Ранним утром Гу Юаня разбудил тонкий аромат риса. Он поднялся, заглянул в дальнюю комнату: старика там не было, а на кровати крепко спали трое детей — двое постарше и один совсем малыш.
Выйдя за дом, он увидел, что старик возится с дровами перед глинобитной печью. В котелке что-то булькало — судя по всему, варилась белая рисовая каша. Заметив, что огонь разгорелся как надо, старик подкинул еще немного нарезанного соленого мяса и диких овощей, после чего принялся непрерывно помешивать варево.
Заметив вышедшего Гу Юаня, он окликнул его:
— Проснулся? Каша почти готова, можешь поднимать мелких. Не забудь умыть их и ополоснуть рты у ручья.
— Хорошо.
Гу Юань кивнул, разбудил троих сонь и отвел к ручью умываться. Когда они вернулись в деревянный дом, каша была уже разлита по мискам. Густой аромат риса ударил в нос: в белой каше затейливо переплетались красные полоски соленого мяса и зеленая крошка зелени — выглядело очень аппетитно.
Усадив Сяо Ютоу на колени и заглянув в миску, Гу Юань заметил на поверхности каши густой слой рисовых сливок. Какая полезная вещь! Раньше, когда у него обострялся гастрит, Гу Юань спасался только ими.
Говорили, что эти сливки отлично подходят и в качестве прикорма для младенцев. Гу Юань зачерпнул ложечкой немного кашицы, остудил и поднес к губам Сяо Ютоу. Проголодавшийся малыш тут же проглотил ее. Нежная и вязкая рисовая жижа оказалась совсем несложной для младенческого желудка, и Сяо Ютоу быстро наелся.
Гу Юань в пару глотков допил оставшуюся кашу, поставил миску и заметил, что старик сидит мрачнее тучи. Дрейк тоже почувствовал неладное, дернул старика за одежду и спросил:
— Дедушка, что с тобой?
— Ничего, хорошие мои, ешьте давай!
Старик погладил Дрейка по голове и опустил взгляд в миску.
Атмосфера за столом стала тяжелой.
После еды Люсия вызвался вымыть посуду. Он спустился к ручью, тщательно отмыл котелок и миски, но, вернувшись, обнаружил, что старика и след простыл.
— Брат Гу Юань, а где дедушка Аркес?
Гу Юань и Дрейк, развлекавшие Сяо Ютоу в дальней комнате, только теперь заметили исчезновение старика. Все трое обошли вокруг деревянной хижины, но ничего подозрительного не нашли.
Вспомнив встревоженное лицо старика за завтраком, Гу Юань замер в задумчивости у печи, а Дрейк и Люсия растерянно переглядывались.
Присмотревшись внимательнее: под навесом висела половина куска соленого мяса, у бака с водой лежала небольшая горка диких овощей — точно таких же, какие они ели утром, а в глиняных горшках на плите хранились приправы, большинство из которых почти закончились...
Чего-то определенно не хватало.
Гу Юаня вдруг озарило: рис!
Раньше ни в доме, ни на улице не удавалось обнаружить кадушку для риса, а утренняя каша, похоже, была последним запасом в хижине. Старик наверняка ушел на поле!
Увидев, что Гу Юань резко развернулся и бросился вниз с горы, Люсия с внезапным пониманием схватил Дрейка за руку и побежал следом.
— Дедушка Аркес!
Старик хромая убирал кукурузу, как вдруг услышал, что кто-то зовет его. Он обернулся, потерял равновесие, рухнул на землю, и початки разлетелись во все стороны.
— Осторожно!!!
У всех троих сердце ухнуло в пятки, они со всех ног бросились вперед и помогли старику подняться.
— Я в порядке, всё хорошо... Зачем вы прибежали?
Тщательно осмотрев его и убедившись, что старик не пострадал, все облегченно выдохнули.
Усадив старика обратно в хижину, Гу Юань убедительно произнес:
— Если чего-то не хватает, просто скажите мне. Я сам всё сделаю. Зачем вы пошли так далеко? А если бы что-то случилось?
— Но...
— У меня как раз нет опыта, я совсем не умею обращаться с детьми, так что отныне Сяо Ютоу на вас. — Опасаясь, что старик начнет отказываться, Гу Юань сунул младенца прямо ему в руки.
Заметив еще при первой встрече, как сильно старик любит детей, и глядя теперь, как он держит Сяо Ютоу — боясь уронить или сдуть пылинку, — Гу Юань мысленно похвалил себя за сообразительность.
Вспомнив, что у Дрейка неплохо получается жарить курицу, Гу Юань повернулся к нему:
— Дрейк, отныне готовка на тебе. Ты уже большой мальчик, не забывай заботиться о дедушке и сестренке, договорились?
— Договорились! — Дрейк выпрямил спину и торжественно кивнул.
Закончив с делами, Гу Юань вместе с Люсией намеренно сделали крюк через поселок и обнаружили, что погибшая птица и скот уже начали разлагаться, и над ними роятся тучи мух.
Гу Юань с досадой покачал головой: если бы он забрал всё это в свое пространственное хранилище на пару дней раньше, о мясе можно было бы не беспокоиться.
Вернувшись к реке по другой дороге, они заметили, что большинство полей засажено рисом — жители поселка по-прежнему предпочитали его в качестве основного блюда. Но после пережитой катастрофы машины для обмолота и шелушения риса превратились в груду металлолома, и из основных продуктов уцелели разве что кукуруза да батат.
Собирая овощи и фрукты, Гу Юань внезапно вспомнил о важном деле:
— Кстати, Люсия, а как вы раньше выбирались из поселка в город?
— Обычно мы вызывали летательный аппарат снаружи, а некоторые уплывали с причала на лодке моей семьи. Плыть дольше, зато дешевле, чем на флаере.
Теперь же поселок полностью отрезан от внешнего мира, и ждать прилета летательного аппарата явно бессмысленно. Похоже, остался единственный путь — водный.
— Пошли, отведи меня к твоему причалу, взгляну. — Гу Юань горел энтузиазмом: если повезет, удастся выбраться отсюда уже в ближайшие дни.
— Так вот же причал. — Люсия указал на речной берег, где покачивались лишь несколько обломков досок.
???
— А где лодка твоей семьи?
Люсия помрачнел:
— Ее давно разнесло в щепки те ублюдки. Причал, кстати, тоже.
Гу Юань тяжело вздохнул, обхватил голову руками и опустился на корточки: неужели от него теперь требуется построить корабль?
Ужин состоял из вареной кукурузы, тушеной фасоли с баклажанами и большой миски супа из тыквы-мочалки.
Кроме того, Дрейк специально запек для Сяо Ютоу батат. Старик размял его ложкой в пюре и смешал с тыквенным супом, так что еда стала намного мягче. К счастью, Сяо Ютоу был не привередлив и ел всё, что удавалось проглотить, что сильно облегчало им жизнь.
Медленно обгрызая кукурузный початок, Гу Юань лихорадочно соображал, как быть дальше.
— Строительство корабля — дело масштабное, неизвестно сколько времени на это уйдет. Главная задача сейчас — просто выжить, а ведь совсем скоро зима, и у них до сих пор нет нормальной зимней одежды.
— Весь урожай с полей можно убрать в пространственное хранилище, и тогда еды хватит надолго, но это неминуемо выдаст существование самого пространства.
— Питаясь одними овощами, легко заработать авитаминоз, но Люсия наверняка умеет рыбачить, а он сам может научиться у старика ставить ловушки.
Поразмыслив как следует, Гу Юань решил рассказать остальным о пространстве.
— Я хочу посоветоваться с вами по одному важному вопросу.
— Какому? — заметив серьезный вид Гу Юаня, остальные растерялись.
— Я думаю сложить собранную еду в свое пространственное хранилище. Тогда не придется переживать, что она испортится. Что думаете?
— Пространство... это как? — Люсия и Дрейк хлопали глазами от непонимания.
— Да откуда у тебя пространственный узел — такая дорогая вещь?! Ты случаем не молодой господин из какой-нибудь богатой семьи?
В глазах старика мелькнуло удивление и тревога. О подобных штуках он только слышал, неизменно цокая языком от заоблачных цен, и понятия не имел, что даже самый навороченный пространственный узел не способен остановить порчу продуктов.
Ась?!
Какой еще пространственный узел?!
Гу Юань решительно включил дурачка:
— Я не помню.
Старик вздохнул:
— Пространственный узел — штука удобная, да только уборка кукурузы — дело тяжелое. Если не убрать всё в ближайшие дни, урожай сгниет прямо на корню, а у тебя самого руки вон какие нежные, как ты справишься с такой каторгой?
— О нас можете не беспокоиться. — Гу Юань хлопнул себя в грудь и самоуверенно пообещал справиться.
Но не прошло и двух дней, как Гу «Прекрасная Бесстыжая Заноза» Юань превратился в Гу «Уголек» Юаня.
Умываясь поутру у ручья, Гу Юань был готов заплакать. Он и не подозревал, что так быстро обгорает на солнце: каких-то два дня — и его оттенок кожи уже почти догнал жителей Индии, уверенно продвигаясь к африканскому континенту.
Вспоминая себя прежнего — неотразимого покорителя сердец из ночного баре, и глядя на нынешнего тощего, черного и низкорослого «африканского ребенка», Гу Юань не мог смотреть на свое отражение без слез.
Больше всего его бесило и завидно поражало то, что Люсия каждый день пропадал с ним на солнце, но кожа у него оставалась такой же белой и нежной. Расспросив парня, Гу Юань узнал, что это расовое преимущество.
Русалки просто читеры!
Но жалося не жалося, а раз уж сам выбрал путь — ползи до конца, даже если придется стиснуть зубы.
Сначала Гу Юань пытался просто ссыпать кукурузу прямо в пространственное хранилище, но поднятый ветром песок разносил початки так далеко, что собрать их было уже невозможно. Пришлось умолять старика сплести побольше заплечных корзин, складывать кукурузу в них, а уже потом аккуратно штабелировать — хотя бы так можно было не бояться песчаных бурь.
Кукуруза, которую они собирали в последние дни, уже сильно перезрела. Приправ в доме почти не осталось, зимняя одежда еще не добыта, а после окончания сбора урожая нужно было срочно выкроить время, чтобы отправиться в поселок за припасами. К тому же накануне он упал от переутомления, и старик заставил его день пролежать без работы. Гу Юаню пришлось ускориться: порой он так валился с ног, что даже не успевал умыться — падал на кровать и мгновенно засыпал.
Среди ночи Люсия украдкой приоткрыл глаза и легонько толкнул Дрейка.
— М-м... чего тебе...
— Цсс! — приложил палец к губам Люсия.
Убедившись, что они не разбудили старика и Сяо Ютоу, Люсия помог Дрейку тихонько сползти с кровати. Они на цыпочках прокрались в переднюю комнату, обошли раскинувшегося впопыхах Гу Юаня, отворили дверь и выскользнули наружу.
При ярком свете луны две маленькие фигурки двинулись вниз по земляному склону.
— Братец Люсия, куда это мы?
— На поле.
— За кукурузой?
— Ага. Ты будешь собирать кукурузу, а я — ловить рыбу, завтра у нас будет рыба на обед.
— Ура!
На следующее утро оба малыша наотрез отказались вставать вовремя, а Дрейк сонно бормотал сквозь сон что-то про мясо. Гу Юань с улыбкой покачал головой и разрешил им поспать еще.
Старик сидел у порога и плел заплечную корзину, а Сяо Ютоу сладко посапывал в колыбели. Завидев вышедшего Гу Юаня, старик с легкой усмешкой сказал:
— Сходи-ка за дом, взгляни.
Обойдя хижину, Гу Юань увидел подвешенные под свесом крыши семь-восемь крупных карпов, а на земле — несколько полных корзин кукурузы. Только тогда он понял, что вчера ночью эти двое тайком сбегали вниз.
Гу Юань сам встал к плитам и сварил большую кастрюлю густой рисовой каши с рыбой.
— Вы двое сорванцов, чтобы больше никаких ночных вылазок! Знаете ведь, как на улице опасно?
— Мгм-мгм! — промычали они, уплетая восхитительную рыбную кашу так задорно, что головы не поднимали.
http://bllate.org/book/24816/2935734
Готово:
