В этот день Цзян Су вернулся лишь после вечерней трапезы.
В столице один из прославленных ученых современности устроил пир для гостей со всех уголков света, так что в зале не было свободных мест. Во время застолья дозволялось вовсю рассуждать о положении дел в Поднебесной, и до тех пор, пока речи звучали разумно, никто, разумеется, не стал бы винить оратора. Но если бы кто-то вздумал воспользоваться случаем и злонамеренно очернить Цзян, то, пожалуй, уже не увидал бы завтрашнего солнца.
Чжугэ Юй также оказался в числе приглашенных. Цзян Су высоко ценил его и к тому же вынашивал планы привлечь его на свою сторону, а потому инкогнито присоединился к пиру, чтобы завязать знакомство.
Хотя в настоящее время подчиненные еще не до конца проверили происхождение этого человека, тот отличался редкой эрудицией и выдающимся талантом, и даже простой беседы порой хватало, чтобы у Цзян Су внезапно прояснялось в голове.
Когда пир подошел к концу, Цзян Су вернулся в свои покои, но Цзян Цзэ там не застал. Услышав, что тот все еще в кабинете, он подумал, что ребенок, должно быть, затаил обиду, поспешно омылся, смывая запах вина, и отправился в кабинет, даже не дождавшись, пока высохнут волосы.
К тому моменту, как Чжан И доложил о прибытии Цзян Су, Цзян Цзэ сидел, прислонившись к столику и погрузившись в глубокие раздумья. Лицо его было бесстрастным, а взгляд слегка прикрытых глаз — холодным и отрешенным, точно так же он размышлял в прошлой жизни. Заметив это, Цзян Су ощутил легкий диссонанс, однако не мог понять, что именно здесь не так.
Но Цзян Цзэ уже пришел в себя.
Увидев Цзян Су, он сперва моргнул, и холод в его глазах мгновенно растаял. Затем он слегка нахмурился и с недовольством произнес:
— Почему братец вышел с мокрыми волосами? Похоже, ты совсем не умеешь о себе заботиться…
Цзян Су чуть заметно улыбнулся.
Он взял протянутое Чжан И полотенце, но не успел ничего сделать, как Цзян Цзэ подошел к нему, выхватил белую ткань, усадил его на мягкую тахту и принялся бережно вытирать ему волосы.
Улыбка Цзян Су стала еще шире:
— О чем это А-Зэ только что думал?
Он услышал, как Цзян Цзэ ответил с напускной таинственностью:
— Сначала высушу волосы, а потом расскажу брату!
Хотя лица Цзян Цзэ он не видел, по голосу легко мог представить себе его оживленное, сияющее лицо.
Должно быть, до чего же прелестное и красивое зрелище.
Цзян Су почувствовал, что вино, похоже, еще не выветрилось из его головы, и просто закрыл глаза, наслаждаясь этой редкой минутой покоя.
Когда Цзян Цзэ наконец тщательно и без спешки высушил длинные волосы Цзян Су, хмель окончательно оставил того. В мерцающем свете огня он увидел, как Цзян Цзэ с милым выражением лица, словно поднося сокровище, поднял со стола нечто, прикрытое сверху, и протянул ему.
Это был лист.
Лист, до боли напоминавший шелковую ткань.
Однако в сравнении с ослепительной белизною шелка этот лист был слегка желтоватым, поверхность его — грубой и неровной, а на просвет отчетливо виднелись перекрещивающиеся следы бамбуковой циновки. Перевернув лист обратной стороной, Цзян Су различил неразложившиеся волоконца травы и нити пеньки.
Зрачки Цзян Су сузились.
Он уже понял, из чего изготовлена эта вещь.
И все же, даже осознавая те перемены, которые повлечет за собой появление подобной бумаги, он быстро вернул себе привычное самообладание и невозмутимо спросил:
— Что это?
Цзян Цзэ моргнул левым глазом, и на его лице промелькнула тень лукавства:
— То, что брат видит перед собой.
Цзян Су сжал бумагу еще крепче. Он глубоко вздохнул:
— Чьих это рук дело? Человек еще здесь? Чжан И, немедленно позови его!
Вообще-то, еще двести лет назад кое-кто обнаружил, что если вываривать шелковичные коконы для получения ваты методом отмочки, на бамбуковых циновках остаются растительные очески. Когда процедура повторялась много раз, эти очески на циновках накапливались в виде тонких пластов, которые после высушивания и отделения превращались в шелковые ткани, шедшие тогда на письма. Подобный материал, именуемый бумагой, по сравнению с бамбуковыми дощечками и свитками был гораздо удобнее в ношении и письме, однако его стоимость оказалась столь высока, что простым смертным он был недоступен. К тому же из-за хрупкой текстуры бумага не подходила для долгого хранения, а потому издавна не могла служить надежным носителем для записей и архивов.
Но что, если снизить себестоимость?
Что, если заменить шелк более доступным сырьем вроде конопли, подвергнуть его варке, размять, а затем выловить массу из воды — разве не получится нечто вроде шелковой ткани, пригодной для письма?
Никто не знал ответа на этот вопрос; даже те редкие смельчаки, что за последние сто лет высказывали подобные предположения, так и не смогли воплотить их в жизнь.
Но теперь это, похоже, перестало быть неразрешимой задачей.
Человека, усовершенствовавшего технологию, звали Лю Сун, и был он евнухом. Пятнадцать лет назад госпожа, которой он некогда прислуживал, попыталась коварным замыслом уничтожить госпожу Ру, за что Цзян Фэн в гневе подверг евнуха кастрации и сослал вместе с той госпожой в Холодный дворец, обязав ежедневно стирать белье вместе с рабами, дабы искупить свою вину.
Пожалуй, благодаря своей живучести Лю Цюань дотянул до сегодняшнего дня. А из-за некоего случая во время стирки он кое-что для себя открыл.
Коль скоро он сам уже евнух, то и лишиться жизни ему было не страшно. Лю Цюань потратил немало времени, тайком протащив в Холодный дворец несколько больших чанов, раздобыл выброшенные рваные конопляные одежды и обрывки ткани и принялся воплощать в жизнь замыслы, случайно забрезжившие в его голове.
У него ушло десять лет, чтобы в эти самые дни наконец успешно изготовить бумагу из конопляного сырья.
Лю Цюань, конечно же, понимал, какую славу и богатство принесет ему это открытие, и почти сразу же подумал о том, чтобы преподнести его Цзян Цзэ или Цзян Су. Но прежде чем он успел придумать, как именно поднести дар, в тот самый полуденный час, когда бумага была готова, Цзян Цзэ сам появился перед ним.
Для Лю Цюаня это был невероятно счастливый день.
Мало того, что в этот день наконец обрела форму его конопляная бумага, так еще и небеса вовремя привели к нему Самого Сына Неба. Все эти годы он только и слышал, что о доброте и мудрости старшего царевича Цзян Су, но никак не ожидал, что новый Сын Неба окажется столь кротким: мало того что он не стал его наказывать, так еще и принял подношение, да вдобавок велел отвести его назад, чтобы тот омылся и переоделся!
Потому даже тогда, когда его позвали на допрос, Лю Цюань все еще пребывал в некотором оцепенении.
К счастью, Цзян Су не стал расспрашивать его о старых грехах — в конце концов, госпожа, которую некогда пыталась сгубить его хозяйка, приходилась матерью самому Цзян Су, хотя покушение и провалилось. Цзян Су лишь нахмурился, но, услышав, что та госпожа давно умерла, разгладил брови и перешел к расспросам о самом производственном процессе.
Он лаконично и емко расспросил Лю Цюаня обо всем случившемся и вскоре во всех подробностях узнал от него и ход событий, и саму технологию изготовления.
Цзян Цзэ слушал с не меньшим вниманием.
Ведь в прошлой жизни эта бумага так и не оказалась в его руках.
Раз уж он вернулся в Небесную династию и сумел вызвать наводнение в трех округах, вполне естественно было позволить увенчаться успехом и этому ремеслу, которое в прошлой жизни так и не принесло плодов. Либо же в прошлой жизни Лю Цюань все-таки изобрел ее, но вскоре внезапно скончался, так и не успев преподнести открытие государю.
Как бы то ни было, в этой жизни он встретил Лю Цюаня и заполучил конопляную бумагу, а значит, намерен выжать из этого максимальную выгоду.
Цзян Су умолк, и в покоях воцарилась тишина.
Лю Цюань услышал собственный сглатываемый ком в горле. Но он не смел поднять голову и взглянуть на Сына Неба, лишь дрожа всем телом распростерся на полу.
Спустя долгое время.
До его слуха дошел низкий голос Цзян Цзэ:
— Я дам тебе то, чего ты желаешь. Но взамен ты продолжишь искать способ заменить коноплю иными, еще более дешевыми материалами.
Лю Цюань удалился.
Ни Цзян Цзэ, ни Цзян Су не спешили нарушать молчание, в покоях по-прежнему стояла тишина.
Оба они думали об одном и том же — о ценности конопляной бумаги.
Процесс ее изготовления был не слишком сложен, а материалы стоили дешево, а значит, ее можно производить в огромных количествах и постепенно вытеснить ею бамбуковые дощечки. И теперь стоило тщательно обсудить стоимость такой бумаги, а также способы ее распространения как в Цзян, так и в прочих царствах.
В голове Цзян Цзэ проносились различные стратегии, и вскоре в его мыслях выстроился общий каркас продвижения, оставалось лишь доработать детали и претворить задуманное в жизнь. Поторопившись, он сладко зевнул, изящной поступью приблизился к Цзян Су и мягко взял его за руку.
— Поздняя ночная пора, давай сперва вернемся и отдохнем.
Цзян Су рассеянно кивнул.
Надо полагать, эта ночь предстояла бессонной и полной метаний.
http://bllate.org/book/24702/2911603
Готово:
