Жэнь Хуайфэн снова просидел дома больше полумесяца, не показывая носа на улицу. По Столице уже вовсю гуляли самые разные сплетни и слухи, но Жэнь Хуайфэн пропускал их мимо ушей, будто ничего и не было. В имении маркиза Сюаньнина тоже царило полное спокойствие, а княгиня Чэннин казалась послушной и кроткой невестой, которая безвылазно сидела в своих покоях и вела себя как подобает благородной девице из знатной семьи.
Что же касается императорского двора, то казалось, будто до него вообще не долетают никакие отголоски внешнего мира. Мятеж наследного принца с попыткой дворцового переворота отнял слишком много сил у большинства знатных и влиятельных семей, так что столь незначительное происшествие, в которое ввязался Наследный сын графа Фэнань, выглядело сущим пустяком.
Половина месяца пролетела незаметно, и наступил день ежегодной столичной поэтической встречи. Стояла макушка лета, и в Столице имелось одно прекрасное местечко, идеально подходившее для спасения от жары. Там собиралось немало талантливых и романтичных поэтов и ученых. Всего через несколько месяцев должны были состояться трехгодичные имперские экзамены, и в преддверии осенних испытаний в Столицу хлынуло бесчисленное множество учащихся. Все они годами упорно грызли гранит науки в уединении лишь ради того, чтобы однажды их имена засияли на золотой доске почета.
А раз развелось столько книгочеев, то неизбежно нашлось и множество тех, кто любил притвориться утонченными ценителями изящных искусств.
Столичная поэтическая встреча вмиг превратилась в самое оживленное место, и многие знатные аристократические кланы охотно присоединились к этому событию. Сяо Яньли также вошел в число приглашенных.
И стоило Сяо Яньли отправиться туда, как Жэнь Хуайфэн, едва научившись сносно передвигаться на ногах, тут же увязался за ним.
Чжу Мао отзывался об этом так: Все мысли нашего третьего господина заняты исключительно наследным князем Сяо. Даже если бы у него отнялись руки и ноги, он бы всё равно приполз к нему, а если бы силы окончательно оставили его, то велел бы слугам нести себя на носилках! Никогда в жизни не видел столь безумного и нелепого наваждения!
Жэнь Хуайфэн бросил на Чжу Мао свирепый взгляд: Из твоего рта слова доброго не дождешься! Какое еще наваждение, о чем ты мелешь? Да даже если это безумная фантазия, господин имеет полное право гордиться ею!
На самой поэтической встрече Жэнь Хуайфэн намеренно выбрал место с самым лучшим обзором на Сяо Яньли. Хотя они сидели не вплотную друг к другу, расстояние всё же оказалось не слишком большим.
Дурная слава Жэнь Хуайфэна как распутного и никчемного мажора гремела на всю округу, и большинство кичливых ученых мужей считали ниже своего достоинства водиться с ним. Обнаружив, что он заявился на столичную поэтическую встречу, они невольно скривились в презрительных гримасах.
Стоило же кому-то шепнуть соседу пару слов о подноготной этого дела, как презрение толпы к Жэнь Хуайфэну стало еще глубже. Какой-то избалованный сынок, падкай до мужчин, снаружи золото да парча, а внутри гнилая труха, да к тому же жаба, возмечтавшая отведать лебединого мяса! И надо же иметь такую бесстыдную наглость — увиваться за наследным князем из имения маркиза Сюаньнина!
Однако Жэнь Хуайфэн оставался совершенно глух к подобным взглядам. Он думал про себя: Я — прямой наследный сын благородного Поместья Богун, неужели вы, ничтожные студенты да соискатели ученых степеней, посмеете поднять на меня руку?
Разумеется, открыто затевать ссору с Жэнь Хуайфэном никто не осмеливался, однако за глаза люди не упускали возможности бросить пару колких и неприятных фраз. Жэнь Хуайфэн же притворился глухим и просто пропускал всё мимо ушей.
Сяо Яньли на самом деле заметил взгляды Жэнь Хуайфэна. Обладая феноменальной чуткостью к чужому вниманию, он уловил его присутствие едва ли не в тот самый миг, когда Жэнь Хуайфэн впервые посмотрел в его сторону. Впрочем, он издавна привык сохранять непроницаемое выражение лица, и никто на свете не мог догадаться, что творится в его душе.
Поэтическая встреча в Столице задумывалась как способ завести знакомства через стихи, поэтому все присутствующие обязаны были заранее подготовиться к сочинению од и рифмованных строк. Сяо Яньли происходил из знатного рода, и хотя его предки были прославленными военачальниками, сам он с детских лет изучал словесность, так что в поэтическом мастерстве ничуть не уступал никому из присутствующих. Совсем другое дело — Жэнь Хуайфэн, наследный сын Поместья графа Фэнань, давно стяжавший дурную славу беспутного транжиры. Он не преуспел ни в одном ремесле, зато в гульбе и развлечениях не знал себе равных. Раньше он никогда не посещал подобные сборища, но в этом году явился словно назло всем, и недоброжелатели тотчас же загорелись желанием хорошенько опустить его и принародно смыть с него спесь.
И действительно, вскоре нашлся смельчак, который открыто назвал имя Жэнь Хуайфэна. Тот человек сложил руки в приветственном жесте: внешне он выглядел учтиво, но уголки его глаз и брови так и лучились издевкой.
Для нас большая честь, что юный старый князь пожаловал сюда! Мы отроду не видывали талантов молодого господина, так позвольте же нам сегодня насладиться вашим искусством.
Жэнь Хуайфэн заранее знал, что на сегодняшнем мероприятии его будут целенаправленно задирать, но ни капли не боялся. В конце концов, в Трехстах избранных стихотворениях династий Тан и Сун всегда найдется строчка, которой можно ответить обидчикам. Даже если он опозорится, это станет лишь еще одной забавной байкой для столичных зевак. В конце концов, в этом мире никогда не было недостатка в тех, кто готов посмеяться над ним, так что одним посмешищем больше или меньше — роли не играло.
Жэнь Хуайфэн усмехнулся: Ну раз уж вы настаиваете, этот скромный господин не посрамит себя и покажет, на что способен.
Услышав это, Сяо Яньли бросил на Жэнь Хуайфэна дополнительный взгляд.
Этот короткий взгляд, разумеется, не укрылся от Жэнь Хуайфэна. Тот одарил его легкой улыбкой, но Сяо Яньли тут же отвел глаза, сделав вид, будто ничего не заметил. Впрочем, Жэнь Хуайфэн нисколько не расстроился.
Он громко произнес: Сочинять стихи о тоске по весне и грусти об увядающей осени — банально и недостойно истинного мастера. Что до меня, то если уж писать стихи, так только о конкретном человеке, дабы не тратить впустую долгие часы томительных раздумий!
Едва Жэнь Хуайфэн умолк, по рядам прокатился шуршащий шепоток и одобрительный гул. Самые смелые и осведомленные сплетники украдкой покосились на Сяо Яньли, пытаясь уловить перемену в его настроении, но увидели лишь невозмутимую каменную глыбу. От этого в их душах закралось сомнение: неужели слухи, ходившие нынче по Столице, — чистая правда? И почему же тогда маркиз Сюаньнин до сих пор не вышел из себя от гнева?
Жэнь Хуайфэн поднялся с места и устремил взгляд прямо на Сяо Яньли.
Выдержав долгую паузу и не произнеся ни звука, он дождался, пока кто-то из толпы не подзадорит его: Неужели юный старый князь решил подражать ленивому студенту, который учит молитвы перед самым экзаменом? Речей было много, а толку чуть, и теперь мы должны сидеть тут и ждать у моря погоды, пока вы молча уставились в пустоту?
Жэнь Хуайфэн громко рассмеялся: Я просто боялся оскорбить ваши нежные уши.
Тот же человек презрительно фыркнул: Не стесняйтесь, юный старый князь, извольте прочесть нам своё творение.
Жэнь Хуайфэн кашлянул в кулак и затянул мотив из Книги песен:
Среди гор деревья зеленеют, а на ветвях — листва... Душой я к милому стремлюсь, да только он не знает и едва...
Стоило прозвучать этим строкам, как вокруг на мгновение воцарилась абсолютная тишина. Затем Жэнь Хуайфэн продолжил уже своим обычным, размеренным голосом:
Люди молвят, что столицу я люблю, но на деле лишь о ком-то в ней тоскую.
Не успел еще с тобою повстречаться — а душа уже улыбку шлет, а при первой же встрече всю жизнь тебе отдал без остатка.
Хотел бы я, чтоб прошлые года вернулись вспять, и вместе с искренней любовью седины дождаться.
Весенний ветер и десятки ли красот с тобою несравнимы, молю лишь об одном — позволь уснуть с Сяо Яньли в обнимку.
Жэнь Хуайфэн произнес эти слова звонким и отчетливым голосом, так что каждый присутствующий расслышал их до единого слога. Особенно отчетливо прозвучала последняя фраза: он выкрикнул ее, обратившись лицом прямо к Сяо Яньли. В тот же миг оживленная и галдящая поэтическая встреча затихла так внезапно, словно вокруг не было живой души.
Жэнь Хуайфэн не боялся ничьих взглядов — его глаза были прикованы исключительно к Сяо Яньли. Похоже, сам Сяо Яньли никак не ожидал от него столь бесхитростной прямоты, особенно в финальной строчке: молю лишь об одном — позволь уснуть с Сяо Яньли в обнимку! Что это вообще за манеры такие?!
Сяо Яньли с каменным лицом сверлил Жэнь Хуайфэна взглядом, на губах же Жэнь Хуайфэна играла едва заметная улыбка, а в глазах плескалась обжигающая, глубокая страсть.
Сяо Яньли нахмурился. Окружающие, казалось, затаили дыхание в ожидании грандиозного скандала, но ничего подобного не произошло.
Наследный князь маркиза Сюаньнина всегда славился своей железной выдержкой и хладнокровием. Максимум, на что он сподобился, — это морщинка между бровей, не было даже намека на яростный гнев. Однако именно такое поведение пугало сильнее всего. Жэнь Хуайфэн и сам чувствовал себя неуверенно: его признание оказалось слишком громким и ошеломляющим, и он опасался, как бы Сяо Яньли в порыве бешенства не вытащил меч и не прикончил его на месте.
Ощущая легкий внутренний трепет, он напустил на себя глуповатый вид, расплылся в широкой ухмылке и проговорил: Как говорится, раз повстречал господина Сяо — испортил себе всю судьбу, а не повстречал — так и проживешь жизнь зря. Наследный князь столь ослепителен и прекрасен, что я, Хуайфэн, уже давно восхищаюсь им всем сердцем! Прошу вас, вторая господская светлость, не извольте гневаться на меня!
Он сложил руки в почтительном поклоне, а в уголках его глаз искрились лукавые искры.
Сяо Яньли просидел неподвижно добрую половину минуты, после чего произнес: Юный старый князь — человек страстных порывов, но мы с вами идем совершенно разными дорогами, а потому нам не о чем договариваться. Ваш почтенный родитель поддерживает с моим родом самые тесные и дружеские отношения, так что эти слова я сочту за никогда не сказанные. Советую юному старому князю впредь вести себя благоразумно!
С этими словами он поднялся со своего места, взмахнул рукавом и решительно зашагал прочь.
Жэнь Хуайфэн проводил взглядом его удаляющуюся спину и тяжело вздохнул.
Если бы этот человек вышел из себя, было бы еще полбеды, но он проявил такую царственную невозмутимость, что от его ледяного спокойствия Жэнь Хуайфэну стало тошно до глубины души. Всё пропало, дело проиграно!
Сяо Яньли ушел, и оставаться на поэтической встрече у Жэнь Хуайфэна больше не было ни малейшей причины, так что он тоже повернулся и зашагал к выходу.
Уходя, он спиной чувствовал волны презрения, летевшие ему вслед: одни бранили его за непристойные стихи и распутные вирги, другие поносили жабой, замахнувшейся на лебедя, а третьи яростно клеймили за то, что он, будучи чистокровным мужем, не стыдится пасть ниже травы и позорит доброе имя старого князя Бо...
Жэнь Хуайфэн слушал эти выпады так, будто оглох. Они не могли причинить ему вреда.
Единственным человеком, способным ранить его, был Сяо Яньли.
И пока Сяо Яньли возвращался в родные пенаты, Жэнь Хуайфэн на всех парах следовал по пятам за ним.
В имении маркиза Сюаньнина новости распространялись со скоростью молнии. Тем более что столичная поэтическая встреча напрямую касалась их собственного юного господина, так что слуги и домочадцы были прекрасно осведомлены обо всех подробностях этого фарса. Четвертый господин Сяо первым выскочил навстречу, свирепо сжав рукоять меча с намерением снести Жэнь Хуайфэну голову, но его вовремя остановила Тун Сицю.
По правде говоря, Тун Сицю и сама толком не понимала, как события могли зайти так далеко. В ее прошлой жизни этот Жэнь Хуайфэн сроду не питавший слабости к мужчинам, окруженный толпами разнообразных девиц, оставался абсолютно равнодушен к представителям своего пола и даже не пытался пробовать что-то новое, несмотря на уговоры со стороны. Кто бы мог подумать, что в этой жизни он закрутит такую бурю — это просто перевернуло все ее представления о мире!
Испытав сильнейший шок, она поневоле задумалась: где же именно произошел сбой? Неужели этот Жэнь Хуайфэн — вовсе не тот Жэнь Хуайфэн из ее прошлой жизни? Тун Сицю даже боялась развивать эту мысль, а потому все сильнее опасалась спешить с местью Жэнь Хуайфэну. К тому же ее нынешняя семейная жизнь складывалась более чем счастливо, отчего жажда отмщения с каждым днем угасала всё больше.
Когда Жэнь Хуайфэн примчался к воротам имения маркиза Сюаньнина, Тун Сицю только-только успела утихомирить Четвертого господина Сяо. Кто же знал, что главный виновник переполоха заявится прямо на порог!
Четвертый господин Сяо с яростным свистом метнул клинок вперед. Жэнь Хуайфэн с трудом увернулся, чудом избежав удара, а Тун Сицю, сообразив, что допустить гибель наследника знатного рода прямо на территории имения маркиза Сюаньнина никак нельзя, мертвой хваткой вцепилась в рукав Четвертого господина Сяо.
Жэнь Хуайфэн тут же закричал: Четвертый господин Сяо! У нас с Сяо Яньли свои счеты, к тебе это не имеет никакого отношения! Убирайся с дороги!
Какая наглость! — взревел Четвертый господин Сяo. — Ты сегодня на поэтическом сборище оскорбил моего второго брата своими грязными виршами, а он из великодушия простил тебя. И после этого ты смеешь являться сюда с новыми претензиями и качать права? Или ты думаешь, что в нашем клане Сяо совсем не осталось мужчин?! Я сегодня же заставлю тебя заплатить по счетам!
Жэнь Хуайфэн парировал: Если цена за то, чтобы завоевать сердце Сяо Яньли, — это моя смерть, то я готов понести любую расплату, и у меня не будет ни единой жалобы!
Ах ты негодяй, всё еще смеешь сквернословить! Получай же по заслугам!
Тун Сицю больше не могла сдерживать Четвертого господина Сяо. В конце концов, любого нормального мужчину подобные выходки Жэнь Хуайфэна довели бы до белого каления, так что слушать чужие уговоры он был уже не в силах.
Не имея иного выхода, Тун Сицю крикнула Жэнь Хуайфэну: Ты что, с ума сошел? Живо убирайся отсюда, неужели тебе непременно нужно, чтобы тебя до полусмерти избили?!
Жэнь Хуайфэн бросил на Тун Сицю мимолетный взгляд, но лицо его осталось бесстрастным.
Стоявшие вокруг слуги не смели вмешиваться в происходящее: всё-таки речь шла о господах, да еще и о столь щекотливых делах. Каждый опасался, что если сунуть нос не в свое дело, можно легко лишиться головы. Некоторые из перепуганных слуг бросились за госпожой Сяо и Сяо Яньли, чтобы те рассудили спорщиков.
Четвертая госпожа, не мешайте мне! Я, Жэнь Хуайфэн, отвечаю за свои поступки сам. Раз уж я действительно положил глаз на второго господина Сяо, тут и скрывать нечего, и стыдиться мне не перед кем!
Стыдиться ему нечего! Мало того, что признался, так еще и нагрянул в чужой дом качать права? Жэнь Хуайфэн, отроду не видывал человека бесстыднее тебя!
Едва Четвертый господин Сяо договорил, а Жэнь Хуайфэн уже собирался огрызнуться в ответ, как вдруг заметил знакомую фигуру, приближающуюся с противоположной стороны. Он замер на месте, и на его лице мгновенно отразилась радость.
Этот человек всегда выглядел воплощением утонченного и изящного благородного мужа — глядя на него, трудно было поверить, что он происходит из семьи потомственных полководцев, а не из ученой академической династии.
Он молча перехватил острый меч из рук Четвертого господина Сяо. Жэнь Хуайфэн окаменел на мгновение, видя, как Сяо Яньли шаг за шагом приближается к нему, словно демон-мститель, сошедший со страниц мрачных легенд.
В таком обличье Жэнь Хуайфэн видел его впервые в жизни. Ему нестерпимо захотелось сделать шаг назад, но в последний момент он с трудом пересилил себя и остался стоять на месте.
Ледяное острие меча уперлось прямо в горло Жэнь Хуайфэну, а лицо приближающегося человека исказилось свирепой, смертоносной гримасой.
Жэнь Хуайфэн впервые в жизни видел на лице Сяо Яньли столь хищное и злобное выражение. Он отчетливо и ясно чувствовал: если он скажет хоть одно лишнее слово, этот мужчина действительно без колебаний пронзит его сердце насквозь.
Юный старый князь, я давал тебе шанс, но раз ты не ценишь доброту и упорствуешь в своем безумии, пеняй на себя.
Холодный блеск, отразившийся на гладкой стали меча, резанул по глазам. Жэнь Хуайфэн помимо воли прищурился и нахмурился.
И он услышал ледяной голос: Я не убиваю тебя лишь из уважения к старому графу. Но даже если я лишу тебя жизни прямо здесь, никто не посмеет меня осудить. Хватит злоупотреблять моим терпением и наглеть с каждым разом!
Во взгляде Сяо Яньли плеталась самая настоящая жажда убийства — она была куда страшнее и свирепее, чем у Четвертого господина Сяо. В этот самый миг Жэнь Хуайфэн с предельной ясностью осознал: этот мужчина настроен убить его всерьез.
Стоит ему сделать еще один шаг вперед — и ради безопасности всего аристократического клана Сяо, ради интересов семьи маркиза Сюаньнина тот без малейшего колебания отберет у него жизнь.
Этот человек никому и никогда не позволит стать преградой на пути семейных интересов.
А значит, он сотрет его с лица земли.
В груди Жэнь Хуайфэна внезапно повеяло мертвящим холодом. Отчаяние просочилось из самых глубин сердца, разливаясь по всему телу и парализуя настолько, что он едва держался на ногах.
Шаг вперед означал верную смерть.
Но отступать ему было уже некуда.
http://bllate.org/book/24655/2902178
Готово:
