К полудню дети отдохнули, и из поникших бутонов вновь превратились в бодрые молодые деревца.
Вэй Усянь и Лань Ванцзи решили взять их с собой в город. Раз уж беда случилась здесь, визита к городскому голове было не избежать.
Местного главу звали Чэнь, а его усадьба располагалась в южной части города. Когда Вэй Усянь и Лань Ванцзи подошли, градоначальник уже ждал их у ворот. Разумеется, он был рад помощи: разрешение этой проблемы сулило ему только выгоду.
— О, два достопочтенных заклинателя прибыли издалека! Какая честь, какая честь! Давно наслышан о вашей славе, а сегодня вижу воочию — истинно, облик ваш подобен небожителям, как о том и гласят легенды, — проговорил господин Чэнь и потянулся было схватить Вэй Усяня за рукав. Лань Ванцзи он трогать не посмел, а Вэй Усянь на вид казался куда более доступным.
Вэй Усянь поспешно отступил назад. Помилуйте, если он позволит себя облапать, то по возвращении в Облачные Глубины ему не миновать заточения в цзинши. Он неловко улыбнулся. Господин Чэнь замер, его улыбка стала натянутой.
Лань Ванцзи перевел взгляд на Сычжуя, и тот, поняв намек, выступил вперед и поклонился:
— Господин Чэнь, прошу прощения, но мой наставник не любит, когда к нему прикасаются.
— Ничего, ничего, это я проявил излишнюю поспешность, прошу меня извинить, — градоначальник выдохнул с таким облегчением, словно его только что помиловали.
Все вошли во двор. Внутри, за высокой оградой, половину пространства занимали ульи.
Когда гости прошли в главный зал и слуги подали чай, Вэй Усянь заметил:
— Господин Чэнь, вы не забываете о корнях. Даже став чиновником, продолжаете заниматься сельским хозяйством.
— Вы шутите, заклинатель. Это наследие предков, мы лишь следуем их заветам. Каждая семья в нашем городе держит пчел.
— О? Вот как. Значит, вам и мед покупать не нужно, сами себя обеспечиваете, да еще и на жизнь этим зарабатываете, — Вэй Усянь задумчиво погладил подбородок.
— Хотя каждая семья и держит пчел, мы никогда не пользуемся плодами их труда.
— Почему же?
— Это тоже завет предков. Каждый год мы собираем мед только для подношения Божеству Чиновников и для тех, кто в текущем году занимает должность градоначальника. Больше ни капли.
Вэй Усянь переглянулся с Сычжуем и остальными. Вчера они долго расспрашивали местных, но, судя по всему, никто не обмолвился об этом Божестве Чиновников. Вэй Усянь не подал виду и с улыбкой продолжил:
— Божество Чиновников? Это ваш объект поклонения? Оно и правда помогает всем вам становиться чиновниками?
— Старейшины рассказывали, что раньше наш город назывался иначе. Но после того, как один человек добился высокого поста, все, кто следовал за ним и участвовал в императорских экзаменах, непременно получали какую-нибудь должность. Так и появилось поверье о Божестве Чиновников.
Господин Чэнь не был похож ни на ученого мужа, ни на воина. Скорее, он выглядел как простой, добродушный крестьянин.
— Позвольте спросить, чем вы занимались до того, как стали градоначальником? — поинтересовался Вэй Усянь.
— Недостоин я, — вздохнул тот. — К наукам не склонен, в боевых искусствах не силен, разве что в торговле кое-что смыслю. Честно говоря, эта должность досталась мне лишь благодаря заслугам моих предков.
— А известно ли вам о странных событиях, происходящих в городе? — спросил Сычжуй.
— Знаю. Несколько дней назад я уже обращался к властям и в ордены заклинателей, вот и пригласил вас.
— Не могли бы вы рассказать подробности, чтобы мы могли разработать план действий? — добавил Цзинъи.
— Все началось около полугода назад. У людей стали пропадать вещи, в основном оружие. Сначала думали — воры, но никого так и не поймали, поэтому мы и решили просить защиты у заклинателей.
— А кто живет в доме семьи Ван в восточной части города? — уточнил Вэй Усянь.
— Старик Ван? Вся его семья — телохранители при дворе, у них много оружия, вот оно и пропадает чаще всего.
— Где находится алтарь Божества Чиновников? — спросил Лань Ванцзи.
— В самом центре города, там для него воздвигнут храм.
— В таком случае, не могли бы вы позвать пострадавших? Лучше услышать все из первых уст, — предложил Вэй Усянь.
— Сейчас же пошлю за ними.
— Благодарим, — кивнул Лань Ванцзи.
Примерно через время, достаточное для сгорания палочки благовоний, в зале собралась целая толпа пострадавших.
После их рассказов выяснилось, что в городе действует странное правило: занимать должность чиновника можно не дольше трех лет. И впрямь, редко встретишь таких людей, которые, получив богатство и почет, добровольно уходят в отставку спустя три года, возвращаясь к простой жизни на полях.
— Но почему вы не остаетесь дольше? Раз уж получили назначение, не жалко ли прерывать карьеру? — удивился Цзинъи.
Одна из женщин ответила:
— Мы тоже так думали. Когда мой муж собирался уходить в отставку, я его и уговаривала, и ругала, но он и слушать не хотел. Уперся — и все тут. Говорил, что нельзя нарушать завет предков. А в последнюю ночь перед отставкой он признался, что ему во сне кто-то приказал уходить, иначе его потомков ждет беда. Кто же в такое поверит!
Было видно, что женщина до сих пор злится на мужа. Но раз уж в городе такие порядки, Вэй Усяню и остальным оставалось лишь молча слушать.
Когда люди разошлись, Вэй Усянь сказал градоначальнику:
— Сегодня вечером мы осмотрим дом семьи Ван. Будьте добры, предупредите их.
Градоначальник закивал и поспешил отдать распоряжения.
Когда они вышли на улицу и направились к постоялому двору, Вэй Усянь, идя спиной вперед и увлекая за собой Лань Ванцзи, спросил:
— Лань Чжань, как думаешь, что на уме у этой нечисти? Только вещи крадет, людей не трогает. И что это за Божество Чиновников такое, неужели и правда работает? Может, нам тоже сходить помолиться, глядишь, и получим какую-нибудь должность?
Лань Ванцзи внимательно следил за его ногами, боясь, что тот споткнется.
— Не говори чепухи, — ответил он. — Вечером все прояснится.
После ужина они отправились в дом семьи Ван.
http://bllate.org/book/24689/2906453
Готово:
