В ночной темноте лишь полная луна едва заметно струила мягкое сияние, позволяя разглядеть фигуры в черных одеждах. То появляясь, то растворяясь в полумраке, эти люди бесшумно двигались, и со временем в свежем ночном воздухе отчетливо заалел тяжелый запах крови.
Мастер Ляо У стоял у подножия горы и в конце концов всё же повел учеников Шаолиня наверх. Поступки истинного благородного мужа — чего они стоят, если чаша весов колеблется под тяжестью десятков, а то и сотен человеческих жизней? Одно лишь утешало: вернувшись в монастырь после этого похода, он непременно должен будет искренне покаяться перед Буддой. И тогда новая волна людей в черном двинулась на вершину горы...
Шан Сюзюнь безмятежно смотрел на ночной пейзаж за окном. И верно: сегодня в помещении стало гораздо меньше скрывавшихся в тени присутствий. Это значило, что в Культе Демонов что-то произошло. Связав это с утренними словами Хань У, было несложно догадаться, что назревает очередное великое противостояние между силами праведности и демоническим путем, причем он сам, судя по всему, рисковал стать искрой, что разожжет этот пожар.
Всегда говорят, что прекрасные лица приносят лишь бедствия, но сейчас он, похоже, невольно примерил на себя роль несчастья для мужчин.
Очевидно, что и на этот раз адепты праведного пути оказались в положении догоняющих. Будем надеяться... что они погибнут не слишком жалко. Шан Сюзюнь задул масляный светильник, и комната погрузилась в непроглядную тьму. В эту заранее обреченную на тревоги ночь он, пожалуй, оставался единственным, кто спал крепко и спокойно. А сколько людей расстанется с жизнями — это совершенно не входило в круг его забот.
Уши Янь Луна едва заметно шевельнулись. Обладая его уровнем мастерства, он с легкостью мог расслышать, как множество жизней уже оборвалось. Одни принадлежали людям праведного пути, другие — ученикам Культа Демонов, но в его сердце не нашлось и капли жалости. Адепты Культа Демонов, неспособные справиться даже с такой элементарной ситуацией, заслуживали смерти.
Какой-то человек в черном внезапно, бесшумно возник в комнате Янь Луна и почтительно доложил о чем-то. Янь Лун, до этого сохранявший пренебрежительный вид, наконец собрался с мыслями и приказал отправить в бой еще один отряд Культа Демонов. По правде говоря, бесконечная возня и стычки с приверженцами праведности мало его занимали. Куда большего внимания стоило другое: его заветным желанием было полностью разрушить чью-то репутацию, заставив человека пасть на самое дно.
Чжун Юнь, что же для тебя сейчас важнее всего? Та страсть, что намертво высечена в твоей памяти, или же нынешнее признание и уважение со стороны Монастыря Шаолинь?
Мастер Ляо У вел за собой учеников Монастыря Шаолиня, и едва они приблизились к владениям Культа Демонов, как до их слуха донеслись звуки ожесточенной схватки, доносившиеся из-за крепостных стен. Стало очевидно, что противник давно обнаружил проникновение праведников и уже оказал яростное сопротивление.
— Амитабха, — мастер Ляо У сложил ладони на груди и произнес буддийскую молитву, после чего первым взмыл вверх, используя легкие шаги, и ворвался на территорию Культа Демонов. Всё было именно так, как он и слышал: воины праведного пути уже сошлись в смертельной битве с сектантами. Вот только явное превосходство в силе было на стороне приспешников Культа Демонов. Впрочем, его собственное появление могло в мгновение ока перевернуть чашу весов — теперь предстояло сражение, больше похожее на беспощадную бойню.
Для мастера боевых искусств уровня мастера Ляо У сколько бы ни было низкоранговых демонических учеников, они могли доставить разве что лишних хлопот. Его четки беспрестанно вращались в руках, и хотя он сражался с пустыми руками, никто не смел относиться к нему легкомысленно.
Однако чем дольше длился бой, тем суровее становилось выражение лица мастера Ляо У. Похоже, эти сектанты вовсе не были застигнуты врасплох — напротив, их презрительные усмешки при виде незваных гостей казались издевательскими. Величественные стены Культа Демонов с каждой минутой всё больше напоминали гигантскую паутину, угодить в которую означало стать беспомощной добычей...
Он уже собирался вновь броситься в атаку, как дорогу ему преградила фигура в черном. Их ладони столкнулись, и от легчайшего соприкосновения мастер Ляо У тут же отскочил назад. Выпрямившись, он сосредоточил взгляд: перед ним стоял мужчина в золотой маске. Хотя маска скрывала половину лица и уши незнакомца, по его точеному подбородку было очевидно, что он совсем молод. А в Культе Демонов тех, кто обладал подобной силой в столь юном возрасте, можно было пересчитать по пальцам.
Мастер Ляо У отступил еще на несколько шагов, прежде чем сумел полностью выровнять дыхание. Он снова сложил ладони перед грудью, не сводя глаз с противника и ежесекундно отслеживая каждое его движение. Заметив это, шедшие следом за ним шаолиньские ученики попытались прийти на помощь, но он резким жестом приказал им остановиться. Даже у него самого не было уверенности в победе, а их вмешательство означало бы верную смерть.
Уголки губ Янь Луна тронула легкая улыбка, и он внезапно сменил стойку. Его движения перестали быть привычными для него самого и поразительно напоминали боевой стиль мастера Ляо У, отчего противнику становилось лишь страшнее с каждым ударом. Приемы можно скопировать, но вот ци... Вся зловещая и безжалостная энергия на глазах трансформировалась в величественную, священную мощь, присущую исключительно Монастырю Шаолинь. Человек перед ним владел шаолиньским боевым искусством?
Это уже выходило за рамки личных счетов — речь шла о прямой утечке тайных знаний Монастыря Шаолиня. В мире боевых искусств каждый орден опирался на уникальные приемы как на главный способ опознать своих и чужих. Точно так же, как зловещая ци Культа Демонов всегда оставляла после себя синеватые следы на телах раненых и убитых. Если адепты демонического культа действительно овладели шаолиньскими техниками, то добрая слава Монастыря Шаолиня...
Мастер Ляо У оказался вовсе не так силен, как я себе воображал, просто разочарование. А ведь тот человек относился к вам с поистине трепетным почтением, — в голосе Янь Луна звучала едва уловимая насмешка, пока он смотрел на тяжело раненного им мастера Ляо У. В прошлый раз тот потерпел поражение от рук самого Культа Демонов, но теперь пал жертвой методов собственного монастыря. Интересно, какие мысли роятся сейчас в его голове?
Лишать жизни мастера Ляо У в его планы не входило: стоило пропасть ключевому актеру, как спектакль тут же рассыплется. Но двух тяжелых ранений подряд было вполне достаточно, чтобы нанести телу мастера Ляо У неизгладимый, фатальный урон. Иными словами, даже после долгого восстановления он вряд ли сможет когда-либо продвинуться дальше на своем пути боевых искусств. Пусть всё останется именно так... и будет достаточно!
Монахи поспешно подхватили потерявшего дар речи мастера Ляо У. Долгое время храня молчание, старец наконец тяжело вздохнул:
— Шаолиньское боевое искусство ни в коем случае нельзя передавать посторонним!
— Амитабха, старейшина Ляо У!
— Дядя-мастер Ляо У...
Окружавшие их ученики мгновенно осознали весь масштаб бедствия, и взгляды, брошенные ими на Янь Луна, наполнились неприкрытой жаждой убийства. И хотя последователи Будды избирали своим путем милосердие, оно не распространялось на каждого встречного. Будда некогда отдал собственную плоть, чтобы накормить ястреба, но он же останавливал зло силой оружия.
Однако разве мог Янь Лун придавать хоть какое-то значение их взглядам? С легким, беззаботным смешком его силуэт просто растворился в воздухе. Оставшиеся могли разглядеть разве что смазанную тень, не говоря уже о том, чтобы преследовать его.
Оказавшись на возвышении, Янь Лун быстро отыскал новую цель. На сей раз он не стал тратить время на слова — один удар оборвал жизнь врага, не оставив даже намека на дыхание. Внутри Культа Демонов, изученного им вдоль и поперек, найти нужного человека не составляло никакого труда: ему благоволили и время, и само место. Всё шло именно так, как он задумывал, и теперь оставалось лишь дождаться плодов своих трудов.
Янь Лун извлек из-за пояса безупречно белый нефритовый амулет из бараньего жира. Кровавые брызги, попавшие на камень во время расправы, ярко выделялись на ослепительно чистом фоне. Мягкий лунный свет падал на резьбу, придавая ей зловещий оттенок. В следующее мгновение Янь Лун исчез, возвращаясь в свои покои.
Тщательно отмыв нефрит от следов крови и сменив одежду, он покинул пределы Культа Демонов. Что же до битвы, которая всё еще бушевала в цитадели, то для ее завершения у него имелись подчиненные. Если бы ему приходилось возиться со всем самому, зачем тогда вообще нужны слухи и верные люди?
Вернувшись в поместье, Янь Лун первым делом направился в комнату Чжун Юня. Тот спокойно и ровно лежал на постели — всё в точности так же, как днем, когда он неизменно соблюдал все правила и приличия. Лунный свет падал на его утонченные черты, делая лицо еще более притягательным. Рука Янь Луна сама по себе потянулась, чтобы коснуться его кожи, но в самый последний момент он заставил себя остановиться.
Словно пытаясь скрыть собственные эмоции, он криво усмехнулся. С такой внешностью неудивительно, что по нему сходят с ума. Но порой любовь оказывается смертельным ядом. Чем сильнее привязанность, тем исступленнее ненависть.
Положив нефритовый амулет на постель рядом с спящим, он развернулся и вышел.
Проснувшись, Шан Сюзюнь сразу заметил оставленный у изголовья «подарок». Он повертел его в руках, рассматривая со всех сторон, но в его глазах не отразилось ни единой эмоции.
Поднявшись с постели, он привычно приступил к утренним тренировкам и отдыху. Последние пару дней Янь Лун, как и прежде, заглядывал к нему без особой причины: они вместе любовались пейзажами внутреннего двора, играли в го или музицировали на цине, коротая время. И казалось, будто тени, следившие за каждым его шагом из темноты, и впрямь исчезли навсегда.
Проведя так еще несколько дней, Шан Сюзюнь окончательно убедился, что Янь Лун действительно намерен отпустить его. У Янь Луна, разумеется, не могло быть добрых помыслов, но раз появилась возможность уйти, оставаться в логове этого человека он не собирался. Даже если за воротами его ждали бесконечные опасности — это всё равно было лучше, чем жить с занесенным над головой мечом, гадая, когда же он сорвется вниз.
— Брат Лун, я и так слишком долго злоупотреблял твоим гостеприимством. Теперь, когда здоровье полностью ко мне вернулось, пришло время отправляться в путь.
Рука Янь Луна, державшая чашку с чаем, едва заметно дрогнула. Затем он невозмутимо осушил чашку до дна, поднял взгляд на собеседника и ответил без лишних слов:
— Береги себя. Будь осторожен.
— И ты береги себя! — попрощавшись с Янь Луном, Шан Сюзюнь в одиночку покинул поместье. Точно так же, как и явился сюда — без единой лишней вещи в руках. Впрочем, чтобы он мог путешествовать без забот, Янь Лун щедро снабдил его серебряными билетами, что лишь сильнее запутало Шан Сюзюня в истинных намерениях хозяина Культа Демонов.
Стоило ему покинуть земли, подконтрольные Культу Демонов, как его чутье сразу уловило странные взгляды, с какими на него смотрели проходящие мимо мастера цзянху. Прежде люди из мира боевых искусств всегда глядели на учеников Шаолиня с благоговением и завистью. И хотя далеко не каждый мужчина был способен вынести одиночество перед тусклыми лампадами и статуями Будды, зависти к ним никто не питал. Теперь же в этих глазах отчетливо читались настороженность и нескрываемая враждебность.
Шаолиньские ученики всегда отличались прямотой и благородством — почему же отношение к ним так резко переменилось?
Устроившись за столиком в постоялом дворе, он несколько раз порывался заговорить с кем-нибудь, чтобы разузнать последние новости, но люди неизменно отшатывались от него, словно от ядовитой змеи. Поморщившись, Шан Сюзюнь оставил палочки, поднялся по лестнице на второй этаж и, прислонившись спиной к закрытой двери комнаты, прислушался к разговорам внизу, используя внутреннюю энергию.
— Тот парень, что только что поднялся наверх, случайно не из Монастыря Шаолинь?
— Кто его знает, шаолиньский он или из Культа Демонов! Говорят, когда мастер Ляо У участвовал в осаде Культа Демонов, его покалечили с помощью же шаолиньских же техник. Травма тяжелая, исцелить ее почти невозможно, так что монастырь уже распорядился отправить его обратно, а вместо него руководить монахами прислали другого старейшину.
— Ну и времена настали, спокойствия никакого...
— Да ты, видать, еще и главного не знаешь! Мастер Ляо У отделался еще легко. А вот глава поместья Тан с молодым господином с Виллы Улю погибли оба, так что теперь в целости осталась лишь одна воительница Тан. И если найдется смельчак, способный взять ее в жены, ох...
Разговоры в зале быстро перекинулись на легкие сердечные интрижки, и Шан Сюзюнь молча отвел внутреннюю ци обратно.
http://bllate.org/book/24825/2936560
Готово:
