Попрощавшись с Фэн Чанлинем в городе Иньян, мы отправились прямиком на север.
Я впервые в жизни арендовала карету, чему Сяо Хун радовалась еще долгое время. Но прямо сейчас я уже начинала об этом жалеть.
Сяо Хун сидела напротив меня, её щеки покраснели так, будто с них вот-вот закапает кровь, и она время от времени бросала взгляды на сидевшего рядом со мной А Юаня, изо всех сил излучая кокетство и очарование...
Пробыв в городе несколько дней, А Юань почти полностью восстановил свою Духовную Силу, но после пережитого он стал еще меньше прежнего желать находиться внутри клинка. Даже разделяя с Сяо Хун одну карету, он наотрез отказывался возвращаться в ножны. Глядя на то, как у Сяо Хун изо рта вот-вот потекут слюнки, я намеренно легко кашлянула.
— Сяо Хун, имей совесть.
Она словно резко опомнилась, торопливо утирая рукавом слюну, которая едва не скапала на одежду, и бормоча на ходу:
— Не выдерживаю, не выдерживаю.
Тебе ведь никто ничего не делает, с чего тебе не выдерживать? Я закатила глаза.
— А Юань, может, ты всё-таки... — я приподняла клинок, показывая, чтобы он вернулся внутрь.
— Не хочу, — наотрез отказался он.
Тогда продолжай терпеть пытку взглядами Сяо Хун. Я скрестила руки на груди и отодвинулась в сторону, стараясь держаться от них как можно дальше. А Юань скосил на меня глаза, и в этот момент карета внезапно остановилась.
В чем дело?
Я подалась вперед и приподняла занавеску:
— Уважаемый, что случилось?
Кучер только что остановил лошадей и опустил хлыст:
— Впереди похоронная процессия, давай-ка пропустим их. Девушка, зайдите внутрь, ничего страшного.
Я выглянула наружу и действительно заметила неподалеку траурную процессию.
— Хорошо, — ответила я, опуская занавеску и возвращаясь вглубь кареты.
Похоронная процессия приближалась к нам всё ближе, сквозь тишину уже доносились смутные звуки плача, правда, совсем тихие.
В этот момент повеяло странным запахом. Он был чем-то похож на ауру демонов, но при более тщательном внюхивании казался совсем другим. Я прикрыла глаза и принюхалась еще раз.
— Это аура призраков, — А Юань рядом развеял мои сомнения.
— Призраков! — Сяо Хун мгновенно впала в панику.
— Призраков? — я тоже озадаченно посмотрела на А Юаня. Хотя мне довелось истребить немало различных демонов, с призраками сталкиваться еще не приходилось.
А Юань протянул руку и отдернул занавеску. Как раз в этот момент похоронная процессия поравнялась с нашей каретой, и запах стал ощутимо сильнее.
— Смотри, — он кивнул в сторону окна.
Игнорируя испуг Сяо Хун, я повернулась и выглянула наружу.
В процессии насчитывалось около десятка человек, все были облачены в белые траурные одежды из грубой ткани. Впереди двое несли призывные флаги душ, несколько женщин и юноша шли посредине, причем парень прижимал к груди мемориальную табличку. Позади них двигался деревянный гроб, и — о ужас — прямо на крышке гроба восседал седовласый старик. Старик, казалось, заметил, что мы на него смотрим, и внезапно повернул голову в нашу сторону: вместо зрачков у него были сплошные белки глаз. Тут уж не только Сяо Хун, даже я испугалась до полусмерти. Я торопливо отпрянула назад и опустила занавеску, но как назло, А Юань в этот же момент повернул голову, и я почувствовала, как его губы скользнули по моему лбу.
От этого сердце заколотилось еще сильнее. С чего бы мне вообще паниковать?
Атмосфера внутри кареты мгновенно стала неловкой. Я исподлобья бросила взгляд на А Юаня и обнаружила, что он тоже смотрит на меня.
Я тут же отвела глаза, и стало только неловче.
Похоронная процессия уже удалилась, и карета снова тронулась в путь. Дорога оказалась не из лучших, от каждой кочки у меня болело всё тело. Сяо Хун после пережитого потрясения сильно притихла, и в салоне воцарился леденящий холод.
Подумав, я решила сама нарушить молчание.
— Тот призрак... Ничего страшного, если мы просто оставим его в покое?
А Юань тут же ответил:
— Не нужно вмешиваться. Как придет время, в Царстве Мертвых сами разберутся и заберут его.
— А, понятно, — отозвалась я.
— Значит, далеко не каждый после смерти становится призраком? — тихонько спросила Сяо Хун.
А Юань покачал головой:
— Если человек умирает, его Земная душа превращается в духовную субстанцию и естественным образом возвращается в Царство Мертвых, Небесная душа уходит к небу и земле, а в мире странствует лишь человеческая душа, но лишь в форме потока Духовной Силы, которую мы не способны разглядеть.
— Тогда почему... — не унималась Сяо Хун.
— Наверное, дело в обиде, — перебила я. — Обида превращает их в Демонов-призраков.
— Верно, — А Юань кивнул. — И Царство Мертвых занимается как раз тем, что усмиряет и забирает таких Демонов-призраков.
— Откуда ты столько знаешь? — глаза Сяо Хун снова наполнились восхищением.
— Просто бывал в Царстве Мертвых, — бесстрастно ответил А Юань.
Точно ведь, А Юань уже мертв, причем мертв вот уже триста лет. Если бы не вселение в клинок, он наверняка давно бы уже прошел через круговорот перерождений.
— А какое оно, Царство Мертвых? — Сяо Хун, похоже, совсем забыла про страх и продолжила расспросы.
— Забыл.
Сяо Хун...
А Юань вновь оправдал все ожидания.
— Барышня, молодой господин, уже стемнело. Впереди небольшая деревня, давайте попросимся на ночлег, — раздался снаружи голос кучера.
— Хорошо, — ответила я.
Деревенька оказалась совсем небольшой, так что постоялого двора в ней, разумеется, не было. Кучер, судя по всему, часто ездил по этой дороге и был хорошо знаком с местными жителями, поэтому быстро подыскал нам дом одного из крестьян.
— У меня как раз есть две свободные комнаты, — радушная женщина схватила меня за руку. — Я живу одна, заходите ко мне, хоть веселее будет.
— Матушка, нам хватит и одной, — поспешно добавила Сяо Хун.
Хозяйка озадаченно перевела взгляд с меня на Сяо Хун и А Юаня, и на ее лице мгновенно отразилось понимание. Почему у меня возникло такое дурное предчувствие?Женщина тут же отпустила мою руку и принялась теребить Сяо Хун за рукав.
— Ой, ну надо же, кто бы мог подумать, оказывается, вы... — заговорщицки хихикнула она, прикрывая рот рукой и улыбаясь донельзя двусмысленно...
— Две комнаты, — отчеканила я. — Сяо Хун, ты будешь жить одна.
Не думайте, будто я не знаю, какие нездоровые мысли крутятся в голове у этой птицы насчёт А Юаня. Все эти женщины-демоны — сплошное легкомыслие.
Впрочем, стоило мне взглянуть в глаза пожилой хозяйке, как мне показалось, что я совершила большую ошибку.
Захлопнув дверь, я тяжело вздохнула.
— Что случилось? — раздался за спиной голос А Юаня.
— Ничего, всё в порядке, — натянула я фальшивую улыбку.
Все последние дни каждую ночь мне приходилось проникать в Духовное сознание А Юаня, чтобы помочь ему восстановить Духовную Силу, так что мы вполне естественно жили в одной комнате. К тому же обычно по вечерам А Юаню требовалось возвращаться внутрь клинка. Это я упустила из виду предрассудки простых людей.
После того как Сяо Хун с поникшей головой удалилась в другую комнату, хозяйка ещё долго тянула со мной разговор.
То она заявляла, что раз уж девица переступила порог, мне следовало проявить великодушие, то рассуждала о том, что для мужчины иметь трёх жен и четырёх наложниц — дело вполне нормальное, и не стоит так уж сильно ревновать, иначе со временем любой муж начнет раздражаться...
Тётенька, вы всё не так поняли, хотя объяснить это, кажется, уже невозможно...
— Начнем, — произнесла я, усаживаясь на циновку и берясь за клинок.
— Сегодня не нужно, — А Юань сел напротив.
— Тебе уже совсем лучше? — спросила я.
А Юань кивнул.
— Почти. Ты тоже устала, так что отдохни сегодня как следует.
Стоило ему это сказать, как мои веки тут же отяжелели. С тех пор как мы разобрались с демоном иллюзий, я всё боялась, что А Юань в любой момент исчезнет, ночами глаз не сомкнула и сутки напролёт помогала ему циркулировать Духовную Силу — разумеется, я вымоталась.
— Тогда я спать, — церемониться с ним я не стала, поднялась, подошла к кровати и, едва коснувшись головой подушки, провалилась в глубокий сон.
Поэтому я не увидела и не почувствовала, как А Юань долго сидел у моего изголовья. Никто не знал, о чём он думал — даже он сам.
Он вспоминал далёкое-далёкое прошлое: дни тренировок в горах, борьбу с демонами в Великих Пустошах. Он сожалел, что погиб так рано, и в то же время радовался своей ранней смерти. Сам того не заметив, он позволил уголкам губ чуть приподняться в улыбке. Он помнил, что при жизни ему редко доводилось так улыбаться.
А Юань аккуратно подоткнул одеяло, укрывая меня, а затем превратился в полоску света и скрылся в клинке.
Сон выдался на редкость сладким и крепким, я проспала аж до самого рассвета. Проснувшись, я увидела А Юаня: он стоял у окна и смотрел наружу. Неужели он действительно простоял в клинке всю ночь? Задавшись этим вопросом, я откинула одеяло и встала с постели.
— Ты... — только было начала я, как меня прервал шум и гам с улицы.
— Что-то стряслось, — произнес А Юань.
Я подошла к окну и выглянула наружу. Спотыкаясь и шатаясь, к нам бежал паренёк в траурных одеждах; по пути он сбил с ног нескольких прохожих и опрокинул пару овощных лотков, а головной убор у него куда-то слетел. Он продолжал бежать вперед, волоча ноги — за один шаг он едва покрывал расстояние, какое нормальный человек преодолевает за десять, — и всем своим видом изображал крайний ужас. На бегу он что-то бормотал себе под нос, но из-за слишком большого расстояния разобрать слова не получалось. Разве что от него снова исходил вчерашний странный запах — то ли демонический, то ли человеческий.
Выпрыгнув в окно, я в два счета настигла беглеца и вцепилась ему в воротник сзади. Как ни странно, при таком росте парень оказался на редкость худым и тощим. Тут мне удалось расслышать, что именно он твердит.
— Призрак... Призрак... — снова и снова повторялось одно и то же.
Я прочла заклинание Успокоения души, и юноша постепенно утих, прямо там усевшись на землю.
Вокруг моментально собралась толпа зевак-сельчан, а спустя мгновение подбежали еще несколько человек в таких же траурных одеждах. Местные жители тут же принялись пересказывать им то, что только что произошло.
Впереди всех стоял дюжий мужчина; он окинул взглядом меня, а затем перевел глаза на паренька.
— Огромное спасибо девушке, осмелюсь спросить ваше имя? — он сложил кулаки в приветствии и низко поклонился.
— Моя фамилия Е, я Экзорцист, — я продемонстрировала поясную бирку.
Увидев вырезанные на дереве слова Юньхуа, мужчина тут же пришел в крайнее волнение:
— Вы ученица Юньхуа!
— Именно так, — ответила я.
Не успела я моргнуть глазом, как он брякнулся на колени, а следом за ним опустились на землю и остальные сопровождающие его люди в трауре.
Я растерялась от неожиданности, тоже присела на корточки и протянула руки, пытаясь его поднять:
— Герой, что же вы делаете?
— Умоляю, девушка Е, спасите нас, — вымолвил он и вдобавок отвесил мне земной поклон...
Зрителей вокруг становилось всё больше, в толпе даже мелькнула Сяо Хун, которая устроилась поудобнее и теперь лузгала семечки, с любопытством наблюдая за представлением.
— Встаньте, пожалуйста, и расскажите обо всём по порядку, — я попыталась поднять мужчину, но он оказался слишком тяжёлым, с места я его сдвинуть не смогла.
В этот момент тот самый паренёк вдруг лишился чувств и рухнул без памяти. Дюжий мужчина тут же вскочил на ноги и бросился к нему. Глянув на юношу, он снова перевел взгляд на меня и уже собрался снова опуститься на колени, но я поспешно сотворила заклинание, подхватив его колени потоком духовной энергии.
— Давайте-ка сперва посмотрим, как обстоят дела у этого молодого человека, а всё остальное обсудим чуть позже, — мягко намекнула я, что никуда уходить не собираюсь и сначала нужно позаботиться о живом человеке.
Мужчина снова сложил руки в знак приветствия, подхватил на руки исхудавшего паренька и поспешно удалился.
http://bllate.org/book/24657/2902287
Готово:
