Яньли, четвертый господин Сяо поймал себя на одной мысли.
— Вторая брат, с той самой поездки в Монастырь Лингуан, где мы молились Будде, этот Жэнь Сань словно сам не свой, а в последнее время он и вовсе то и дело помогает нам. Уж не замышляет ли он чего?
Выдержав подсолнух тяжелого взгляда брата, Сяо Яньли поморщился, отмахнулся и наотрез отрубил:
— Чушь! Вспомни, как именно поползли те слухи о его пристрастии к мужчинам, ты же лучше всех знаешь, как всё обстояло на самом деле!
Вспомнив события той ночи, четвертый господин Сяо смутился и рассердился, так что ему пришлось отбросить недавнее предположение.
— Ладно, будем считать, что этот парень просто сошел с ума! Пусть бесится сколько душе угодно, пока это нас не касается, мне плевать! Сдохнет он или выживет — его собственная судьба. Какое мне до него дело?
Широким шагом вылетев из комнаты, четвертый господин Сяо оставил Сяо Яньли одного. Тот стоял у окна, задумчиво глядя на гладь озера.
На следующее утро имение маркиза Сюаньнина получило визитную карточку от Жэнь Хуайфэна.
Способов выразить свою симпатию существовало великое множество, и преподнесение подарков было самым распространенным из них.
Перерыв вверх дном сокровищницу Поместья графа Фэнъань, Жэнь Хуайфэн отобрал самые дорогие, но не выходящие за рамки приличия вещицы, намереваясь ежедневно отправлять по одной к порогу Сяо Яньли.
Вот и сегодня он принес с собой бесценный свиток с каллиграфией, направляясь прямиком в имение маркиза Сюаньнина.
По слухам, автором этой работы был мастер, творчеством которого Сяо Яньли восхищался с самого детства; он копировал его почерк и радовался любой мелочи, если удавалось заполучить хоть клочок исписанной им бумаги. Подарив эту вещь, Жэнь Хуайфэн попадал точно в цель, и расставаться с сокровищем ему было ни капли не жалко.
— Я слышал, вам всегда нравилась каллиграфия этого мастера Чжана. У меня как раз нашлась в коллекции подобная работа, а сам я в толк не возьму, как ею любоваться, так что оставлю ее вам для созерцания.
Развернув свиток перед Сяо Яньли, Жэнь Хуайфэн увидел, как в глазах того мелькнуло искреннее восхищение.
Однако мужчина тут же взял себя в руки и произнес:
— Это сокровище ныне кануло в лету, оно бесценно, я не могу его принять.
Жэнь Хуайфэн улыбнулся:
— Почему же не можешь? Я дарю его тебе, так бери. Раз уж я пылаю страстью ко второму молодому господину Сяо, то ради него и звезды с неба достану без малейшего колебания.
http://bllate.org/book/24655/2902176
Готово:
