Наследный принц никак не мог взять в толк, как девица, которая еще минуту назад дрожала от страха и все норовила спрятаться за спины, вдруг так резко переменилась.
Или, быть может, таков был ее истинный нрав?
Молча наблюдая за тем, как она, не останавливаясь, съела уже три или четыре кусочка пирожного, принц слегка опустил веки. Он поверил, что той тарелки ей действительно было мало.
Слегка повернув голову, он отдал распоряжение слуге:
— Вели кухне приготовить сливовый отвар, чтобы освежиться.
Затем он пододвинул свою чашку с чаем поближе к ней, опасаясь, как бы Сяо Чжэн не поперхнулась. В резиденции наследного принца обычно царили строгие порядки, и во всем поместье стояла такая тишина, что слуги и горничные казались глухонемыми. Все жили, затаив дыхание.
Принц смотрел, с каким аппетитом она ест, как она протянула руку и принялась деловито отряхивать ладони от крошек, попутно встряхивая подол платья, и вдруг почувствовал, как у него на душе стало легче, а настроение само собой немного улучшилось.
— Как тебя зовут?
— Сяо… Чжэн…
Сяо Чжэн ответил, не задумываясь. Два слога сорвались с губ, запнулись и тут же затихли. Черт возьми, зачем он назвал свое настоящее имя?
— Сяо Чжэн?
Принц с интересом повторил имя, словно переспрашивая. Сяо Чжэн был вынужден кивнуть, про себя порадовавшись, что все это время удавалось сдерживать голос.
Сяо Чжэн. Принц пристально всматривался в ее живые, блестящие глаза, в красные губы, которые она облизывала, доедая лакомство, и в ее прямой, лишенный условностей взгляд. Имя подходило своей обладательнице — такая же легкая и своенравная.
— Вы с братом впервые в столице? Зачем приехали?
Сяо Чжэн немного подумал и отрезал:
— Развлекаться.
Принц на мгновение замер, а потом ответил:
— Понятно.
— А чем занимается ваша семья? Кто еще есть дома?
Поняв, что его начали расспрашивать, словно при переписи населения, Сяо Чжэн без тени смущения принялся нести чепуху:
— Рыбу разводим.
— Разводите рыбу?
Удивление принца не проходило с самого начала разговора. Казалось, каждый ответ этой девицы был полной неожиданностью. Такая изящная, хрупкая и красивая девушка — он был готов поспорить, что она из семьи богатого купца или, на худой конец, из дома потомственных ученых. Но чтобы разводить рыбу?!
Может быть, они потомственные заводчики декоративных рыб для императорского двора?
Видя, что она больше не притрагивается к тарелке, принц предложил:
— В глубине поместья есть пруд с лотосами, там плавает немало карпов кои. Погода сегодня не слишком жаркая, почему бы нам не прогуляться туда?
Сяо Чжэн уловил только одно слово — глубина поместья. Наверняка все эти красавицы в ярких одеждах прячутся именно там. С самого начала, кроме слуг, он не видел ни одной наложницы, хотя по слухам резиденция принца была полна ими. Похоже, никаких красавиц здесь и в помине не было.
Заметив, что Сяо Чжэн энергично закивал, принц с легкой улыбкой протянул руку, чтобы смахнуть крошку с ее лица.
Сяо Чжэн, не раздумывая, влепил ему пощечину.
Раздался звонкий хлопок.
Пальцы благородного принца мгновенно обожгло от боли. Слуги, находившиеся в зале, разом повалились на колени, уткнувшись лбами в пол.
Принц посмотрел на слегка покрасневшую тыльную сторону ладони и спустя мгновение рассмеялся. Он поднялся, ведя себя так, будто ничего не произошло, — его терпение было настолько безграничным, что Сяо Чжэн даже засомневался в реальности происходящего.
Бросив взгляд на дрожащих слуг, он последовал за принцем из зала.
Резиденция была огромной. Коридоры переплетались, образуя настоящий лабиринт. Сяо Чжэн вертел головой по сторонам, стараясь запомнить дорогу — вдруг еще представится шанс сбежать?
Пруд с лотосами оказался еще больше, чем он представлял, — настоящий искусственный водоем. У каменных перил в воде зеленели огромные листья лотоса, среди которых проглядывали нежно-розовые бутоны. В пасмурную погоду они слегка покачивались от легкого ветра.
Принц привел его в центр длинной крытой галереи, перила которой нависали прямо над спокойной гладью воды.
Если лечь на перила и протянуть руку, можно было почти коснуться воды. Вид был настолько прекрасным, что Сяо Чжэн даже захотел сочинить стихи.
Вау! Вот это лужа.
Слуга, следовавший за ними, держал поднос, но теперь на нем лежало не угощение. Принц взял поднос и протянул его Сяо Чжэну. Внутри была какая-то красная зернистая масса.
— Можешь покормить рыб.
Сяо Чжэн подумал: А, корм. А я-то думал, опять что-то заставляют есть.
Он кивнул и, не церемонясь, зачерпнул полную горсть. На глазах у остолбеневшего принца он с размаху швырнул корм в пруд, словно рассыпал цветы. Затем, не останавливаясь, зачерпнул обеими руками и высыпал остатки.
То, что должно было стать тихой и поэтичной сценой кормления, превратилось в настоящий хаос. Корм с шумом ударился о воду, и тут же началось невообразимое: то ли из-за нехватки кислорода в пасмурный день, то ли еще почему, но вся рыба в пруду разом рванула к поверхности.
Это было похоже на взрыв! Рыбы сбились в плотный клубок, с плеском и шумом выпрыгивая из воды, брызги разлетались во все стороны, намочив одежду присутствующих.
Принц лишился дара речи. Он подумал: Неужели у вас дома так принято кормить рыбу?
Раздался озорной смешок. Сяо Чжэн с улыбкой, от которой на щеках проступили ямочки, довольно пробормотал:
— Ого, сколько их тут!
Принц невольно улыбнулся и спросил:
— А какую рыбу разводят у вас дома?
Сяо Чжэн обернулся, его блестящие глаза моргнули, словно он пытался вспомнить. Он чуть придвинулся к принцу и таинственным шепотом ответил:
— Карасей, белого амура, карпов, окуней, толстолобиков, змееголовов… Все они очень вкусные.
Принц: …
Оказывается, вот какая это рыба… Теперь понятно, почему он так ее кормит.
— Значит, ты… обычно кормишь рыбу просто ради забавы?
Столкнувшись с таким странным любопытством принца, Сяо Чжэн поленился придумывать дальше. Он знал только ту рыбу, которую ел, а как ее разводить — понятия не имел. Еще сболтнет лишнего, и принц в гневе столкнет его в пруд. Поэтому он решил просто закончить разговор:
— Не кормлю. У нас рыба растет сама по себе.
Принц, который с детства корпел над книгами и считал себя человеком весьма просвещенным, все еще не мог уразуметь, как разведение рыбы может быть делом случая.
— Ваше Высочество.
Спешно подошедший стражник прервал его размышления.
— Ваше Высочество, господин Чан просит аудиенции.
Принц на мгновение замер, глядя на Сяо Чжэна, который снова уставился на рыб, и заколебался, не зная, что ответить.
Сяо Чжэн же вовсе не был поглощен рыбами. Он услышал слова стражника и только обрадовался — пусть принц поскорее уходит, тогда он сможет проскользнуть вглубь поместья.
Надо же посмотреть, есть ли там на самом деле несметное количество красавиц.
По идее, пруд с лотосами уже относился к задней части резиденции, место чудесное, прохладный ветерок… В нормальной ситуации наложницы должны были бы собираться здесь группами, любоваться цветами и болтать.
Но даже после такого шума, который он устроил у пруда, никто не пришел посмотреть, что происходит. Не было видно даже ни одной проходящей мимо горничной.
Порядки в резиденции наследного принца оказались до нелепости суровыми.
http://bllate.org/book/24758/2924922
Готово:
